제363장 사람의 마음을 읽다

그날 저녁 장씨 집안은 당연히 북적거렸다. 세 개의 화실에는 등불이 환하게 켜져 있었고, 세 대에 걸친 가족들이 각자의 위계에 따라 자리에 앉아 있었다. 몇 년 동안 술을 마시지 않았던 고씨조차도 예외를 두었다. 비록 오늘 임금을 알현할 때 명확한 말은 듣지 못했지만, 장유는 이미 작위 수여에 관한 이야기를 어렴풋이 들었기에 매우 들떠 있었다. 그래서 그는 친절하게 아첨을 하며 시간을 보냈다. 연회가 끝날 무렵 고씨의 얼굴이 붉어진 것을 보고, 그는 다른 사람들에게 각자 방으로 돌아가라고 명령한 뒤 장월만을 데리고 그녀를 좌우에서 부축했다. 밖으로 나오자 문 앞 계단 아래에 대나무 의자가 놓여 있는 것을 보고 그는 놀란 표정을 지었다.
고씨가 의자에 앉자, 장유가 여전히 그 대나무 의자를 호기심 어린 눈으로 살펴보자 그녀는 웃으며 설명했다. “이건 월아의 아이디어예요. 집에서는 그 복잡한 가마를 쓰는데, 밖에 알려지면 사람들이 우리가 사치스럽다고 할 테니, 이렇게 대나무로 만든 의자가 편리해요. 저는 이제 나이가 많아서 조금만 걸어도 사람의 도움이 필요해요. 집에서는 이걸 쓰면 하인들도 힘을 덜 쓰죠. 대나무는 탄력이 좋아서 흔들리면서도 편안하고, 이걸 활용해 만든 의자는 정말 가볍답니다.”
“원래 월아의 아이디어였군요.”
장유는 미소를 지으며 곧바로 다가가 고씨에게 담요를 덮어주었다. 두 하인이 활용 의자를 조심스럽게 들고 복도를 따라 이문까지 갔다가 물러났고, 곧 두 명의 튼튼한 여인이 나와 그 일을 이어받았다. 길을 따라 두세 번 꺾어 가자 멀리 북원 정문 앞에서 등불을 든 사람들이 보였고, 그들은 서둘러 걸음을 재촉했다. 정주 앞에 안전하게 내려놓자, 장유와 장월은 함께 고씨를 부축해 집 안으로 들어가 중앙에 있는 태사의자에 앉혔다.
고씨는 자리에 앉자마자 명령했다. “백방, 하녀들을 모두 데리고 내려가거라.”
백방이 하녀들을 이끌고 차례로 나가는 것을 본 장월은 고씨가 장유에게 중요한 말을 하고 싶어 하는 것 같아 자신도 핑계를 대고 물러나고 싶었다. 결국 자신은 후배였으니까. 하지만 두꺼운 문장이 내려지자마자 할머니가 말을 꺼냈다. “조상의 기업을 세우는 것도 어렵고, 그 기업을 지키는 것은 더욱 어렵다. 장씨 가문은 상부에서 백 년 이상을 지켜왔으며, 선조들이 이 가문을 일궈냈고, 대대로 선배들이 최선을 다해 경영해왔기에 오늘날의 장씨 가문이 있게 되었다. 하지만 우리 가문이 오늘날까지 존재할 수 있었던 것은 사실상 영국공과 영영국공 부자 덕분이었으니, 나는 항상 우리 가문에도 가문을 지탱할 사람이 있기를 바랐다.”

