제428장 촛불 아래 앉아 있으니, 천자가 예고 없이 찾아오다

명나라 초기 홍무제 주원장이 근면한 통치로 모범을 보였으며, 때때로 각 관청을 급히 방문해 점검하기 시작한 이후로, 각 부서에서는 밤에 남아 근무하는 것이 관례가 되었으며, 특히 군사 문제가 중요한 병부의 경우 더욱 그러했다. 최근 남쪽과 북쪽에서 온갖 종류의 군사 보고서들이 들어오면서 세 명의 고위 관리와 직방사는 가장 바쁜 곳이 되었다. 무고사는 남쪽 업무를 마치고 잠시 한가해졌지만, 북쪽 상황을 보고는 결코 소홀히 할 수 없었다.
천자가 이미 북방 순행을 언급했는데, 혹시 다시 급작스럽게 북정을 시작할지 누가 알겠는가?
그날 저녁 관청을 나온 후, 장월은 자신을 따라온 연생에게 집에 가서 소식을 전하라고 시키고 다시 돌아올 필요 없다고 당부했다. 그리고 곧바로 연호에게 전문 대로 음식을 사오라고 했다. 그날 밤 남아 있는 서리가 두 명이었기에, 연호는 지시대로 더 많은 음식을 사서 먼저 사방 정주에 가져다준 뒤, 귀방으로 가서 미소를 지으며 두 개의 기름종이 포장을 테이블 위에 놓았다.
두 서리는 모두 아침 일찍 식사를 가져왔으며, 이제 막 대식당에서 밥을 데워 먹고 있었는데, 그저 거친 쌀밥과 무, 배추 등뿐이었으며 고기는 조금밖에 없었다. 무고사의 일은 겉보기에는 편한 일처럼 보였지만, 첫째로 상서 방빈이 병부의 모든 업무를 장악하고 있어서 그의 눈을 피할 수 없었고, 둘째로 장월이 새로 부임한 관리라 그들은 그의 성격을 파악할 수 없었으며, 셋째로 요즘은 자주 전쟁을 치르므로 군기국에서 만드는 무기들은 언제든 사용해야 했기에, 권력자들과 다투면서 이익을 취할 수 없었다. 그래서 그들은 마치 보물산을 지키면서도 가난한 삶을 살아야 했으며, 평소에 이익이 많지 않아서 꼭 필요한 것만 사며 엄격하게 절약해야 했다.
이때 그 두 개의 기름종이 포장을 보고 두 서리는 망설이지 않을 수 없었다. 연호 자신도 하인이었기에 그들의 마음을 잘 이해했고, 웃으며 말했다. “우리 주인님이 밤을 새워야 힘이 나니까 더 많이 준비하라고 하셨어요. 안에는 땅콩과 양념 고기가 들어 있으니, 빨리 먹고 나서 사방으로 와주세요. 오늘 밤 주인님이 올해 발급할 군기의 장부를 정리하실 예정이고, 교지에서의 농사 문제도 나중에 호부와 다시 확인해야 하니, 오늘 밤에 한꺼번에 처리할 거예요.”
이 말을 듣고 중년의 서리는 즉시 기뻐하며 감사의 말을 전했다. “주인님께서 정말 신경 써주셔서 감사합니다. 연형, 돌아가서 보고해 주시고, 우리도 곧 갈게요.”

장월과 만세절도 간단히 식사를 했다. 각자 양고기 면 한 그릇과 콩소시지가 들어간 소보루빵 두 개로 금방 배를 채웠다. 식사를 마친 후 손을 닦은 장월이 만세절에게 웃으며 말했다. “저녁 간식으로 연호에게 면차를 사오라고 했어. 뜨거운 물에 씻으면 바로 먹을 수 있고, 작은 대추와 완두콩 황도 곁들이면 적어도 오늘 밤은 충분할 거야.”
“네가 일을 일으키고 싶어 하지 않았다면 네 집에서 누군가가 밥을 가져다주었을 텐데, 이런 작은 행복도 너와 함께하면 분명 좋겠지!”
연호가 와서 짐을 치우는 것을 본 만세절이 농담을 하고는 일어나 졸음을 쫓았다. 장월도 다리를 움직여 몸을 풀었다. 시간이 거의 다 되자 그는 연호에게 등불과 촛불을 두 개 더 켜달라고 지시했다. 두 서리가 식사를 마치고 사방으로 들어오자 그는 저녁 업무를 지시했다. 얼마 지나지 않아 방 안은 조용해졌고, 네 사람은 각자 자신의 일을 했으며, 가끔 어려움이 생길 때만 서로 대화를 나누었다. 원래는 차를 따르고 물을 가져다주려던 연호였지만, 장월이 손짓으로 옆방에서 자라고 하자 그는 어쩔 수 없이 불만스럽게 그곳으로 갔다.
이것은 평범한 밤이었지만, 숙시 1각에, 낮에 일이 커져 일찍 집에 돌아간 방빈 상서가 갑자기 병부 청사로 돌아와 엄한 표정으로 방마다 순회했다. 몇 밤 동안 게으르게 잠만 자던 관리들이 그의 손에 잡혔다. 얼굴이 어두운 그는 즉시 꾸짖지 않고 차갑게 등을 돌려 떠났다. 무고사 사문 앞에 도착했을 때 그는 밖에 서서 안을 바라보았다. 안에서는 장월이 책상에 앉아 급히 글을 쓰고 있었고, 만세절은 장부를 들고 서리들에게 무언가를 설명하고 있었다. 아무도 자신을 알아차리지 못하자 그는 눈썹을 치켜올린 뒤 곧바로 정당으로 향했다.
한참 후, 장부를 보고 있던 장월은 누군가 문을 두드리는 소리를 듣고 급히 일어났다. 보니 아는 밤샘 일꾼이 서 있어 이리저리 살펴보고 있었다. 그는 다가가 웃으며 꾸짖었다. “이렇게 늦은 시간에 밖에서 몰래 뭐 하는 거야?”
그 일꾼은 주위를 둘러본 뒤 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “대인, 아직 모르시나요? 방 상서가 방금 왔어요. 사방을 돌아다니다가 그 대인들을 너무 놀라게 해서 땀을 뻘뻘 흘리게 했죠. 지금 잡힌 사람들은 모두 정당에 가서 죄를 청하고 있어요. 대인 곳에도 방 상서가 왔을 텐데, 방금 문을 열고 들어오지 않았나요?”
“방 상서가 왔다고? 우리는 정말 몰랐어. 알려줘서 고마워. 하지만 지금은 다들 바쁘니 더 이상 머물게 하지 않을게.”

