제458장 나쁜 남자

요즘 고위 비빈들이 잇달아 병으로 세상을 떠나자, 귀족 여성들이 궁에 들어가는 것은 대부분 동궁 태자비 장씨를 만나러 가는 것이었다. 궁에서 각 가문의 여성들에게 주어지는 선물들도 대부분 장씨가 주디를 대신해 나눠주는 것이었다. 그날, 주위의 관심이 조금 줄어들자 소오가 다시 찾아왔고, 마침 밖으로 나가려던 주닝은 그녀를 데리고 동궁으로 가 태자비 장씨를 만나러 갔다. 동궁에 들어서자, 평소 소오의 자유분방한 성격을 떠올린 그녀는 문득 후회가 밀려왔다. 그 아이가 함부로 말해서 문제를 일으킬까 봐 걱정되었던 것이다.
그러나 둘이 마주했을 때, 주닝이 소오를 장씨에게 소개하자 장씨는 웃으며 말했다. “닝 언니, 말 안 해주면 까맣게 잊을 뻔했어. 원래 그 아이가 바로 옛날 영국공이 항상 곁에 두었던 그 아이였구나!” 그녀는 키를 가리키며 친절한 표정을 지었다. “그때 넌 겨우 일곱여덟 살이었지. 이렇게 작았고, 모든 것에 호기심이 많았어. 잔지에게 이야기를 듣고 싶어서 계속 졸라대던 게 기억나?”
예전에 북정이나 순행할 때마다 다오옌은 황태자를 보좌하기 위해 남아 있었고, 황태손 주잔지가 성인이 되어 학문을 배울 때는 그가 특별히 그에게 가르침을 주었다. 소오가 너무 어려서 집에 두면 걱정되어 그는 그녀를 항상 곁에 두고 동궁을 자주 드나들게 했다. 그래서 장씨가 그때의 일을 언급하자 소오는 당황하여 말했다. “그렇게 오래된 일인데도 태자비님께서 기억하고 계시다니! 그때 저는 어리석어서 태자비님께 많은 폐를 끼쳤을 거예요.”
주닝은 처음으로 소오가 이렇게 부끄러워하는 모습을 보고는 참지 못하고 그녀의 볼을 꼬집으며 웃으며 말했다. “나는 네가 태자비를 만나서 실수할까 봐 걱정했는데, 오히려 그때 더 심한 짓도 했구나! 이 어린 것아, 옛 승려가 널 버릇없이 키운 거야. 세상에 누가 황태손에게 이야기를 듣게 하겠어?”
“그때도 그 아이 덕분에 동궁에 웃음소리가 가득했어요.” 장씨는 소오가 연두색 비단 상의와 연두색 주름치마를 입고 있으며 금은 장신구는 없고 귀걸이로만 진주 목걸이를 달고 있는 것을 보고 그녀를 불러 손에 들고 있던 백옥 팔찌를 벗어 그녀에게 채워주며 웃으며 말했다. “착한 아이야. 요즘 두 대인이 너를 딸로 받아들였다고 하더구나. 결국 영국공이 잘못된 사람에게 맡기지 않았던 것 같아. 네가 누군가에게 의술을 배우고 있다고도 하던데? 여자는 좋은 남편을 찾아 결혼하는 것이 가장 중요해. 다른 것들은 그렇게 신경 쓰지 마.”

소오는 겉일에 그다지 신경 쓰지 않는다고 하지만 정말 어리석은 것은 아니었다. 마음속으로는 별로라고 생각했지만 입으로는 아무 말도 하지 않았다. 비록 부탁하고 싶었지만 주닝이 장씨 옆에서 자신에게 계속 눈짓하는 것을 보고는 얌전히 입에 담으려던 말을 삼켜버렸다. 장씨와 잠시 함께 앉아 있으니 얼마 지나지 않아 황태손비 호씨가 와서 인사를 드렸고, 그녀는 또 한 자루의 정교한 봉잠을 받았다. 작별 인사를 할 때 장씨는 추가로 네 가지 선물을 주었다.

동화문을 나와 재차에 올라탄 후 주닝이 농담을 건넸다. “태자비와 황태손비는 항상 절약적이어서 주는 선물도 대체로 그렇지만, 오늘은 당신이 큰 행운을 얻었군요. 그런데 왜 이전 동궁에서 있었던 일들에 대해 한 번도 말하지 않나요?”

