제417장 천하를 놀라게 하는 뇌화

“천하가 평화로워…”
한밤중이라 내궁의 문들은 이미 잠겨 있었지만, 파수를 서는 내시들 외에도 몇 명의 궁녀들이 종을 들고 가로길을 천천히 걸으며 “천하가 평화로워”라고 노래하고 있었다. 그때 천둥소리가 잦아 무척 무서웠으며, 비가 올지 아닌지 아무도 알 수 없었다. 순찰 중이던 내시들은 서둘러 직접 있는 건물로 피하려 했다. 한 중년 내시는 그 궁녀들을 한 번 쳐다본 뒤 가볍게 혀를 차며 말했다. “작년에 왕귀비가 죽고, 지난달에는 유현비도 죽었어. 황제의 성질은 점점 더 나빠지고, 그 결과 벌을 받는 궁녀들도 예전보다 많아졌지. 종을 들고 벌을 받는 궁녀들도 거의 밤마다 여러 명씩이야.”
“그나마 다행이지. 이제는 4월 초니까, 비가 세차게 와도 그리 심각하지 않아. 만약 추운 겨울에 벌을 받는다면 정말 끔찍할 거야!” 또 다른 늙은 내시는 고개를 저으며 중얼거렸다. “작년 12월 그 사건 이후로는 밤마다 종을 들고 벌을 받는 궁녀들이 10여 명씩이었어. 그때는 눈이 내리는 날이었는데, 밤새 견디지 못하는 사람들이 많았지. 우물에 얼마나 많은 시신의 재가 쌓였는지도 모르겠어. 흠, 그들은 말할 것도 없고, 건청궁에서 죽임을 당한 어린 내시들도 적지 않았잖아?”
이들은 모두 서육궁의 내시들이었다. 밤에도 순찰을 나가야 하니 당연히 중요한 위치에 있는 것은 아니었지만, 가장 하층의 잡일꾼들도 아니었다. 잠시 탄식한 뒤 그들은 서둘러 걸음을 옮겼다. 바로 그때, 하늘에서 갑자기 밝은 빛이 터져 나왔고, 곧이어 큰 천둥소리가 울려 한 젊은 내시를 놀라서 바닥에 주저앉게 만들었다. 그의 어리석은 모습을 본 다른 이들은 웃음을 터뜨렸고, 처음 말을 꺼낸 중년 내시는 짜증스럽게 소리쳤다. “한심하구나. 천둥 소리만 들어도 이런 모습이라니, 빨리 일어나!”
“올해 날씨는 정말 이상해. 반 달 동안 하늘이 흐리지만 비는 오지 않고, 며칠 전에도 그냥 천둥만 쳤어…”
‘천둥’이라는 말이 나오자마자, 사람들은 눈앞에 더욱 밝은 흰 빛이 터지는 것을 느꼈고, 곧이어 방금 전보다 몇 배나 큰 천둥소리가 귀 옆에서 갑자기 울려 퍼졌다. 순간, 방금 전에 꾸짖었던 중년 내시조차도 깜짝 놀랐으며, 두세 명은 그 천둥소리에 놀라서 펄쩍 뛰었다. 가장 나이가 많은 늙은 내시가 말을 하려던 참에, 갑자기 가로길 저편에서 또다시 번개가 번쩍이는 것을 보았다. 이번에는 직접 금신전을 강타하는 번개였다. 그가 비명을 지르기도 전에, 순식간에 또다시 여러 번의 번개가 세차게 내리쳤다. 이런 놀라운 천재지변 속에서 그는 오랫동안 소리를 내지 못하다가 겨우 비명을 질렀다.
“하느님… 천둥에 맞았어!”

