제436장 끝이 없다

친천감이 미리 보고하여 8월 1일에 일식이 있을 것이라고 알렸기 때문에, 예부의 예문과 정당에서는 일찍부터 장식을 하고 향단을 마련했으며, 양쪽에는 금고를 특별히 설치했다. 일식이 예정대로 찾아오자 조복을 입은 관리들이 차례로 절을 올렸으며, 예부의 북과 악기 소리가 울려 퍼질 뿐만 아니라 거리의 백성들도 많이 북과 징을 치며 축하했다. 이렇게 절을 하고 일과를 마친 직후, 물러가려던 신하들에게 황태자의 넷째 손자인 주잔인이 사망했다는 소식이 전해지자 모두 당황했다.
오늘날의 친천감은 일식이 언제 시작되고 끝날지 거의 예측할 수 있지만, 이번 일식 대응은 여전히 조정에서 중대한 사안으로 여겨져 절을 하는 것은 결코 소홀히 할 수 없었다. 그래서 그날 집에 돌아온 장월은 마음속으로 봉건적 미신이 사람을 해친다고 원망했지만, 집사 고천이 하인들에게 북과 징 등을 치우라고 지시하는 것을 보고, 이전에 일식이 있을 때도 온 도시가 북과 징 소리로 가득했던 것을 떠올리며 한숨만 쉴 뿐이었다.
어쨌든, 사람이 경외심을 가지는 것은 언제나 좋은 일이다!
고천이 몸을 돌려 안으로 들어가려는 장월을 보고 급히 몇 걸음으로 다가가 절을 올렸다. 주위를 한 번 둘러본 후, 그는 직접 장월을 안으로 안내했다. 병문을 지나 주위에 아무도 없는 것을 확인한 후에야 그는 낮은 목소리로 말했다. “삼소저, 드디어 돌아오셨군요! 일식 때문에 집안에서 북과 징 소리가 울려 퍼지는 동안 큰 혼란이 생겼습니다. 방아씨는 도대체 어떤 방법을 써서 하인으로 변장해 뒷문으로 몰래 도망쳤습니다. 이태부인은 그 사실을 알고도 먼저 할머니께 알리지 않고 자기 방에서 뭔가를 잊어두지 않았는지 확인하느라 바빴기 때문에, 보고할 때는 이미 늦어버렸습니다.”
“어떻게 그럴 수 있지!” 장월은 이 말을 듣고 깜짝 놀랐다. “설령 그녀가 빠져나갔다 해도, 통행증이 없으면 어떻게 성 밖으로 나갈 수 있겠어? 길 위에서도 한 걸음도 움직일 수 없을 텐데!”
이때 고천의 얼굴에는 당황한 기색이 역력했다. “제가 정말 모릅니다. 사건이 발생한 후 여러 성문을 돌아다니며 알아보니, 방아씨는 이미 통행증을 가지고 선무문을 나간 것 같습니다. 할머니께서는 이번에 정말 화가 나셔서 북원의 큰 방에서 크게 화를 내셨고, 세 명의 부인들도 모두 창피를 당했습니다. 지금은 저녁 식사조차 내려오지 않았으니, 삼소저께서 중재해 주시기 바랍니다. 다행히 이 사실을 아는 하인들은 거의 없어서, 제가 밖에서 알아볼 때도 그저 집에서 하녀 한 명이 도망쳤다고만 했습니다.”

