제435장 불운한 한 해, 끝이 없나……

주토는 장월을 남겨두고 함께 술을 마셨다. 하인들은 모두 밖에 남아 있었지만, 여전히 누군가가 밖에서 술을 데워 가져다주었으며, 술이 마치 물처럼 계속해서 안으로 들어왔다. 이쪽에서는 장월이 기분이 좋은 주토를 따라야 했고, 저쪽에서는 호칠, 조호 등 몇몇 시종들이 고생을 했다. 그들은 연회장에서 좋은 차와 음식으로 대접받고 있었지만, 주인이 점점 늦어지는 것을 보고 마음이 조급해졌다. 겨우 내부에서 누군가가 소식을 전해와 서둘러 추화문으로 마중 나갔을 때, 그들이 본 것은 술에 취해 비틀거리는 장월이었다.
장월을 부축해 밖으로 나온 총관은 앞에 있는 사람들이 모두 놀란 표정을 짓는 것을 보고 급히 사과하며 말했다. “주왕 전하께서는 경성에 오신 이후로 이렇게 즐거워하신 적이 없어서, 오늘은 어쩔 수 없이 장 대인께 술을 좀 더 권하셨습니다. 방금 사람을 보내 마차를 준비시켰으며, 군주님께서 지금 주왕 전하의 숙취를 풀어드리고 계시니, 제가 대신 여러분께 인사를 드리고 내일 직접 찾아와 사과하겠습니다.”
마음속으로는 답답했지만 호칠은 굳이 왕자나 군주에게 사과를 받을 필요는 없다고 생각하고, 정중히 인사를 한 뒤 조호와 함께 앞으로 나가 장월을 부축했다. 겨우 그를 마차에 태운 후, 그는 잠시 생각한 끝에 자신의 말을 끌고 직접 마차에 올라 동행하기로 했다. 그 길 내내 장월은 멍한 상태로 깨어나지 않았으며, 겨우 집에 도착한 후 관리 고천의 질문에 속일 수 없다는 것을 깨닫고 그대로 사실을 털어놓았다.
주왕 주토가 장월을 이 지경으로 만들었다는 것을 알고 고천은 속으로 의아해했다. 예전에 개봉에 있을 때 명절마다 주왕부에 선물을 자주 보냈는데, 혼자 간 적도 있고 구씨나 동방씨와 함께 간 적도 있었지만, 생일 파티에서조차 이 왕자가 손님들과 많이 이야기하는 것을 본 적이 거의 없었다. 아마도 셋째 부인과 천류군주가 친하다는 이유 때문일 것이라고 생각하며 그는 고개를 저으며 호칠과 함께 그를 이문까지 데려다주었다. 튼튼한 두 여인이 나와 그를 맡아주는 것을 보고서야 안심했다.
이때 구씨 등은 이미 잠들어 있었고, 두완은 장월이 주왕 주토에게 남았다는 소식을 일찍이 들었지만 이렇게 늦을 줄은 몰랐으며, 돌아오는 사람이 이런 취한 사람일 줄도 예상하지 못했다. 장월은 술을 마실 때 항상 절제했기 때문에, 그녀와 호박, 추흔은 이런 상황을 대처할 경험이 없었다. 결국 민첩한 두 사람이 마당의 작은 부엌으로 가서 숙취 해소용 수프를 직접 만들어 장월에게 먹였고, 곧바로 가글용 그릇도 준비해 주었다. 역시 뜨거운 숙취 해소 수프를 마신 장월은 목을 움켜쥐고 토하기 시작했으며, 겨우 진정된 후에는 멍한 상태로 잠이 들었다.