구씨의 시선이 갑자기 바뀌어 고개를 숙인 장유를 뚫어져라 바라보았다. “장가장의 장남은 어릴 때부터 부지런히 공부하여 스무 살이 조금 넘어서 과거에 합격했고, 이후 조정에 들어가 영국공의 도움으로 공부부 시랑까지 올랐습니다. 나는 원래 항상 그에게 희망을 걸었는데, 결국 그도 실수를 저질렀군요. 다행히도 하늘이 우리 장가장을 돌봐주어, 둘째는 칼과 화살로 스스로의 미래를 개척했고, 월형도 대단하여 스무 살도 되기 전에 이미 세상에 이름을 알렸습니다! 장가장이 이토록 번영하는 모습을 보니, 나 같은 늙은 여자도 죽어도 아쉬울 것이 없습니다.”

여러 해 동안 전쟁터에 있었으며, 게다가 구씨는 친어머니가 아닌 정실어머니였기에 장유는 당연히 사랑보다는 존경을 더 했다. 하지만 이때 ‘죽었다’는 말을 듣고 그는 크게 놀라 급히 앞으로 나와 무릎을 꿇었다. “어머니, 어찌 그런 말씀을 하십니까? 지금 어머니는 몸이 건강하시고 병도 거의 없으시잖아요. 옛날부터 백 살 이상 산 사람도 많았습니다. 왜 그런 불길한 말씀을 하십니까? 장형님은 없지만, 이제 저는 드디어 어머니 곁에서 모시며 어머니의 작위를 더욱 높여드리겠습니다.”

장월도 조용히 앞으로 나와 무릎을 꿇자, 키가 큰 이 사촌 형제는 태사의자에 앉은 그녀보다 겨우 조금만 작았다. 구씨는 가볍게 한숨을 쉬고는 두 사람의 어깨에 손을 얹은 뒤 진심 어린 목소리로 말했다. “나는 그런 작위나 명령 따위는 원하지 않아요. 다만 우리 가문의 자손들이 서로 우애롭고 화목하기를 바랄 뿐입니다. 영국공의 두 동생들처럼 되어서는 안 됩니다! 장남의 처와 월형도 장남이 돌아오기를 간절히 바라고 있지만, 나도 그렇게 생각하지만, 지금은 이 일을 함부로 언급해서는 안 된다는 것을 더 잘 알고 있어요! 둘째, 너희 삼형제 중에서 지금 네가 가장 높은 관직에 있으니, 장형이 어떻게 되든 나중에 도울 수 있을 때 그를 도와달라고 약속해줘.”

“어머니께서 정말 그렇게 바라신다면, 저는 기꺼이……”

“미래나 목숨으로 그가 돌아올 것을 보장하겠다는 말은 하지 마!” 구씨의 목소리가 갑자기 세 배로 높아졌고, 오른손으로 옆의 팔걸이를 세게 내리쳤다. “네 미래도 네가 힘들게 쟁취한 것이고, 이것은 네 혼자의 영광이 아니라 장가장 전체의 영광이야! 설령 네가 황제 앞에서 말한다 해도, 황제는 네 효행을 칭찬하지 않을 거야. 오히려 네가 고마움을 모른다고 생각할 거야! 너는 항상 우리 장가장의 원칙은 정직하게 살아가는 것이라는 것을 기억해라.”

“네, 아들이 기억하겠습니다.”

