제354장 천은호당, 홍복제천

서궁 수춘관.

일찍 세상을 떠난 조의 장귀비와 공헌 권현비와 비교하면, 왕귀비는 우선 뛰어난 출신이 아니었으며, 재능도 특출나지 않았다. 영락 7년에 장귀비와 권현비가 함께 봉해졌을 때 그녀는 그저 조용이었으며, 그 후에야 비로소 귀비로 봉해졌다. 하지만 육궁을 장악했던 권현비는 젊은 나이에 죽었고, 장귀비도 병과 재앙 속에서 일찍 세상을 떠났다. 반면 그녀는 오랫동안 육궁의 대권을 쥐고 있었다. 이토록 높은 지위에 있음에도 그녀는 결코 거만하거나 오만하지 않았으며, 궁중의 사람들 중 그녀를 나쁘게 말하는 이는 아무도 없었다.

이때 따뜻한 방에 들어와 안부를 묻은 이는 영평공주였다. 나이로는 왕귀비보다도 많았지만, 이 계모 앞에서는 여전히 극도로 공손했다. 왕귀비가 병에 걸린 지 한동안 두통과 현기증 증상이 있다는 것을 듣고, 그녀는 서둘러 운귀에서 구해온 천마를 가져왔다고 말하며 상자에서 부처님의 염주를 꺼내 직접 왕귀비의 손에 채워주었다.

“아버지께서는 요즘 점점 성격이 예측하기 어려워지셨어요. 평소에도 마님께서 자주 중재해 주셔서 우리 모두 진심으로 감사드립니다. 이건 저희가 경수사에서 특별히 구해온 개광된 부처님의 염주예요. 악귀를 쫓는 것은 물론 부처님의 가호도 받을 수 있습니다. 마님께서 잘 치료하신다면 이 병은 분명 문제가 되지 않을 거예요.”

비록 왕자와 공주들도 모두 그녀를 ‘마님’이라고 공손히 불렀지만, 그 마음이 진실한지는 알기 어려웠다. 왕귀비도 원래 그런 것을 신경 쓰지 않았다. 이때 그녀는 미소 지으며 고마움을 표한 뒤 약간의 피로함을 드러냈다. 옆에 있던 궁녀들이 급히 약그릇을 가져왔지만, 영평공주는 물러서지 않고 침대 앞의 비단 의자에 앉아 계속 미소를 지으며 손수건으로 왕귀비의 옷자락을 가려주었다.

“지금은 날씨가 매우 추우니, 아버지께서도 몸이 좋지 않으시고, 내일 회의에 가실 때도 추위에 걸리지 않을지 걱정돼요. 오늘 오면서 아버지께서 통주역에 금의위를 보냈다는 소식도 들었어요… 어쨌든, 아버지께서 아무리 장월을 신뢰하신다 해도 이렇게 과도하게 총애하시는 것은 좀 지나친 것 같아요. 젊은이들에게도 앞으로 발전할 기회를 남겨주어야 하지 않을까요? 그가 닝보부에 있을 때는 매우 강압적이었다고 하더군요. 천자검을 들고 엄격하게 행동했으며, 도살업자일 뿐만 아니라 가문을 몰수당한 명성도 얻었다고 해요. 게다가 아무 이유 없이 천자검이 부러졌다는 소문도 돌았어요. 밖에서 어떻게 행동하는지 하늘만이 아실 거예요. 사실 그는 제대로 된 공신의 자손도 아니잖아요!”

