제459장 뜨거운 보상

일시적인 쾌감을 위해 고씨에게 면전에서 모욕을 가한 뒤, 동방씨는 결국 장모의 위엄을 떠올리고 이틀 연속 제대로 잠을 이루지 못했다. 셋째 날이 되자 불안에 떨던 그녀는 더 이상 미룰 수 없어 북원 대상방으로 가서 고씨 앞에 엎드려 용서를 구했다. 눈물과 콧물을 흘리며 자신의 어리석음을 고백하고, 이전에 저지른 잘못들도 모호하게 인정했다. 화장도 하지 않은 그녀의 얼굴은 창백해져 마치 두려워 떠는 젊은 며느리 같았다.

이런 상황에서 고씨는 원래 장유가 돌아오자마자 그녀와 이혼시키고 싶을 정도로 화가 났지만, 당장은 마음속의 혐오감을 억누르고 대충 몇 마디 타일러 그녀를 보내버렸다.

이제는 예전과 달랐다. 이혼 스캔들이 터지면 집안의 체면이 유지될 리 없었다. 동방씨에게는 아직 두 명의 친아들이 있어 그녀를 처리하는 것은 쉬웠지만, 그 두 아들들의 앞날은 어려울 뿐만 아니라 할머니인 그녀를 미워하게 될지도 몰랐다. 집안의 평화는 당분간만 유지될 뿐, 그녀가 세상을 떠나면 모든 것이 사라질 텐데, 굳이 죽기 직전에 집안을 혼란스럽게 할 필요가 있을까?

집안 모두가 고씨의 병이 앞으로 어떻게 될지 모른다는 것을 알고 있어, 모든 일을 이 노모의 뜻에 따랐다. 세 명의 며느리들도 차례로 상방에서 그녀를 모셨다. 동방씨가 떠나자마자 이윤이 들어와 세 번째 방의 소정관이 크게 소란을 피우고 있으니 두완에게 가보라고 말했다. 고씨는 손주를 아끼는 마음에 서둘러 두완에게 가보라고 지시했다. 의아해하며 자신의 마당으로 돌아온 두완은 마당에서 왔다 갔다 하는 소오를 보고 바로 이유를 깨달았다.

“나는 평소에 이 아이가 배부르면 자고, 자고 나면 먹기만 하는 줄 알았는데, 오늘은 왜 갑자기 달라졌지? 원래 네가 꾸민 짓이구나! 오늘은 군주님을 만나러 갔다가 왜 이렇게 빨리 돌아왔어?” 원래 웃고 있던 두완은 소오의 얼굴에 담긴 초조함을 보고 마음이 무거워졌다. “엄마에게 무슨 일이 생긴 건가, 아니면 아빠에게 또 다른 일이 있는 건가… 혹시 네 형부 때문인가…”

“군주님이 급하게 저를 돌아오라고 하셔서 무슨 일인지는 모르겠어요. 다만 아주 중요한 일이라는 것만 알아요!” 소오는 품에서 아직 따뜻한 편지를 꺼내 건넸다. 두완이 재빨리 편지를 열자, 그녀도 서둘러 두완 옆으로 다가가 고개를 쭉 빼고 몇 줄을 읽은 뒤 의아해하며 물었다. “언니, 흥화는 어디예요?”

“흥화는 선부 영토 안에 있어…”

두완은 많은 책을 읽었지만, 산하 지리에 대한 그녀의 지식은 대부분 도연이 남긴 그 도감들에서 비롯된 것이었다. 처음 도연이 세상을 떠나 영국공으로 추증받은 후, 그 책들은 모두 소오에게 주어졌고, 소오는 당연히 그것들을 그녀에게 가져다주었다. 장월은 조정에 가서 업무를 보았으며, 혼자 집에 있을 때는 할 일이 없으면 여가 시간에 바느질을 하기도 했지만, 대부분의 시간은 독서에 보냈다. 그는 장월의 소장 도서들을 모두 읽어버렸을 뿐만 아니라 도연이 남긴 도감들도 다 읽어버렸다.

이때 마음이 무거워진 그녀는 깊게 숨을 들이마신 뒤 계속 말했다. “흥화수위천호소는 장자커우보와 만전우위의 북쪽에 위치해 있어 장성 밖에 고립되어 있으며, 몽골과 가장 가까운 최전선 지역입니다. 요새를 쌓아 방어하고 있고 인구는 천 명 남짓하지만, 선부진을 등지고 있어 대군이 언제든지 지원할 수 있으며, 개평과도 서로 연계되어 있어 북쪽에서 가장 중요한 지역입니다. 제 기억으로는 영국공이 선부에서 군사 훈련을 할 때 여러 차례 흥화와 개평 지역을 순시했었습니다.”

“언니, 그런 복잡한 이야기는 하지 마세요. 저는 그곳이 위험한지만 물어보는 거예요.”