이렇게 기묘한 상황에 직면해 추흔은 참지 못하고 중얼거렸다. “정말 이상해. 공무로 만나든 친구들과 어울리든, 소저는 이렇게 많이 마신 적이 없어.”
“아마도 주왕의 정성스러운 초대를 거절할 수 없었던 걸까?” 영시가 옆에서 끼어들었다. 그러고는 두완의 옷을 풀어주며 미소 지으며 낮은 목소리로 말했다. “결혼식 날 밤에도 소저는 사람을 시켜 몰래 술을 물로 바꾸게 했어. 강제당하지 않았다면 절대 이렇게 많이 마시지 않았을 거야.”
두완은 이미 씻고 나와 있었는데, 이때 바깥에 입고 있던 자수가 놓인 비단 조끼를 벗으며 영시를 노려보았다. 그녀가 침대에 누우자 영시는 촛불을 끄고, 벽모퉁이에 있는 등만 남겨둔 채 호박과 추흔은 조용히 밖으로 나갔다. 은빛 붉은색 커튼이 내려져 있고 남편도 옆에 누워 있었지만, 두완은 이리저리 뒤척이며 잠들 수 없었다. 밖에서 초롱소리가 울리며 겨우 잠이 오려 할 때, 그녀는 갑자기 베개 옆 사람이 깜짝 놀라며 벌떡 일어나는 것을 느꼈다.
비록 이미 8월 중추절이었지만, 갑자기 일어난 장월은 온몸에 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 자신이 침대에 앉아 있다는 것을 깨닫고 그는 잠시 멍해졌다. 고개를 돌려 두완도 일어나 앉아 있는 것을 보고서야 안도의 한숨을 내쉬며 손을 들어 축축한 이마를 닦고는 낮은 목소리로 쓴웃음을 지으며 말했다. “오늘은 아마 망신당한 것 같아. 어떻게 돌아왔는지도 모르겠어. 눈을 뜨면 취해 헛소리하는 주왕을 보게 될 줄 알았어.”
“그건 공주님 때문인가요?”
장월이 고개를 끄덕이며 얼굴에 우울한 기색이 가득하자, 두완은 즉시 눈살을 찌푸렸다. 그녀는 출산 후 주닝도 자주 찾아와 아이를 보면 항상 매우 기뻐했다. 한가할 때면 그녀도 명단을 함께 살펴보았지만, 주닝은 매번 웃으며 고개를 저었다. 결국 그 감독생들은 품행과 학업 면에서 모두 괜찮다고 평가받았지만, 뭔가 석연치 않은 느낌이 들었다. 이전에 이미 황제도 주왕의 저택에 있다는 소식을 들었기에, 그녀는 서둘러 물었다. “이번에는 이미 사람을 정했나요?”
“황제께서 이번에는 세 명의 괜찮은 인물을 제시하셨어. 하지만 그중 한 명은 주왕이 마음에 들어 하지 않고, 나머지 두 명은… 한 명은 민제 선생의 손자인 심세룡이고, 다른 한 명은 노완이야. 인품이든 학식이든 이 두 사람은 최고 수준이야. 원칙적으로는 이전의 사람들보다 누구든 훨씬 나은 선택이지만, 공주님은 노완을 단 한 번만 봤고 심세룡은 전혀 본 적이 없어. 게다가, 이쪽에서 주왕이 원한다 해도 저쪽에서는 반드시 기뻐할 것도 아니야.”
“이 세상의 남녀 결혼 중에 맹혼약혼이 아닌 것이 얼마나 되겠어?”

두완은 오히려 이 두 사람이 이전의 인물들보다 훨씬 나은 것 같다고 생각했는데, 장월이 이런 얘기를 꺼낼 줄은 몰랐다. 그녀는 잠시 멍해 있다가 어쩔 수 없이 한숨을 내쉬었다. 곧이어 장월이 자신의 어깨를 부드럽게 감싸는 것을 느끼고, 귓가로 그의 낮은 속삭임이 들려왔다. “저는 결혼 전에 서로의 성격을 미리 알아두는 게 좋다고 생각해요. 그래야 나중에 잘 지낼 수 있으니까요. 우리처럼 말이에요. 지금은 있지만 과거는 없으니, 공주님에게는 반드시 좋은 일만은 아닐 거예요…”
밤새 술에 취했음에도 불구하고, 다음 날 이른 아침 장월은 정시에 일어났다. 관복을 입은 후, 머리가 여전히 약간 아파서 그는 그냥 호박에게 우물물을 떠오라고 시켜 차가운 물로 머리와 얼굴을 세게 닦았다. 기운을 차리고 재빨리 아침 식사를 마친 후, 그와 두완은 북원 대상방에 가서 인사를 드린 뒤 서둘러 밖으로 나갔다.
역시나 장월의 어제 말 때문에, 조회에서 주디는 이전 방빈의 상소를 한쪽으로 치워버리고 내년 2월에 북쪽으로 순시할 것을 결정했으며, 각지의 군비와 성벽 관리를 소홀히 해서는 안 된다고 명령했다. 또한 심복 환관들과 유사들에게 전국의 곡창과 번창 등을 점검하라고 지시했다. 이러한 태도 앞에서, 어제 소식을 듣고 낙담했던 귀족들은 즉시 기뻐했지만, 상황이 이미 결정되어 걱정할 필요가 없다고 생각했던 방빈은 크게 실망했다. 조회를 마치고 금수교를 나와 좌예문을 나선 후에는 장월을 차갑게 한 번 쳐다보았다.
어제 관청을 나온 후 그는 황제가 금의위 지휘사에게 장월을 주왕공관으로 불러오라고 명령했다는 소식을 들었다. 분명히 이 녀석이 또 엉망진창인 건의를 한 것이다! 황제는 너무 편파적이고 믿음이 쉬워서, 이렇게 중요한 일을 갓 나온 젊은이의 말을 믿으려 하다니, 혹시 이들 신하들은 모두 장식품에 불과한 것인가?
이러한 불쾌함과 분노, 심지어 격분한 심정으로 그날 조회가 끝나고 병부 관청으로 돌아온 방빈은 마치 모든 사람이 자신에게 천관을 빚졌다는 듯한 표정을 지으며, 어떤 업무든 트집을 잡았다. 특히 무고사에 대해서는 까다롭게 따지며 터무니없이 문제를 찾아냈다. 심지어 자신이 가장 강한 인내력을 가졌다고 생각했던 만세절도 정당에서 돌아온 후에는 어쩔 수 없는 표정으로 우울해 보였으며, 이마에 “나는 매우 슬프다”는 글자를 새기지 않은 것만도 다행이었다.