왕귀비는 그저 담담하게 미소만 지을 뿐이었고, 영평공주는 순간 기가 죽는 듯했다. 그녀는 몇 살이나 더 자랐으며 황실의 귀한 신분이었지만, 평민 출신인 이 귀비 앞에서는 항상 자신이 작아 보이는 듯했고, 그런 느낌은 유난히 불쾌했다. 전에 태자비 장씨 집에서 두완을 만났던 일을 떠올리며, 그녀는 일부러 말을 좀 더 명확하게 했다.
“마마, 제가 험담하는 것은 아니지만, 아버지께서 사람을 쓸 때는 오직 자신의 취향에만 의존하시어 사람의 마음을 제대로 보지 못하실 수도 있습니다. 처음에는 형수님 집에서 그의 새 신부를 보았고, 그 외에도 성국공부인도 있었습니다. 형수님은 그들을 자신이 초대했다고 하셨지만, 태자비인 형수님이 어찌 하찮은 사람을 만나러 가실까요? 분명 그가 아내를 시켜 성국공부인을 설득하고, 형수님 같은 큰 힘을 가진 사람과 친해지려는 속셈일 것입니다.”
“계속 속셈이라고 하는데, 네 속셈은 또 뭐냐!”
갑자기 들려온 차가운 목소리에 열심히 말하던 영평공주는 등줄기에 소름이 돋는 것을 느끼며 저도 모르게 자리에서 일어났다. 언제 들어왔는지 모를 주디가 온실 문 앞에 서 있는 것을 보고, 그녀는 발끝에서부터 차가운 기운이 올라오는 것을 느끼고 급히 무릎을 꿇고 인사했지만 고개조차 들 수 없었다. 한참 후, 땅의 벽돌 틈을 꽉 움켜쥔 채로 그녀는 겨우 옆을 지나가는 두툼한 검은색 부츠 한 켤레를 어렴풋이 보았고, 곧이어 차가운 콧소리가 들렸다.
“귀비가 너희들을 보호해준다고 해서 하루 종일 여기에 와서 소란을 피울 수 있다고 생각하지 마라. 그녀가 얼마나 병들었는지 보지 못했느냐? 네 같은 악의적인 말을 들을 필요가 있겠느냐? 시간이 있다면 네 아들을 잘 돌보아서 그가 하루 종일 거만하고 제멋대로 행동하지 못하도록 해라. 세습된 귀족들이 모두 그런 식이라면, 내가 그들에게 나라를 위해 봉사해주기를 기대할 수 있겠느냐?”
주디는 말할수록 목소리가 높아졌고, 이내 그 직물로 만든 의자를 발로 차서 넘어뜨리며 격렬하게 말했다. “공주라는 신분이면서 여기에 와서 외부 관리에 대해 논하는 것이냐? 혹시 귀비가 내 귀에 아첨하는 말을 하게 하려는 것이냐? 다음에 또 이런 짓을 하는 것을 보거나 듣게 되면, 다시는 궁에 발을 들일 수 없을 것이다! 꺼져, 당장 꺼져!”
두 번 연달아 들린 ‘꺼져’라는 말에 영평공주는 온몸이 떨렸고, 급히 여러 번 고개를 숙인 뒤 비틀거리며 밖으로 나갔다. 그녀가 떠난 후에야, 한마디도 하지 않았던 왕귀비가 조용히 말했다. “공주는 사적인 이유로 그런 말을 했지만, 그 말에도 일리가 없는 것은 아닙니다. 신첩도 황제께서 사람을 보시는 눈이 분명 훌륭하시다는 것을 알고 있지만, 다른 사람들도 고려해야 합니다. 장월은 너무 젊고, 비록 성숙해 보일지라도 다른 사람들은 황제의 큰 총애를 보게 됩니다. 공주처럼 생각하는 사람들이 적지 않을 것입니다.”