장유가 깊이 고개를 숙이자, 고씨는 마음이 이상할 정도로 피곤해졌지만 그래도 몸을 숙여 그를 일으켜 세웠다. 이어 쓴웃음을 지으며 말했다. “당신과 초형제가 원정을 떠나 있으니, 원래는 당신 집 사람들을 잘 돌봐야 했어요. 초형제는 무사히 아이를 낳았지만, 당신의 둘째 부인은…… 그때 저는 완냥만 생각하느라 그녀를 소홀히 했어요.”
“그녀는 원래 길에서 놀라서 그랬고, 설령 집에서 유산을 했다 해도 그건 하인들이 제대로 돌보지 못해서이며, 아들의 복이 부족했던 것뿐이에요.” 장유는 고개를 숙인 채 한참이 지나서야 고개를 들었는데, 얼굴에는 쓴맛이 가득했다. “부대형 때문에 계국공께서는 항상 저를 잘 대해주셨어요. 그분이 그녀가 저를 좋아한다는 것을 알고는 열심히 중매를 섰으며, 망시 토사의 도움을 받으면 윈난의 여러 부족들이 더 쉽게 복종할 거라고 하셨죠. 저는 그때 외지에 오랫동안 있어서 여자를 가까이 하지 않았는데, 그녀가 귀엽고 젊어 마음이 흔들려 그녀를 아내로 맞이했어요. 보고도 하지 않고 그녀를 데려왔으며, 집안의 규칙도 가르쳐주지 않았어요. 어머니께서 용서해주셔서 다행이에요.”
“남자는 세 아내 네 첩을 두는 것이 당연한 일이에요. 첩을 맞이하는 것은 결혼하는 것과는 다르니까요. 하지만 당신도 아내를 생각해야 해요. 그녀는 집에서 몇 년이나 기다렸는데, 그게 쉬운 일이 아니에요. 그녀는 원래 총명하고 강한 성격이었는데, 이제는 지나치게 강해져서 자기 며느리까지 억압하고 있어요! 됐어요, 이건 당신의 가정사니까 저는 신경 쓰지 않을게요. 돌아가세요. 둘째 부인만 달래는 데만 신경 쓰지 말고, 아내를 더 많이 위로해주세요!”
장유가 물러가자 고씨는 한숨을 쉬고는 장월에게 말했다. “월형제, 일어나세요. 여기 와서 저와 함께 앉아 이야기 좀 합시다. 마음이 너무 답답해요.”
장월은 고씨가 방금 모든 생각을 다 털어놓았다고 생각했는데, 할머니가 여전히 답답하다고 하자 크게 놀라서 급히 일어섰다. 그러나 다리가 저려서 실수로 비틀거렸고, 누군가의 손이 그를 단단히 붙잡아 주었다. 고개를 들어 보니 할머니였다. 그는 어색해하며 서둘러 몸을 가다듬고 곧게 섰다.
“황제 앞에서도 무릎을 꿇고 오가는 사람들인데, 그 자리에서도 그렇게 하면 가벼운 경우에는 예의를 잃는 것이고, 심한 경우에는 큰 불경이에요!” 고씨는 짜증스럽게 장월을 흘깃 쳐다보았다. 잠시 후 다시 한숨을 쉬며 말했다. “벌써 4년이 지났어요. 처음에 당신의 큰삼촌이 금의위에 잡혔을 때, 저는 처음으로 당신이 다른 형제들과 다르다는 것을 느꼈어요. 방금 당신의 둘째삼촌에게 한 말들은 듣지 않은 척하세요. 이제 저는 당신에게 묻고 싶어요. 황제께서 왜 당신의 큰삼촌을 돌려보내지 않는다고 생각하나요?”
할머니는 무엇을 알아차린 걸까?