“그건 모두 오래전 일이에요!” 소오는 입을 삐죽이며 말했다. “기억나는 것은 그때 황상이 북정에서 돌아와서 무슨 일인지 모르게 엄청 화를 내셨어요. 동궁의 사람들이 많이 사라졌고, 제가 아는 내시와 궁녀들도 많이 줄어들었죠. 처음에는 아무것도 몰랐고 평소처럼 말도 많고 웃음도 많았기 때문에 태자비가 자주 저를 불러 이야기를 나누곤 했어요… 그 후로 노승이 저를 궁에 자주 데려가지 않았고, 오랜 시간이 지난 후에야 그때 동궁에서 많은 사람들이 죽었다는 것을 알게 되었어요…”

원래 총명한 사람이었던 주닝은 갑자기 영락 12년에 태자가 제때 황상을 맞이하지 못해 수많은 사람들이 연루된 큰 사건이 생긴 것을 떠올리며 숨을 삼켰다. 소오가 우울해하자 그녀는 서둘러 화제를 돌렸다. 주왕 주투는 지금 몸이 좋지 않아서 그녀는 곧바로 소오를 데리고 주왕의 저택으로 갔다. 문 앞에서 내릴 때 그녀는 놀랍게도 노총관이 직접 나와 맞이하는 것을 보았다. 그녀는 사람들에게 소오를 먼저 안으로 안내하라고 시키고는 노총관과 함께 천천히 안으로 들어갔다.

“방금 소식이 들어왔어요. 여남왕이 또 문제를 일으켰대요. 세자와 다툰 후 칼을 들 뻔했다고 하더군요. 신안왕도 여남왕을 도와주고 있어요. 두 분 군주님의 말투가 매우 거칠어서 주왕 전하까지도 흔들렸다고 하니 세자가 매우 곤란한 상황이에요.”

여남왕이라는 말을 듣자 주닝은 즉시 눈살을 찌푸렸다. 마음속으로 엄청나게 짜증이 났다. 그녀에게는 형과 누나들이 많았지만 그녀와 친한 사람은 많지 않았고, 그중에서도 가장 싫은 사람이 바로 둘째 형인 여남왕이었다. 그녀는 도무지 이해할 수 없었다. 건문 연간에는 분명히 그가 먼저 조정에 아버지인 주왕의 반란을 고발했는데, 주디가 즉위한 후에도 그에게 아무런 처벌도 내리지 않았고, 주투는 그를 아들로 여기지도 않는 듯했다. 게다가 같은 어머니를 둔 신안왕은 그와 매우 친했는데, 결국 교수대에 오를 때도 함께 가야 하는 걸까?

“이 두 개자식 남자들…” 흐릿하게 욕을 내뱉은 그녀는 더 욕하고 싶었지만 장유의 차이를 생각해 어쩔 수 없이 입을 다물었다. 아버지가 경성에서 두려워하고 있는데, 그 둘은 오히려 세상이 혼란스러워지기를 바라며 열심히 난동을 부리고 있다고 생각했다. 계속 생각한 끝에 그녀는 명령조로 말했다. “아버지께서 계실 때도 그들을 제어하기 어려웠는데, 지금은 말할 것도 없지. 이 일은 신경 쓸 필요 없어. 그들은 매년 몇 번씩 소동을 일으키잖아. 이 사실은 아버지께 알리지 마, 불안해하실 테니까.”
노총관은 급히 고개를 끄덕이며 동의했고, 주위를 한 번 둘러본 뒤 목소리를 더 낮추어 말했다. “전에 아루타이가 흥화를 약탈했다고 했죠? 듣자 하니 거기서 결정이 내려져 그 소장 대인을 흥화로 보내기로 했다더군요. 겉보기에는 그저 군수품을 갱신하고 군비를 정비하는 것처럼 보이지만, 우리 왕부에 몇 가지 인맥이 있어서 비밀리에 전해지는 소식도 알아낼 수 있었습니다.”
장월이 흥화로 가게 된다는 소식을 듣고 주닝은 마음이 불안해졌다. 흥화 북쪽은 초원이며, 몽골이 침공할 때면 항상 돌파구 중 하나가 되곤 했다. 게다가 그곳에는 원래 문관이 없고 오직 무관들만 있었다. 그 용맹해 보이는 소정관과 이런 불안정한 상황을 생각하며, 그녀는 어렴풋이 황제의 뜻을 이해할 수 있었다.
혹시 이 조치로 여론을 진정시키려는 것은 아닐까?
주닝이 갑자기 주의 깊은 표정을 짓자, 노총관은 더 이상 말을 미룰 수 없어 서둘러 말했다. “아루타이는 이번에 각 부대의 기병 약 4만 명을 동원했는데, 그중에는 울랴하도얀 삼위의 병력도 포함되어 있습니다. 지난번 흥화를 약탈했을 때 흥화 수비 천호소는 큰 손실을 입었으며, 지금은 천 명도 채 안 될 것 같습니다. 선부에는 항상 많은 군대가 주둔해 있지만, 몽골 첩자들은 여전히 기승을 부리고 있습니다. 이번 흥화 수비 천호는 3년 전에 취한 채로 직책에 오르다가 몽골 첩자들에게 살해당했습니다…”
“됐어, 됐어. 더 이상 말하지 마. 들을수록 더 불안해져!” 주닝은 마음이 혼란스러워 몇 걸음 걸은 뒤 갑자기 아버지를 평생 따라온 이 노총관을 돌아보며 이상한 표정으로 말했다. “이 모든 것은 중요한 소식이야. 아버지의 허락 없이는 비밀 요원을 동원해 알아낼 수 없어. 네가 말하는 그 인맥은 대체 어디서 온 거야? 혹시 나를 기쁘게 하려고 명령을 어기고 사용해서는 안 될 사람들을 동원한 건 아니야? 공과 사는 분명히 구분해야 해!”
“군주님, 그런 말씀은 제가 감당할 수 없습니다. 제게 그런 대담함이 어디 있겠습니까!” 노총관은 주닝이 이렇게 예리할 줄 몰라 급히 변명했지만, 그녀가 여전히 차갑게 자신을 바라보자 더욱 두려워졌다. 잠시 망설이다가 가볍게 기침을 하며 말했다. “주왕 전하께서 특별히 소장 대인의 상황을 주의 깊게 살펴보라고 명하셨습니다.”