장월은 항상 작은 돈주머니를 가지고 다녔는데, 이번에도 그에게 돈을 주고는 곧바로 돌아서서 집 안으로 들어갔다. 방 안에 있던 세 사람은 상서대인이 갑자기 나타나 방마다 조사를 시작한다는 말을 듣고 만세절은 쓴웃음을 지으며 말했다. “다행히 우리가 게을리하지 않았어. 그렇지 않았다면 잡혔을 때 창피할 뻔했지. 방상서는 분명 화가 나서 그 화풀이를 다른 사람들에게 하는 것 같아. 오늘 밤에는 우리와 직방사가 가장 바쁠 거야. 직방사 사람들은 며칠 동안 계속 일해왔으니, 가끔 게을리해도 별일 아니지. 무선사는 어떤지 모르겠어. 거기 사람들은 방상서의 측근들이거든!”
“그들 얘기는 하지 말고, 우리만 신경 쓰자!”
손을 흔들며 장월은 두 서리에게 눈짓을 보냈고, 네 사람은 다시 자리에 앉았다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 올해 군수품 징발에 관한 장부는 마침내 완전히 정리되었다. 관례상 징발할 때는 정례 외에도 부례가 준비되어 있기 때문에, 장월은 만세절에게 내일 이번에 남쪽으로 보내는 부례의 항목들을 모두 장부로 정리하라고 당부했다. 이제 정식 업무는 끝났기 때문에 그는 점점 배가 고파져서 밖에 나가 연호에게 면차를 끓여오라고 했는데, 그러자 중년의 서리가 먼저 일어나려 했다.
“연형이 이미 잠들었으니, 그냥 편히 자도록 두세요. 다들 방 안에서 분명 게을리하고 있을 테니, 제가 직접 가서 물을 끓이겠습니다.”
다른 서리도 함께 가겠다고 하자, 장월은 그냥 그들을 가게 내버려 두었다. 두 사람이 나간 후, 그는 만세절 곁으로 가서 말했다. “이번에는 첩보원들이 아루타이가 흥화를 공격할 것이라고 하여, 황제께서 도사야문에게 군비를 정비하라고 명하셨어. 게다가 북쪽으로 순행할 것이라고도 하셨고, 이런 상황을 보니 또다시 북정을 할 것 같아.”
“지난 두 번의 전투로 아루타이는 기세를 잃었고, 마지막 전투에서는 왜라의 야망도 사라졌지. 하지만 왜라가 큰 타격을 입은 틈을 타 아루타이가 다시 부활했어. 지금 왜라는 그의 압박으로 숨도 제대로 쉬지 못하고 있으니, 이상한 생각을 하는 것도 당연해. 다만 북정을 말하자면 인력과 물자는 그다지 중요하지 않아. 아루타이는 매번 소식을 듣고 도망치면서 대군을 함정에 빠뜨리려 하니 정말 대처하기 어려워. 더 중요한 것은 대군의 식량 공급이 너무 어렵다는 거야.”

장월은 만세절이 병부에 온 이후 군사 문제에도 상당히 공을 들였다는 것을 알고 있었다. 그는 상대의 의견에 동의하면서도 또 다른 우려가 있었다. “당신 말이 맞아요. 이 초원에서 그들은 원주민이니까, 모든 언덕과 목초지를 우리보다 더 잘 알고 있어요. 욕심부리고 성급하게 움직이면 쉽게 포위당해도 모를 수 있죠. 북정으로 몽원의 잔당을 완전히 없앨 수는 없지만, 적어도 그들이 쉽게 회복하지 못하게 할 수는 있어요. 그저 방어만 한다면 10년, 20년 후에는 우리가 감당할 수 없는 맹수와 마주하게 될 거예요. 처음 북정할 때 아루타이는 엄청난 손실을 입었는데, 겨우 몇 년 만에 다시 회복했어요! 설령 아루타이가 멸망한다 해도, 이 초원에는 더 강력한 부족들이 나타날 거예요.”