“만약 내가 사람을 그렇게 신중하게 쓴다면, 처음에 양사기, 양영 등 그들도 갑자기 기밀을 알게 되지는 않았을 것이다!” 주디는 불만스럽게 쓴웃음을 지었다. 왕귀비의 긴 머리카락이 어깨에 드리워지고 안색이 창백한 것을 보고는 침상에 앉아 그녀를 위해 조심스럽게 이불을 여며주었다. 곧이어 미간을 찌푸리며 말했다. “이런 조정의 골치 아픈 일들은 신경 쓰지 마라. 제대로 병을 고치는 것이 중요하다. 만약 또 누가 와서 잔소리한다면 바로 쫓아내라! 그 둘째 아가씨는 오직 시비만 일으킬 줄 알 뿐, 내 성격을 전혀 생각하지 않는다. 이미 그를 중용했는데 어찌 금의위가 감시하지 않겠는가?”
모두가 그녀를 현덕하고 공손하다고 칭찬했지만, 단지 현덕하고 공손할 뿐 말투를 살피거나 적절한 때에 조언하는 능력이 없다면, 왕귀비는 변덕스러운 주디를 설득할 수 없었다. 이제 주디가 이미 결심을 굳혔다는 것을 알고 그녀는 화제를 돌려, 이전에 주왕비가 선물을 보내며 편지에 진류군주 주닝의 혼사에 대해 특별히 물어본 일을 웃으며 언급했다.
주디는 그저 비웃듯 웃으며 말했다. “다섯째 아들의 아들들은 내가 전혀 마음에 들지 않는다. 다만 닝 아가씨는 잘 가르쳤지만 성격이 너무 용맹해서 여자답지 않다. 내가 예전에 연왕이었을 때는 무신의 자제와 군주를 짝지울 수 있었지만, 지금은 공신과 닝 아가씨를 짝지우려면 다른 것들도 고려해야 한다. 그 가난한 집 출신들은 지금은 의宾으로 있는 것이 좋다고 생각하지만, 내일이 되면 그녀의 앞날을 방해하며 그녀를 가혹하게 대할 것이다. 내 동생이나 다섯째 아들조차도 비밀리에 편지를 보내서 그냥 닝 아가씨를 혼인시키라고 했다… 웃기는 소리다. 내가 정말로 아무나 데려와서 그녀를 혼인시킬 수 있다면, 굳이 오늘날까지 끌지 않았을 것이다.”
“임금님의 말씀이 있으니, 저는 주왕비에게 답변할 수 있습니다. 하지만 진류군주는 품성이 고와서, 임금님이 천하에서 한 사람을 고른다 해도 그녀에게 어울리는 사람을 찾기는 어려울 것입니다. 임금님이 이 일로 매우 고민하시니, 종인부의 명단에서 몇 명을 골라 주왕부에서도 검토해 보게 하는 것은 어떨까요…”
주디는 수춘관에서 거의 반 시간을 머문 뒤에야 일어나 떠났다. 처음에는 얼굴이 어두웠지만 이제는 웃음이 가득했다. 밖에서 시중드는 내시와 궁인들은 서로 얼굴을 마주보며 당황했지만, 모두 마음속으로는 기뻐했다. 황제의 기분이 좋으면 그들에게는 당연히 이로울 뿐 해가 되지 않았다. 하지만 사람들이 주디를 에워싸고 어깨에 올려 태우고 우산을 쳐서 인수궁으로 돌아왔을 때, 이미 그곳에 누군가가 기다리고 있었다. 그 사람의 모습을 보자, 수행원들은 모두 가슴이 철렁 내려앉았다.
“신, 임금님께 인사 올립니다.”