그 금신전의 지붕에서 불이 붙는 것을 본 다른 사람들도 즉시 당황하기 시작했다. 그 중년 내시가 급히 소리쳤다. “빨리… 빨리 가서 소식을 전해라! 어서, 누군가 보내서 불을 끄게 하라!”
얼마 지나지 않아, 벌로 종을 울려야 했던 궁녀들의 길고 긴 “천하태평” 소리는 갑자기 멈추었으며, 궁중의 경비 내시들도 마치 쫓기는 토끼처럼 사방으로 날뛰며 운대의 좌우 문을 통해 바깥으로 나가 불을 끄려 애썼다. 얼마 지나지 않아 동서 육궁에서 잠들어 있던 비빈들도 모두 깨어났으며, 단독으로 건청궁에 머물던 주디 역시 큰 소리와 외침에 잠에서 깨어났다. 짜증이 가득한 그는 어마감독 내시 유영성의 연달아 쏟아지는 말들을 듣고는, 평생 거의 무서워한 적이 없던 주디조차도 멍하니 굳어버렸다.
수백 명의 내시들이 거의 강제로 침대에서 끌려나와 최대한 빠른 속도로 현장에 도착했으며, 수십 개의 금박을 입힌 동항들의 뚜껑도 즉시 열렸고, 사람들이 동반 등을 이용해 물을 퍼서 불을 끄려 했다. 또한 세 대전 주변의 40개의 물통들도 전력을 다해 사용되었지만, 이 몇 날 동안 날씨가 매우 건조하여 천둥과 번개만 칠 뿐 비는 오지 않았기 때문에 불은 점점 더 거세게 타올랐다.
향료가 섞인 금실남목은 팟팟 소리를 내며 타올랐고, 불을 끄는 사람들의 외침도 끊임없이 이어졌으며, 심지어 땅에서도 균열이 생기는 소리가 들렸다. 처음에 이 세 대전을 지을 때는 산속에서 베어온 최고의 목재를 사용했으며, 기둥들도 부패나 해충으로부터 보호하기 위해 최선의 처리를 거쳤지만, 이런 큰 불 속에서는 기둥들이 연약하게 부서져 내렸다. 우아하고 화려한 유리 기와들도 엄청난 열기로 인해 조각조각 터져나가며 파편들이 사방으로 흩어졌다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 수많은 불길을 끄려는 사람들의 헛된 노력 끝에 가장 먼저 불이 붙은 금신전의 한쪽 모서리가 갑자기 무너졌고, 연쇄 반응처럼 중앙 부분과 다른 모서리도 무너졌다. 불길은 금신전을 완전히 삼켰고, 그 다음은 봉천전과 화개전도 마찬가지였다. 붉은 불꽃이 사람들의 공포에 질린 얼굴들을 비추었으며, 급히 달려온 황태자 주고치와 황태손 주잔기조차도 이 광경을 보고는 말을 잇지 못할 정도로 충격을 받았다. 양영이 검게 그을린 얼굴에 흙투성이가 되어 일단의 군사들을 이끌고 달려오는 것을 본 주고치는 더욱 마음이 조마조마해졌다.
“양경, 이게 대체……”