장월은 이 일이 지극히 이상하다고 생각했지만, 지금은 그런 것을 따질 때가 아니었다. 중요한 것은 할머니 고씨가 이미 나이가 많으신데, 이 일로 인해 몸에 이상이 생긴다면 큰일이 될 것이었다. 그는 고천과 더 이상 이야기할 시간도 없어서 가볍게 고개를 끄덕이고는 서둘러 안문으로 들어갔다. 북원의 큰 방에 도착하자, 거실에는 몇 명의 하녀들만 있었다. 바로 그때, 백방이 커튼을 젖히며 안방에서 나왔다.
“삼소저가 돌아오셨군요!” 장월을 보자 백방은 정말 기뻐하며 급히 다가가 인사를 하고는 낮은 목소리로 말했다. “할머니께서는 삼소저와 영희 언니의 만류도 듣지 않으시고 그들을 돌려보내셨어요. 방금 또 하녀들을 내보내셨죠. 식욕이 없다고 하시니, 빨리 들어가 보세요. 할머니는 철처럼 강한 분이시니 한 끼를 안 드시면 안 돼요.”
장월은 고개만 끄덕이고는 곧바로 안방으로 들어갔다. 고씨가 칸 의자 등받이에 기대어 앉아 있는 것을 보고, 그의 얼굴에서는 슬픔도 기쁨도 읽을 수 없었다. 그는 다가가 조용히 그녀를 불렀다. 그제야 고씨는 고개를 돌려 장월임을 확인하고는 차가운 표정으로 비웃으며 말했다. “너도 알았구나? 정말이지, 집안에서 수십 년 동안 이런 일이 없었는데, 이제는 도저히 예의가 아니야. 한 사람은 이부인이라고 하면서도 모두가 그녀를 주인처럼 대하다가 몇 마디만 하고 가버렸고, 다른 한 사람은 이미 백부인의 최고위 여인인데도 이런 일이 생기자 먼저 물건들을 챙기느라 주인과 하인의 구분도 하지 않았어! 아들도 그렇고 부모도 그렇고, 정말 형편없어!”
방수심의 신분과 이삼촌 장유의 현재 행방을 생각하니 장월이 걱정하지 않을 수 없었다. 계국공 무씨는 윈난을 영원히 지키고 있었으며, 교지와 전쟁이 일어날 때마다 항상 후방 지원을 맡았다. 하지만 이제는 징병이 너무 가혹해져 남서부의 이족들이 점점 불안정해지고 있다는 소식이 들려왔다. 칸 탁자 위에 따뜻한 차가 있어서 그는 고씨에게 반 잔 마시라고 권했고, 할머니의 표정이 방금 전처럼 분노에 찬 모습이 아니라는 것을 확인한 후에야 그녀를 달래기 시작했다.
“일이 이미 일어났으니, 할머니께서는 잠시 화를 가라앉히시고, 어떻게 후속 조치를 취할지가 가장 중요합니다. 지금은 그녀가 어떻게 떠났는지를 조사해야 할 뿐만 아니라, 왜 떠났는지도 명확히 알아야 합니다. 방금 할머니께서 몇 마디 남겼다고 하셨는데, 그녀가 무슨 말을 했나요?”

“또 뭐가 있냐면, 전에 망시의 투스가 일부러 사람을 보내 그녀에게 전갈을 보냈어. 네 이숙부에게 그들 부족을 위해 면포와 차를 더 많이 구해달라고 했더니, 네 이숙부는 면포는 구해왔지만 차는 구하기 어려웠어. 결국 조정에 금지령이 있었으니까. 그녀는 자신을 시중드는 이측 집안의 어린 하녀에게 말을 남겼어. 네 이숙부가 떠났으니 자신도 장씨 집에 머물고 싶지 않다고, 차라리 아버지에게 가서 조정의 가혹한 대우로 인해 혼란에 빠지지 않도록 설득하고 싶다고… 가장 끔찍한 것은, 그 하녀가 방수심이 며칠 동안 구토를 했는데도 아무 말도 하지 않았다고 하더군! 만약 정말 임신이라면, 수천 리를 달려와서 어떻게 살아남을 수 있겠어? 이 어리석은 여자는 목숨도 아끼지 않는군. 여자가 설령 길표와 장신구를 가지고 있다 해도, 이 길 위에는 무슨 위험이 있을지 하늘만이 알지!”
장월은 당연히 바보가 아니어서, 이 말을 듣고는 더 이상 길표가 어디서 온 것인지 하는 어리석은 질문을 하지 않았고, 고씨를 부드러운 말로 위로했다. 고씨는 이미 화가 거의 가라앉았는데, 이제 장월이 직접 밖에 나가 식탁을 채워주고 함께 식사를 하겠다고 하자 어쩔 수 없이 젓가락을 들었다. 하지만 죽을 반 그릇 정도 마시고는 그릇을 내려놓고, 마치 진귀한 음식을 먹는 듯한 그의 모습을 생각에 잠긴 채 바라보았다.
오늘은 미리 예상했지만 피할 수 없었던 일식 때문에 정말 힘든 하루를 보냈기 때문에, 장월의 식사 속도는 자연히 빨라졌다. 할머니가 계속 자신을 살펴보고 있다는 것을 알아차렸을 때는 이미 한 그릇의 밥을 다 먹은 후였다. 비록 그는 절약하는 태도를 중요하게 생각하지 않았지만, 이런 상황에서는 혼자만 먹을 수도 없었다.
“먹을 수 있다는 게 다행이지, 내가 뭘 하길 기대하는 거야?” 고씨는 짜증스럽게 웃더니 곧 깊은 한숨을 내쉬었다. “이번 일에 대해 네가 알고 있다면 그만이지만, 일이 커지면 장씨 집 전체가 망신을 당할 거야. 네 이숙부는 백작으로 봉해졌는데, 우리 가족이 점점 번창할 줄 알았는데, 문제는 계속되고 있어. 네 이숙부가 떠날 때 초형의 첩을 그냥 둘 수 없다고 암시했어. 이번에는 차례가… 정말이지, 그들 부모는 결단력이 빠르긴 하지만, 이게 자식들에게 어떤 본보기가 되는 거야! 남자는 모든 일에 책임을 져야 해!”