“총 네 가지 일을 보고하러 갔는데, 방상서가 전부 거절했어.” 만세절은 장월에게 네 손가락을 들어 보인 뒤 하나씩 세면서 점점 내렸다. “첫째, 군기국에서 새로운 화총을 만만 개 더 만들었는데, 순서대로라면 먼저 선부, 대동, 만전 등의 위소에 공급해야 하는데, 방상서는 우리 무고사가 신경 쓸 필요 없다고 엄하게 꾸짖었어. 둘째, 우리의 반년 치 회계장부는 관례대로 당관의 심사를 받아야 하는데, 그는 모든 일을 자기가 처리해야 한다면 랑중이 무슨 소용이냐고 했지… 나머지 두 가지 일도 거절당했어. 요약하자면, 오늘 무슨 일이 생기더라도 참고 있어, 방상서의 화를 돋우지 마.”
장월은 이 말을 마치고 다시 무관심한 미소를 지은 만세절을 바라보며, 고민 끝에 핑계를 대어 그를 한쪽으로 불러 어제 주디와 주졸의 뜻을 전했다. 그의 예상과 달리, 만세절은 극도로 격렬한 반응을 보일 줄 알았는데, 그는 그저 눈을 굴렸을 뿐이었다.
“그냥 이 얘기하려고 온 거야? 원절, 농담도 정도가 있어야지. 나는 첫 번째 라운드에서 바로 탈락했어.”
만세절은 짜증스럽게 장월을 쳐다보며 손뼉을 치고 가려 했지만, 몇 걸음 가지 않아 갑자기 몸을 돌렸다. 장월이 여전히 방금 전과 같은 모습으로 서 있는 것을 보고, 그는 이것이 농담이 아니라는 것을 점차 깨닫고 그 자리에 멍하니 서 있었다.
그가 주닝을 처음 본 것은 기하사에서였는데, 그 군주가 장월의 두 방탕한 사촌들을 순식간에 쫓아낸 것만 기억나고, 그 용맹하고 당당한 모습은 기억났다. 두 번째로 주닝을 본 것은 서사패루 형장 옆의 주점에서였는데, 그녀가 남장을 했지만 그 정도는 알아볼 수 있었다. 그녀는 분명 성격과 외모를 모두 갖춘 훌륭한 여인이었지만, 그는 자신이 그녀를 집으로 데려올 수 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했다. 이것은 미래의 문제도, 가문의 문제도, 성격의 문제도 아니었다…
그에게는 부모가 없었기에, 진심으로 좋아하는 여자를 아내로 맞이하고 싶었다. 주닝도 좋았지만, 그는 그녀를 두 번밖에 만나지 못했고, 거의 대화조차 나누지 못했다. 세 번째 만남이 바로 혼인식이 될 리는 없지 않은가?
한참을 멍하니 서 있다가 그는 다시 무관심한 미소를 지었다. “네 말대로라면, 주왕이 나를 이 의빈 후보로 자세히 살펴볼지도 모르지만, 그 사람이 혼자서 아무것도 없는 가난한 관리인 나를 과연 높이 평가할지는 의문이야. 아직 아무 일도 시작되지 않았으니, 굳이 걱정할 필요는 없어. 다만 만약 정말로 일이 성사되어 내가 병부에 남는다 해도, 병부의 동료들과 상사들도 골머리를 앓을 거야. 병부에 너 같은 이질적인 존재가 하나 더 생기면 그들도 충분히 곤란해할 테니까.”

만세절이 두 손을 벌리고는 마치 아무 일도 없었다는 듯이 돌아서서 가는 모습을 본 장월은 잠시 멍해졌다가 그날 황제가 했던 말이 떠올랐다. 그는 만세절이 부모님을 모두 잃고 혼자라는 사실을 처음 알았다. 그래서 그가 겉으로는 태연해 보이지만 속으로는 쓸쓸함과 오만함이 있다고 느꼈던 것이다. 만세절이 자신보다 몇 살 많은데 어떻게 아직도 독신인지 이해가 되지 않았다.

이 대화는 병부에서는 아무런 파장도 일으키지 않았으며, 조정 내에서도 주디와 주초라는 형제는 이전의 대화를 잊은 듯 며칠 동안 아무런 움직임도 보이지 않았다. 다만 황태자의 넷째 아들 주잔인이 사망했다는 소식이 전해지자야 비로소 평온했던 조정에 다시 파동이 일었다.

이번에도 황태자의 친아들이 아니었지만, 이는 이미 1년 내에 사망한 세 번째 황손이었다! 더욱 우연한 것은 바로 그날이 천문관이 일식을 보고하고 모든 관리들이 일식 구제 의식을 치르느라 바쁜 날이었다는 점이다. 그래서 수많은 사람들은 마음속으로 이런 생각을 했다. 연초부터 계속 문제가 생기고 있는데, 이 불운한 한 해는 도대체 언제 끝날까?