위험하다…… 어떻게 위험하지 않겠어! 그녀는 황제가 당시 자신에게 그런 질문을 한 데에는 다른 깊은 뜻이 있었다는 것을 알고 있었는데, 이제 그 말이 사실임이 증명된 것이다. 두완은 이때 마음이 격렬하게 요동치며 소오의 질문에 어떻게 답해야 할지 전혀 몰랐다. 두완이 아무 말 없이 방 안으로 들어가자, 소오는 마음이 불안해져서 재빨리 뒤를 쫓아가 문을 열고는 아랑곳하지 않고 말했다. “만약 흥화가 정말 그렇게 위험한 곳이라면, 언니는 반드시 방법을 생각해야 해요. 절대로 오라버니를 보내서는 안 돼요.”

방 안에서 호박과 추흔은 바느질을 하고 있었는데, 이 말을 듣고 추흔은 즉시 손에 들고 있던 대나무 바늘을 떨어뜨리고 벌떡 일어났으며, 호박도 손가락에 바늘이 박혔지만 손가락의 피는 신경 쓸 겨를도 없이 함께 일어섰다. 심지어 오늘 기회를 틈타 구씨 집에서 돌아와 안방에서 소정관의 영시를 보고 있던 영시도 놀라서 급히 커튼을 걷고 밖으로 나왔다. 두완의 얼굴이 물처럼 차가워진 것을 보고 그녀는 소오의 말이 헛된 것이 아니라는 것을 알았다.

방 안이 쥐죽은 듯 조용할 때, 밖에서 갑자기 소란스러운 소리가 들려왔다. 잠시 후, 마당에서 잡일을 하던 수정이 신나게 방 안으로 들어와 선 자리에서 바로 외쳤다. “아가씨, 기쁜 소식이에요, 엄청난 기쁜 소식이에요! 황상께서 특별히 영감님께 봉정대부 칭호를 내리시고, 진흥수정서윤 직위를 부여하셨으며, 여전히 응천부 치중직도 유지하게 되었습니다. 영감님께서 이전에 공로를 인정받지 못했기 때문에 진흥수정서윤 직위에 더해 봉정대부 칭호도 추가로 수여되었습니다. 또한 표리십단, 백금 백냥, 지폐 오백덩이를 하사하셨으며, 아가씨와 소정관에게 줄 선물도 있습니다. 지금 명을 전하는 내시가 바로 밖에 있어요. 영감님이 집으로 급히 오고 계시니, 할머니께서 특별히 사람을 보내 아가씨께 서둘러 준비하라고 전하라고 하셨어요.”

방금 전까지 ‘위험’이라는 말에 공포에 질렸던 사람들이 이제는 이런 기쁜 소식을 듣고는 모두 어리둥절해했다. 소오추흔은 솔직한 성격이라 이 말을 듣고는 앞서 있었던 일이 잘못된 것이라 생각하여 곧바로 걱정을 기쁨으로 바꿨다. 하지만 영희호박은 생각이 깊은 편이라 이런 갑작스러운 포상이 뭔가 이상하다고 느꼈다.

두완은 더욱 미간을 찌푸렸다. 수정 같은 어린 아이에게서 더 이상 정보를 얻을 수 없다는 것을 알고는 짧은 말로 그녀를 보내버렸다. 그녀는 이리저리 생각한 끝에 영희에게 2문으로 가서 이 포상의 진짜 이유를 알아보라고 시켰고, 호박은 정관을 지키도록 남겨둔 채 스스로 추흔을 데리고 북원 대상방으로 향했다.

힘들게 돌아온 장월은 여러 가지 고생 끝에 겨우 이 명을 받아들였다. 하지만 그를 극도로 놀라게 한 것은, 이것이 이전의 반란 진압 공로에 대한 보상이 아니라, 2년 전 그가 강남에서 왜구를 막고 해상 무역을 개척한 공로에 대한 보상이라는 점이었다.

닝보시舶司의 해상 무역이 시작된 지 이미 2년이 지났다. 비록舶司의 관세 효과는 아직 뚜렷하지 않지만, 한 가지는 분명했다. 바로 조공을 요구하는 일이 크게 줄어들었으며, 외국 사절들도 더 이상 무리지어 오지 않았고,舶司가 납부하는 세금도 처음 예상했던 것보다 나았다. 물론 이는 해상 순찰이 엄격하여 밀수가 그다지 심각하지 않았고, 상업세도 그리 높지 않았기 때문이기도 하지만, 가장 큰 이유는 어떤 진수 내시도 황엄으로 인해 연루되지 않아 회계에 조작을 감히 하지 못했기 때문이다.