이 말을 듣고 두 사람은 모두 침묵에 잠겼다. 하지만 역사책을 읽어본 사람이라면 누구나 초원에서 한때 패권을 잡았던 강력한 부족들—흉노부터 투르크, 회흑, 거란, 심지어 서하, 여진, 몽원에 이르기까지—한 세대가 쇠퇴하면 또 다른 세대가 일어나는 것을 알고 있다. 중원이 강할 때는 이들 부족들을 억눌러 숨 쉬지 못하게 했지만, 중원이 쇠퇴하면 그들의 눈치를 봐야 하거나 심지어 그들의 지배를 받아야 했다. 설령 강력한 황제와 제국이 잠시 그들을 억누를 수 있어도 영원히 억누를 수는 없었다.

“교남의 리리만 봐도 천지가 뒤집힐 정도인데, 초원은 말할 것도 없죠. 그들은 농사도 짓고 전쟁도 하는데, 한 부족에 몇 백 명밖에 안 되지만 그 몇 백 명 모두 전장에 나갈 수 있어요. 전쟁할 때는 보급품을 고려할 필요 없이 그냥 약탈만 하면 되니, 우리 중원과는 분명히 다르죠.”

“대군이 진입하면 그들은 도망가지만, 소규모 군대가 공격하면 뼈도 남지 않을 정도로 삼켜질 수 있어요. 예전에 기…도 위대한 장수였는데, 결국 함정에 빠져 전군이 멸망했죠. 지금의 공신들 중에는 2세대인 사람들이 많아요. 평소에는 전장에서도 꽤 성과를 내지만, 대규모 군대를 독립적으로 지휘하는 능력은 옛날 전사한 그 사람에게도 미치지 못해요. 황제가 안심할 수 없는 것도 당연하죠.”

“북정은 돈과 식량을 엄청나게 소모하지만, 북정을 하지 않고 몽원이 더욱 세력을 키우도록 내버려 둔다면, 그들이 중원의 화려한 세상과 옛 몽원의 패권 시대를 탐내지 않을 리가 있나요? 남쪽은 우스꽝스러운 광대들이라 달래는 방법으로 대응할 수 있지만, 북쪽은 사나운 늑대들이에요. 조금이라도 기회를 주면 다음 날 바로 반격할 거예요. 그들은 계속 내부에서 다투지만, 아루타이가 강해지면 와라를 괴롭히고, 와라가 강해지면 아루타이를 괴롭히죠. 주변에는 또 일어날 부족들이 많아요…”

이때 장월과 만세절은 물을 끓이러 간 두 서리가 왜 오랫동안 돌아오지 않는지 완전히 잊고 점차 고금의 이야기를 나누기 시작했다. 반면 문 밖 오른쪽 처마 아래에서 방빈은 불안한 마음으로 주디의 표정을 몰래 살펴보았는데, 황제가 때때로 눈살을 찌푸리는 것을 보고 그는 마음속으로 크게 걱정했다. 황제가 계단을 올라가자 그는 더욱 가슴이 철렁했다.

그러나 그의 예상과는 달리, 주디는 몇 걸음 가지 않고 다시 계단을 내려왔다. 황제가 자신 옆을 지나가는 것을 그저 멍하니 바라보며 움직일 수 없었고, 한참 후에야 겨우 달려가 따라갔다. 하지만 그를 더욱 당황하게 만든 것은 주디가 병부 정당이 아닌 대문 밖으로 향했다는 것이었다. 그는 두려워하며 그를 문 앞까지 배웅했는데, 황제가 고개를 돌리는 것을 보았다.

“장월 외에도 병부에 이렇게 뛰어난 인물이 있을 줄은 몰랐군. 문인이 이런 통찰력을 가진 것은 참으로 드문 일이야.”

방빈은 이것이 칭찬인지 비꼬는 말인지 알 수 없어 어쩔 줄 몰라 하며 머뭇거리며 대답할 뿐이었다. 그가 어떻게 해서든 그 두 말만 늘어놓는 자들을 혼내줄 방법을 고민하는 동안, 그는 황제가 옆에 있는 금의위 지휘사 원방에게 이렇게 명령하는 것을 들었다. “방금 네가 붙잡았던 그 두 서리를 풀어주고, 그 대담한 녀석에게 가서 전해주거라. 지난번 솔직한 의견을 요청했을 때 그가 제출한 상소를 내가 다 읽었다고. 비록 헛소리는 아니지만, 내 생각을 바꾸기에는 그의 이유가 충분하지 않다고 말이다. 또한 남쪽 일은 그가 관여하지 않도록 하고, 그때가 되면 북쪽 일만으로도 그는 바쁠 것이다.”