“태자 전하께 아뢰옵니다. 밤에 일이 생겨 저와 두이산이 함께 근무하고 있었습니다. 다행히 자정 무렵 그가 밖으로 나가보다가 불이 난 것을 보고 급히 저를 불러주었습니다!” 양영은 안도의 말을 하면서도 얼굴이 창백해졌다. “불이 너무 빨리 번졌습니다. 저와 그는 겨우 사람들을 이끌고 세 대전의 도서와 칙서들만을 구해낼 수 있었습니다. 지금은 모두 동화문 밖에 쌓여 있으며 금위군이 지키고 있습니다. 태자 전하, 천금의 아들도 집에만 있을 수는 없습니다. 여기는 불길과 너무 가깝으니 전하와 황태손 전하께서는 잠시 피해주시기 바랍니다!”
주고치는 경직된 표정으로 고개를 끄덕였지만 발걸음은 옮기지 않았다. 주디가 사람들에게 둘러싸여 다가오는 것을 보고, 아버지의 드물게 보이는 멍한 표정을 보자 그는 결국 다시 불타오르는 불길을 바라보았다.
평소 강직하고 절대 포기하지 않던 아버지조차도 천재지변 앞에서는 어쩔 수 없었다. 세 대전…… 망했다!
날이 밝았을 때, 상소를 올리러 온 관리들은 금위군에 의해 좌예문과 우예문에서 막혔지만, 어젯밤 자금성의 불길이 하늘 절반을 붉게 물들였고, 공기 중의 타는 냄새도 숨길 수 없었다. 게다가 금위군이 아무리 많아도 사람들의 시선을 가릴 수는 없었으며, 이미 숯과 폐허가 된 그 세 개의 웅장한 대전을 가릴 수도 없었다.
그래서 설원길, 건의와 같은 침착한 문관들이든, 영국공 장부와 같이 큰 위기를 겪어온 무장들이든, 이 소식을 듣고는 충격으로 말을 잇지 못했다. 도찰원의 유사들도 무리를 지어 모여들었으며, 그들의 눈빛에는 감추지 못할 의혹이 가득했다.
장월과 두완은 두씨 집에서 이틀 밤을 보낸 뒤 어젯밤에야 집으로 돌아왔다. 자정 무렵 하인들의 비명 소리에 깨어나 온 가족이 밤새 잠을 이루지 못했다. 그는 전생에 고궁을 방문한 적이 있어 여기서 여러 번 뇌우와 화재가 있었다는 것을 알고 있었지만, 자신이 직접 겪게 될 줄은 몰랐다. 봉천전, 화개전, 진신전 이 세 대전은 우아하고 화려한 구조를 자랑했지만, 그토록 튼튼한 궁전들이 완공된 지 얼마 되지 않아 한순간에 파괴되다니? 목이 마른 그는 깊게 숨을 들이마시며 극도의 충격에서 정신을 차렸고, 곧 이 사건의 결과를 생각했다. 역시 주위에서는 속삭임이 끊이지 않았다.
“뇌전은 본래 천의 위엄이니, 이는 하늘이 경고하는 것이니 반드시 경계해야 합니다!”
“베이징 성과 궁전을 수리하기 위해 얼마나 많은 장인들이 동원되고 얼마나 많은 돈과 곡식이 소모되었는지 모릅니다. 이제는…… 아!”
“올해 봄부터 가뭄과 강우가 적었는데, 북직립에 또 가뭄이 든다면 더욱 심각할 것입니다!”
“오늘도 상소를 올려야 하나요? 세 대전이 모두 불에 타버렸는데, 앞으로 정단 조회라도…… 차라리 난징으로 돌아가는 게 낫겠습니다…”

열 명 중 아홉 명이 천명의 경고라고 말했는데, 이것이 불가피한 일임을 알면서도 장월은 여전히 마음이 무거워졌다. 한참 후에야 비로소 소내관이 와서 오늘은 봉천문에서 조회를 한다고 전했다. 그러자 조정 관리들의 수군거림은 잠시 멈추고, 금수교 남쪽에서 계급에 따라 정렬하여 섰다. 평소에는 숨 쉬는 소리조차 조용히 내야 하는 곳이었지만, 이번에는 모두가 세 대전의 화재 이후의 참상을 명확히 보았기에 여전히 소동을 멈출 수 없었다.

과연, 백관들이 채찍 소리와 함께 다리를 건너 봉천문 밖의 단치에서 절을 하고 조회를 마친 후, 밤새 잠을 자지 않은 주디는 침통한 표정으로 봉천문 현관의 금대에 나타나 앉은 뒤 중관에게 칙령을 선포하라고 명했다.

“나는 천명을 받들어 위대한 대업을 이어가고자 고대 제도를 본떠 두 경을 건설했다. 영락 19년 4월 8일, 봉천 등 세 대전에 재난이 닥치자 나는 마음이 불안해 어찌할 바를 몰랐다. 혹시 하늘을 공경하고 신을 모시는 의식에 소홀했던 것일까? 아니면 조상의 법도를 어기고 정사를 제대로 처리하지 못한 것일까? 혹은 소인배가 권력을 잡고 현인들이 숨어 살아 선악을 구분하지 못하는 것일까? 혹은 형벌과 재판에 부당함이 있어 무고한 자들이 고통받고 옳고 그름을 구분하지 못하는 것일까? 혹은 아첨하는 자들이 끊임없이 접근하고 진실한 말은 들어주지 않는 것일까? 혹은 과도한 세금과 부담으로 농민들이 고통받는 것일까? 혹은 포상과 처벌이 부당하고 재산을 낭비하여 국가 재정이 제대로 관리되지 않는 것일까? 혹은 세금이 너무 무거워 노동 부담이 고르지 않아 민생이 어려운 것일까? 혹은 전쟁이 끝나지 않아 무분별하게 군대를 동원하여 군량이 부족한 것일까? 혹은 과도한 노동으로 민력이 쇠약해진 것일까? 혹은 악인들이 권력을 이용해 관리들을 억압하고 부패하고 탐욕스러워 이런 일이 생긴 것일까? 백성에게는 가혹하고 하늘에는 위배되는 이 모든 것은 내 무지함 때문이며, 그 원인을 아직 알지 못한다. 너희 문무 관리들은 나의 위임을 받아 운명을 함께하는 자들이니, 내가 실제로 잘못한 점이 있다면 숨김없이 상세히 보고하여 반성하고 천의 뜻을 돌이킬 수 있도록 하라. 이에 칙하노라.”