이 말을 듣고 구씨는 더 이상 꾸짖을 힘조차 없어져서 담담히 명령했다. “병부에서 교남 문제에 좀 더 신경 써라. 방수심 쪽은 내가 분명히 사람을 시켜 행방을 추적하게 할 테니, 아직 늦지 않기를 바란다. 네 어머니는 며칠 후에 떠날 텐데, 나는 이미 그분께 이번에 정양아를 남겨두라고 말했다. 어차피 네 며느리는 집안일을 할 필요가 없으니, 그 아이를 잘 가르쳐 주도록 하라. 우리 집에도 나이가 비슷한 아이들이 여러 명 있으니, 앞으로 서로 동반자가 될 수 있을 것이다. 네 큰언니가 지금 과거 일을 꺼리고 있지 않았다면, 나는 앙아도 데려오고 싶었는데… 아…”
구씨와 식사 후 잠시 수다를 떨고, 또 노인을 따라 밖에서 잠시 걸어 소화시킨 뒤, 그분이 누워 계실 때까지 보살핀 다음에야 장월은 자신의 마당으로 돌아왔다. 집에 들어서자마자 그는 놀랍게도 오직 소오만 있는 것을 보고 약간 혼란스러워했다. 결국 그녀는 이제 그의 작은 처제가 되었고, 평소에도 장가에 살지 않으니, 이렇게 늦은 시간에 왜 아직 두가로 돌아가지 않은 걸까?
“소오, 네 언니는 어디 있어?”
“형부, 돌아오셨군요!”
오늘 이 말을 세 번째 듣자 장월은 참지 못하고 쓴웃음을 지으려 했지만, 소오가 갑자기 뛰어올라 주위를 둘러보는 것을 보고 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 그 아이는 원래 밝은 성격이라, 뭔가 말할 것이 있어도 남을 피하지 않았을 텐데. 역시 방 안에 다른 사람이 없다는 것을 확인한 뒤에야 그녀는 장월을 칸 위로 끌어당겨 앉힌 뒤 낮은 목소리로 말했다. “언니는 이제 정관이 생겨서 앞으로 정양이를 돌봐야 해서 하루 종일 바쁠 거예요. 그래서 감히 말하지 못했어요… 사실 저는 일부러 엿듣은 게 아니에요. 두 번 다 우연이었어요…”
그녀가 점점 머뭇거릴수록 장월은 마음이 더 조여오는 것을 느껴서 서둘러 말을 끊었다. “도대체 무슨 일이야?”
“며칠 전 하원길 하상서가 아버지를 만나러 왔어요. 저는 어머니의 명령으로 마침 물건을 가져다주러 가던 중이라, 몇 마디 들었는데, 국고에서 곡식과 봉급을 나누는 문제에 대해 논의하는 것 같았어요…” 소오는 작은 의자를 가져와 장월 맞은편에 앉은 뒤 고개를 들어 말했다. “이런 일들은 저도 이해할 수 없어서 신경 쓰지 않았어요. 그런데 어제 저녁에 그 양학사도 아버지를 만나러 왔어요. 저는 마침 풍대부에게서 돌아오는 중이었는데, 아버지가 손님을 문까지 배웅하시는데, 양학사가 아버지께 황제께서는 당파를 싫어하시니, 자신은 각신으로서 더욱 신중해야 한다고 말하는 것을 들었어요. 그 사람이 떠난 뒤, 아버지와 함께 안으로 들어갔을 때, 아버지께서는 사람이 비록 철저할 수는 없어도 적어도 마음의 가책은 없어야 한다고 말씀하셨어요.”

이 말을 하다가 그녀는 잠시 멈추더니, 불안한 표정으로 장월을 한 번 쳐다보았다. “저는 그저 아버지가 저에게 그 말씀을 하실 때 너무 단호한 태도였어요. 마치 당부하는 것 같기도 하고, 스스로에게 하는 말 같기도 해서 듣기에 참 불편했어요. 형부, 혹시 아버지는 제가 그날 아버지와 하 대인의 대화를 엿들었다고 생각하시는 건가요?”
“장인어른이 그렇게 의심이 많으시겠어?” 장월은 비웃듯 웃으며 곧바로 물었다. “어느 양 학사 말인가?”
“음? 아버지와 친한 양사기, 양각로 말이에요.”
양사기라는 말을 듣고 장월은 생각에 잠긴 듯 미간을 찌푸렸다. 양사기는 항상 침착하고 평범한 인물로 알려져 있었는데, 이런 경고가 온 것은 분명 무슨 소문을 들었기 때문일 것이다. 다만 두진은 분명히 하원길과 함께 화폐 관세를 정비하고 상업세를 재조정하라는 명을 받았으니, 그런 교류도 당연한 일이었다. 게다가 그의 장인어른이 파벌주의자라면 세상 사람들 모두가 파벌주의자가 되는 셈이다.
그래도 이 일은 일단 조심하는 게 좋겠어…… 올해는 정말 이상한 해였어. 조정의 일도 끝이 없고, 가정의 일도 끝이 없으면 안 되겠어!