어마감 소감 해수선이 이 칙서를 전달한 후, 장월이 일어서기를 기다렸다가 미소를 지으며 말했다. “이 칙서는 전달되었지만, 저희에게는 소장 대인께 전해드려야 할 또 다른 소식이 있습니다. 선부의 곡물 저장 문제로 인해 황제께서 며칠 동안 기분이 좋지 않으셨는데, 어제 소양 학사가 소장 대인님을 선부 진군의 무기와 식량, 급여를 관리하고 흥화와 개평을 순찰할 인물로 추천했습니다. 황제께서 오늘 이미 승낙하셨으며, 또한 도찰원에서 관례대로 순안 유사를 파견해야 하니, 한 사람에게만 의존하지 않도록 대인님이 함께 갈 사람을 선택할 수 있다고 하셨습니다. 게다가 이번 북정에서 선부 진에 참전하는 인원이 만 명이 넘으므로 무기와 식량, 급여가 매우 중요하기에, 대인님이 경영에서 500명을 데려가 함께 가도록 했습니다. 내년 봄 북정 대열찰 때 그들을 중군에 합류시킬 것입니다. 칙서가 내려오는 데는 며칠 걸릴 것 같으니, 미리 알려드리는 것입니다.”

장월은 어제 방금 양사기로부터 소식을 들었는데, 양사기가 양영과 상의하여 이런 일들을 처리하겠다고 했는데, 오늘 이미 해수의 내부 소식이 바로 따라왔다는 사실에 놀랐다. 조선에서 온 이 내시가 탐욕스러운 인물임을 알고 있었기에 그를 빈손으로 돌려보내지 않았다. 그를 서경당으로 초대해 차를 대접한 후, 곧바로 백금 200냥의 절반이 그의 손에 들어갔다. 이번 여행으로 얻은 보상이 자신이 예상했던 것보다 훨씬 많다는 것을 본 해수는 더 많은 것을 얻으려 했다.

“소장 대인께서 분명 두 대인을 걱정하고 계실 거라 생각합니다. 며칠 전 루풍을 만났을 때 특별히 물어봤는데, 그가 말하길 북진부사의 조옥 안에도 등급이 있어서, 하상서 두 대인과 같은 분은 결코 가혹하게 대우받지 않을 것이며, 조금의 손상도 입지 않을 거라고 했습니다. 안심하셔도 됩니다. 사실 자세히 생각해보면 알 수 있습니다. 사람은 황제께서 가두신 것이니, 쉽게 풀어준다면 그건 잘못을 인정하는 것이 되지 않겠습니까… 아무튼 황제께서 어떤 성격이신지 대인께서는 잘 아시리니, 저희가 더 말할 필요는 없습니다.”

장씨 가문에게 승진과 작위 수여는 이번이 처음이 아니었다. 이전에 장유가 받은 백작 작위와 하사된 칙서는 장월이 이번에 받은 것보다 훨씬 성대했지만, 모두 관례에 따른 평범한 포상이었다. 이번에는 장좌와 장월 부자에게 5급 훈등을 수여했으며, 그에 따른 보상은 아내와 아들에게 주어졌다.

두완에게는 금잔 한 쌍이 주어졌고, 아직 유아인 소정관에게는 무거운 금으로 만든 장명자가 주어졌다. 장명자는 궁중식 연잎과 잉어 모양으로 만들어졌으며, 위에는 ‘장수 백세, 복록이 두루 갖춰지기를’이라는 지극히 평범한 길조의 말들이 새겨져 있었다. 그럼에도 불구하고 이 물건들은 구씨가 여러 번 만져보다가 마침내 두완에게 잘 간직하라고 명령했다.

이전의 교훈이 있었기에 이런 상은이 집안에서 큰 파장을 일으키지는 않았으며, 동방씨든 풍씨든 모두 분별 있게 더 이상 말을 꺼내지 않았다. 고씨도 다른 상들에는 별로 신경 쓰지 않고, 곧바로 사람을 시켜 물건들을 들고 장월과 두완과 함께 돌아가게 했다. 방 안의 사람들이 모두 떠나자 그녀의 표정은 어두워졌다.
뒤에 사람들이 따라오고 있었기에 장월과 두완은 길 위에서 별로 말을 하지 않았으며, 물건들이 제자리에 놓이고 방금 물건을 옮기는 데 도움을 준 사람들이 모두 떠난 후에야 그는 자신의 손이 꽉 쥐어지는 것을 느꼈다. 고개를 숙여 보니 두완이 그의 손을 꽉 잡고 있었는데, 그 힘은 정말 무시무시할 정도였다. 고개를 들어 그녀의 눈을 바라보니, 그는 처음으로 그녀의 침착하고 내성적인 모습 대신 마치 화산이 분출하는 것 같은 뜨거움을 보았다.
“그렇게 위험한 곳에 가는 줄 알았으면서 왜 나에게 말하지 않았어!”
장월은 이 말을 듣고 갑자기 충격을 받았지만, 두완이 이미 알고 있었다는 사실은 예상하지 못했다. 그때, 원래 밖으로 물러나려던 추흔은 갑자기 걸음을 멈추고 고개를 돌렸으며, 얼굴에는 충격과 걱정이 가득했다. 영시와 호박은 이미 문가로 가서 커튼을 들어 올렸는데, 이 말을 듣고도 그 자리에 멈춰 섰지만, 감정을 이해하지 못하는 소오는 몸을 돌려 재빨리 돌아갔다.
“형부, 정말 그… 흥화라는 곳에 가시는 건가요?”