원방임을 보고 매우 기분이 좋아진 주디는 손을 흔들며 정전 앞에서 어깨에 메고 다니던 가마에서 내렸다. 그는 뒤도 돌아보지 않고 물었다. “네가 일을 처리하는 것을 보니 안심이 되오. 분명 사람들도 모두 배치되었겠지. 노황연이 거기 남아 있으니 실수는 없을 것이오. 왕귀비가 전에 내게 말했듯, 내일은 사신들을 접견하고 신하들이 상소를 올리는 날이오. 만약 궁문에서 정사를 처리한다면 그 외국 사신들은 이 추위에 적응하지 못할 것이오. 금신전이 완공되었으니 내일은 그곳에서 정사를 처리하도록 하시오. 그때 네가 준비를 해주시오.”
원방은 대답하면서 황제 뒤로 몇 걸음 물러나 대전 안으로 들어갔다. 이때 친신인 내시와 궁인들을 제외하고는 나머지는 모두 각자의 처소로 돌아가 기다리고 있어 대전 안은 텅 비어 있었다.
“그러고 보니, 네가 전에 보고한 일들은 모두 처리되었소?”
“네, 신도 최근에 금의위의 옛 사건 기록들을 조사하다가 몇 가지 오래된 자백들을 발견하고 이 일을 알게 되었습니다. 처음에는 기강 일가가 몰수당하고 노소를 가리지 않고 국경에 파견되었으며, 금은보석도 수없이 압수되었습니다. 원래는 이게 전부라고 생각했는데, 기강이 고인 제왕의 재산을 압수할 때 비밀스러운 곳에 보물을 숨겨두었더군요. 신은 이미 사람을 시켜 그곳의 모든 보물들을 일일이 목록으로 만들게 했습니다. 대략적으로 보아 귀중품은 300점이 넘고, 각종 비단도 훨씬 더 많습니다. 그중 일부는 이미 썩어버렸지만, 목록이 만들어지면 이틀 후에 바로 제출할 수 있습니다.”
“이런 옛일을 네가 보고하지 않고 몰래 숨겨두었다면 다른 사람들은 알 수 없었을 것이오. 너는 정말 나를 실망시키지 않았구나.”
주디는 이때 매우 만족스러워했다. 이 돈은 내고에게는 별것 아닐 수도 있지만, 원방이 자신의 것으로 간직한다면 분명 여러 세대에 걸쳐 부를 누릴 수 있을 것이다. 방금 왕귀비가 자신의 사람 보는 안목이 뛰어나다고 말한 것을 떠올리며 그는 더욱 자랑스러워했다. 곧바로 기쁘게 고개를 끄덕이며 말했다. “이번 일은 전쟁 공로에 못지않구나. 하지만 기강의 일은 이미 몇 년이 지났으니 다시 언급하고 싶지 않소. 네가 금의위의 지휘사가 된 지도 벌써 3년이 넘었고 공로도 뛰어나니, 너에게 세대 지휘참사관 직위를 주겠소.”
갑작스러운 이 말을 듣고 원방은 순간 멍해졌다. 오랫동안 망설이다가 겨우 더듬거리며 설명했다. “황상의 은혜에 신은 진심으로 감사드립니다. 하지만 신에게는 자식도 조카도 없고, 아내도 이미 세상을 떠났습니다. 이 세대 관직은…”
“네가 금의위의 지휘사인데, 도대체 계속 독신으로 지내는 홀아비라니!” 주디는 원방이 여전히 멍한 채로 있는 것을 보고 기분이 좋으면서도 웃음이 나왔다. “만약 네가 계속 독신으로 지낸다면, 내가 궁중에서 좋은 가문의 여자를 골라 너에게 주는 게 어떻겠소?”

천자가 갑자기 이런 일에 관심을 갖다니? 원방은 평소 침착하고 지혜로웠지만 이때는 정말 당황했다. 주디가 조롱하는 표정으로 자신을 바라보자, 입 밖으로 나오려던 말을 결국 삼켰다. 무직 세관은 원래 얻기 어려웠으며, 백작 작위를 받은 많은 귀족들도 단지 세습 지휘사에 불과했다. 그런데 아무런 군공도 없는 금의위 지휘관인 그가 세습 지휘겸사가 되다니, 설령 처음에 기강처럼 총애를 받았다 해도 이런 은혜는 받지 못했을 것이다.
이런 생각을 하며 원방은 정신을 가다듬고 다시 절을 하며 거절했다. 그는 고인이 된 아내에 대한 애정이 깊어 이미 재혼하지 않겠다고 맹세했다고 말했다. 기분이 매우 좋았던 주디는 그의 모습을 보고 웃으며 말했다. “고인이 된 아내에게 이토록 충실할 수 있다니 정말 드문 일이군. 어쨌든 내 세관은 너에게 주었으니, 어쩔 수 없으면 다른 사람을 양자로 삼거나 의자를 찾아보도록 해라!”
인수궁을 나온 원방은 저도 모르게 미소를 지었다. 그곳의 물건들은 귀중해 보였지만 모두 황실의 인장이 찍혀 있어서 아마 세상 어느 누구도 감히 받지 못할 것이다. 비단들도 거의 모두 황제가 내린 것들이었으며, 기강이 아마도 이런 이유로 자신의 집으로 옮기지 않았던 것 같다. 그는 그 자색비단 망토를 얻기 위해 하늘과 땅을 뒤졌지만, 결국은 몇 달 동안 서류 더미 속에 파묻혀 있던 무녕이 바로 눈앞에서 그것을 찾아냈다.
다행히 황제가 강요하지 않아서 그는 억지로 혼인할 필요가 없었고, 일찍 세상을 떠난 아내와 아들에게도 부끄럽지 않을 수 있었다. 다만 그 세관이 낭비된 것은 아쉽지만, 이제는 누군가를 찾아 가문을 이어가야 할 것이다. 어쨌든 이번 일은 그에게는 하늘의 큰 은혜였고, 장월에게는 엄청난 행운이었으니, 모두가 기뻐할 일이었다.