장월은 잠시 멍해졌다. 고씨의 얼굴에는 혼란스러움이 가득했으며, 방금 전의 그 강경한 조상의 모습은 전혀 보이지 않았다. 그래서 그는 위로하려는 생각을 포기했다. 가볍게 기침을 한 뒤, 그는 마음속의 의문들을 그대로 털어놓았다. “영국공께서 처음에 말씀하시길, 대삼촌은 단지 한왕과 가까이 지냈다는 이유로 피해를 입은 것뿐이라고 했습니다. 그래서 가벼운 처벌을 받고 교지로 유배된 것이죠. 하지만 이제 그렇게 오랜 시간이 지났으니, 황제도 분노가 가라앉았을 텐데, 왜 여전히 대삼촌을 그대로 억누르고 있는 걸까요?”
고씨가 연신 고개를 끄덕이자, 그의 목소리는 더욱 낮아졌다. “만약 정말로 용서할 수 없는 큰 죄가 있다면, 황제는 우리 가문을 혐오하셔야 할 텐데요. 처음 저를 뵀을 때도 다른 이유들이 있었지만, 제가 영국공의 조카라는 말을 듣자마자 곧바로 관심을 보이셨고, 그 후에도 여러 번 저를 도와주셨습니다. 이는 우리 가문에 대해 악감정이 없다는 것을 보여주죠. 그렇지 않았다면 이삼촌의 승진도 이렇게 순조롭지 않았을 테니까요. 황제께서는 보정후 일가에게는 항상 은혜를 베푸시지만, 맹현삼촌에게는 매우 엄격하시죠. 저는 황제께서 사람을 볼 때 집을 사랑하면 새도 함께 사랑하는 식의 감정도 있지만, 더욱 중요한 것은 사람의 성품을 살피는 것이라고 생각합니다.”
“그러니까 당신의 대삼촌 성품이 황제께 마음에 들지 않는다는 말이군요?”
그런 대답을 듣고 고씨는 온몸이 굳어지는 것 같았다. 그녀는 장월이 헛소리를 한다고 꾸짖고 싶었지만, 오랜 세월을 살아오면서 비록 밖의 정치 일에는 관심이 없었지만 기본적인 이치는 알고 있었다. 아무 이유 없이 사람을 교지에 가두어 돌려보내지 않으면서, 이쪽에서는 장씨 가문의 다른 사람들을 힘써 승진시키는데 장교는 마지막까지 혜택을 받지 못했다. 그렇다면 장월의 말이 사실일 가능성이 크다. 예전에 장신이 명절 때마다 사람을 난징에서 개봉의 고향집으로 보내 선물을 보내던 것을 떠올리니, 그런 귀중한 물건들은 봉급으로는 결코 마련할 수 없는 것들이었다. 그녀는 점점 더 불안해졌다.
그렇다면 장신은 단순히 한왕과 친밀한 관계였던 것이 아니라 다른 음모도 있었던 건가? 분명 그럴 것이다. 그렇지 않았다면 그녀의 60세 생일 때 한왕이 어떻게 그 백옥불상을 보낼 수 있었겠는가? 지금도 그 백옥불상은 뒷방의 불단에 모셔져 있다!
“그렇군요…… 황제께서 그를 교지에 보내신 것은 유배시켜 혐오하시는 것뿐만 아니라, 그를 보호하려는 의도도 있었던 거군요……”

밖에서 지키고 있던 백팡도 마당을 몇 바퀴나 돌았는지 모를 정도였는데, 이제야 안에서 비명 소리가 들려와 서둘러 몇 명의 하녀들을 데리고 문 안으로 들어갔다. 고씨의 눈이 약간 붉고 부어 있는 것을 보고 그녀는 깜짝 놀랐으며, 옆에 있는 장월을 힐끗 쳐다보았다. 평소 삼소저는 할머니께 매우 총애받았는데, 어찌하여 이제는 할머니를 이 지경으로 만들었는지 생각했다. 장월이 나가자 그제야 그녀는 앞으로 나가 고씨를 부축해 안쪽의 따뜻한 침상에 눕혔다. 발을 씻을 물을 준비하는 등 여러 가지를 처리하던 중, 갑자기 침상에서 긴 한숨 소리가 들려왔다.
그날 밤, 장가의 많은 사람들이 제대로 잠을 이루지 못했다. 누군가는 같은 침대에서도 각자의 생각에 잠겨 있었고, 누군가는 텅 빈 방에서 외로움에 시달렸으며, 누군가는 불안한 마음에 잠을 이루지 못했고, 또 누군가는 헤아릴 수 없는 원망과 말로 표현할 수 없는 고통을 겪었다. 오직 젊은 세 대의 부부들만이 밤새도록 서로 얽혀 있었고, 새벽이 되어 일어나야 할 때가 되어서야 화가 나서 각자 한숨을 내쉬었다.
정말로 매일 집에서 배부르게 지내는 방탕한 삶이 얼마나 좋을까?