아래에서 주의 깊게 듣고 있던 장월은 이 칙령이 누가 작성했는지는 모르지만, 글 속에서 분명히 직언을 구하는 칙령임을 알 수 있었다. 그가 있는 자리에서는 황제의 표정을 볼 수 없었지만, 황제에 대한 이해를 바탕으로 그 순간 주디의 마음속에 쌓인 분노를 거의 상상할 수 있었다.

세 대전이 불에 탄 충격이 백관들의 마음속에 남아 있었기에, 그날의 조회에서는 예정대로 각 부서의 긴급한 업무를 보고한 뒤 일찍 흩어졌다. 생각이 있는 사람이라면 누구나 한 가지 문제를 생각했다. 이렇게 큰 천재지변이 발생했는데, 황제가 직언을 구하는 칙령을 내렸지만, 과거 역대의 관례대로 총리와 대신들도 책임을 져야 한다는 것이었다. 비록 지금은 총리가 없지만, 여전히 칠경과 각신들이 있으니…… 게다가 결국 황제는 자책의 칙령을 내릴 것이다. 이것은 분명히 천명의 경고이기 때문이다!

병부야문에는 지금 급한 일이 없어서, 조회가 끝난 후 각 사방의 관리들도 조용히 수군거리고 있었다. 유외랑과 또 다른 주사가 공문을 전달하러 나간 탓에, 무고사의 사방에는 장월과 만세절 두 사람만 남아 있었다. 남들이 없는 틈을 타 만세절이 장월 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. “이번 천재지변은 갑작스럽게 닥쳤고, 직언을 구하는 칙령도 신하들이 시정을 비판하도록 하는 내용이라, 방금 몇몇 어사와 주사들의 모습을 보니 상소할 때 매우 격렬한 어조를 쓸 것 같습니다.”
장월이 생각에 잠겨 아무 말도 하지 않자, 만세절은 그냥 솔직하게 말했다. “최근 몇 년간의 큰 사건 두 가지를 말하자면, 하나는 수도 이전이고, 다른 하나는 해금입니다. 둘 다 태조의 옛 관례를 깨뜨린 것입니다. 해금은 수도 이전만큼 중요하지는 않지만, 어쨌든 태조 황제의 황명조훈에 어긋나는 것이고, 마침 세 대전에 재난이 닥쳤으니, 처음 반대했던 이들이 이 기회를 놓치지 않을 것입니다.”
“원칙적으로 유생들은 성인만을 존경하지만, 이런 때가 되면 불가피하게 귀신이나 천의를 들먹이며 국가 경영의 대의를 가로막습니다.” 장월은 가볍게 한숨을 쉬고는 곧 자신감 넘치는 표정을 지었다. “수도 이전은 몽원을 방어하기 위한 것이며, 역대 국도는 거의 모두 북쪽에 있었고, 남쪽에 있던 국도는 오래가지 못했습니다. 해금에 관해서는… 황상은 하루아침에 정책을 바꾸는 성격이 아니며, 게다가 지난해 시보사의 세금도 상당히 많았고, 백성들도 편리하다고 여기니 천재지변으로 인해 큰 일이 막히지는 않을 것입니다. 그런데, 만약 당신이 상소하여 의견을 제시할 생각이라면…”
밖에서 절반만 듣고 들어오려던 상서 방빈은 갑자기 걸음을 멈췄다. 처음 수도 이전을 비밀리에 논의할 때 그도 지지자였는데, 이번처럼 큰 재난이 닥치자 자신이 희생양으로 내몰릴까 봐 걱정이 되었다. 하지만 이제 생각해보니 자신이 점점 혼란스러워지고 있는 것 같았다. 황상이 어찌 그렇게 쉽게 천재지변에 흔들릴 사람이겠는가?
다만, 이번에는 그 성가신 언관들이 그런 좋은 기회를 놓치지 않을 것 같지만, 성심이 굳건하다면 일은 훨씬 수월해질 것이다!