아버지? 아버지가 장월의 일에 왜 신경 쓰는 거죠?
이상하다고 생각했지만, 주닝은 이것이 아버지 주투의 소행일 줄은 전혀 몰랐다. 그 순간 그녀는 더 이상 옛 관리와 다투고 싶지 않아 차갑게 그를 한 번 쏘아보고는 의문으로 들어갔다. 정실에 도착해 보니, 소오가 땀을 뻘뻘 흘리며 주투에게 침을 놓고 있었고, 그녀의 아버지는 편안하게 신음소리를 내고 있었다. 그녀는 화가 나면서도 웃음이 나서 그들을 무시하고 곧바로 동쪽 방으로 들어갔다. 하녀에게 먹을 갈고 종이를 준비하라고 시킨 뒤, 그녀는 펜을 들고 잠시 생각에 잠긴 뒤 곧바로 글을 쓰기 시작했다. 몇 장의 종이에 먹자국이 마르자, 그녀는 봉투에 편지를 넣고 인장으로 봉한 뒤, 소오가 떠날 때 그 편지를 두완에게 전해달라고 부탁했다.
소오가 떠나자마자 주닝은 방 안의 내시들과 하녀들을 모두 쫓아내고는 주투 앞으로 돌아가 미소를 지으며 물었다. “아버지, 요즘 왜 갑자기 제 결혼 문제에 대해 아무 말도 하지 않으시나요?”
이렇게 직설적인 질문에 주투는 당황했지만 곧 억지로 웃으며 말했다. “네 사촌이 북벌에만 몰두해 그런 것들을 신경 쓸 여유가 없는 것이 아니냐? 아무튼 네 결혼도 이미 오래 미뤄져 있으니 서두를 필요 없어. 개봉은 며칠마다 큰 홍수가 나니, 네 결혼을 계기로 수도에 좀 더 머물 수 있겠지. 아니, 아닝아, 너는 사촌만 원하고 아버지인 나는 필요 없어서 꼭 서둘러 결혼해서 나를 쫓아내려는 거냐?”
이런 화제 전환은 다른 사람들에게는 매우 효과적이었지만, 주닝은 그런 수법에 속지 않았다. 그녀는 즉시 엄한 표정으로 말했다. “아버지, 옆길로 새지 마세요. 아버지의 성격을 제가 모를 리가 있나요? 일이 제대로 되지 않으면 절대 만족하지 않으실 거예요. 그날 아버지는 장월을 데려다 술을 마시게 했고, 취한 뒤에는 그 두 사람의 인품과 외모를 보러 가겠다고 하셨잖아요. 그런데 갑자기 아무 말도 하지 않고 계속 밖을 돌아다니시다니! 갑자기 나를 그런 나쁜 남자에게 시집보내려 하지 마세요!”
주닝이 그렇게 말하고는 곧바로 방을 나가자, 주투의 얼굴은 금방 경련을 일으켰다. 나쁜 남자…… 이 아이는 성격이 너무 강해서, 만약 아무나 시집보낸다면 앞으로 그 사위는 분명 그녀에게 나쁜 남자로 여겨질 것이다. 예전에 그는 큰 포부를 품고 있었고, 최고의 자리를 염원했지만, 이렇게 오랜 세월을 허비하며 그런 생각들은 이미 모두 사라져 버렸다. 만약 그가 왕자가 아니었다면 세상을 돌아다니며 온갖 것을 경험할 수 있었을 테고, 주닝이 공주가 아니었다면 그의 시선도 그 좁은 범위에 국한되지 않았을 테니, 그는 마음대로 사위를 고를 수 있었을 것이다……

주토는 황급히 칸탁 위의 찻잔을 바닥에 던져버리고 가슴을 격렬하게 들썩였다. 그는 준잉에게 자신은 삼호위를 바치고 싶었지만 기회가 없었으며, 그저 평온하게 살고 싶을 뿐이라고 계속 말해왔다… 하지만 그가 어찌 자신의 마지막 자기방어 능력마저 내주고 싶어 했겠는가! 삼호위가 사라지면 그는 이제 황제의 침상 옆에 쇠사슬로 묶인 개에 불과할 것이다!
결국 주디 역시 나쁜 남자고, 그도 마찬가지다!