제322장 영국공의 직자

청수통로 영국공부.
어젯밤 자정부터 수많은 하녀들과 시녀들이 북원문 앞을 오가며 분주하게 움직였다. 예정된 날짜까지 아직 한 달이 남았지만, 경험이 풍부한 산파 네 명과 의술이 뛰어난 의사 한 명이 미리 집에 머물며 준비를 했다. 다행히 그 덕분에 한밤중에야 간신히 도착할 수 있었다. 이제 날이 밝았지만 정실에서 들려오는 소식들은 다소 불길했고, 그로 인해 드나드는 여인들도 모두 침울한 표정을 짓고 있었다.
몇몇 아씨들은 이때 옆 마당의 서쪽 방에서 소식을 기다리고 있었다. 각자 마음속으로는 다른 생각을 하고 있었지만 겉으로는 모두 극도로 걱정스러운 표정을 지었으며, 누군가는 몰래 손수건으로 눈물을 닦았다. 한참 후 구석에서 낮은 목소리가 들려왔다. “우리가 계속 여기서 기다리는 것도 방법이 아니에요. 다시 저쪽에 가서 물어보는 게 어때요?”
“뭐가 있어요? 종아씨가 우리를 얼마나 싫어하는지 봤잖아요. 다시 가봤자 창피할 뿐이에요!”
이 말이 나오자 다른 사람들의 얼굴에도 동의하는 표정이 떠올랐지만, 따라 하는 사람은 아무도 없었다. 방금 솔직하게 말한 사람은 아무도 반응하지 않자 당황한 표정을 지으며 차를 마시며 두려움을 억눌렀다. 모두가 잘 알고 있었다. 왕부인은 오랫동안 집안을 다스려왔으며 겉으로는 무표정해 보였지만, 문제가 생기면 결코 관대하지 않았다. 예전에 진아씨는 조용히 죽음을 맞이했으며, 사인조차 명확하지 않았다. 한참 후에야 또 다른 사람이 중얼거렸다.
“우리는 당연히 부인이 평안하기를 바라죠. 종아씨도 그저 걱정하는 것뿐이에요. 그녀가 오늘날 이 자리에 오를 수 있었던 것도 모두 부인 덕분이에요. 부인이 없으면 그녀는 무엇이 되겠어요? 친정도 형제도 없이, 혼인을 통해 지위를 얻을 수 있을 거라고 생각하나요? 다만 부인도 나이가 많고 남편도 없으니, 혹시라도 무슨 일이 생기면…”
말이 끝나기도 전에 한 하녀가 급히 달려들어 제대로 서기도 전에 소리쳤다. “아씨들, 장군부의 할머니와 몇몇 부인들이 오셨어요. 아마 지금쯤 이문에 도착하셨을 거예요. 종아씨는 정실 밖에서 자리를 비울 수 없으니, 모두들 빨리 나가 맞이해 주세요!”

그 소녀가 그 말을 남기고 재빨리 달아나는 것을 보고, 몇몇 아씨들은 서로 얼굴을 마주 보며 속으로 짜증을 느꼈다. 하지만 장군부의 사람들이 영국공부의 주인은 아니지만, 그 노부인이 주인부인이라 모두가 존경해야 한다는 것을 알고 있었기에, 불만스럽긴 했지만 모두들 머리카락을 정돈하고 눈을 막는 망토를 입고 마당을 나와 이문 쪽으로 향했다. 바람과 눈을 뚫고 겨우 도착하자, 그들은 관리 영선의 안내를 받아 이쪽으로 오고 있는 일행을 보았는데, 중앙에 가마에 앉아 있는 이는 바로 고씨였다. 그들은 서둘러 앞으로 나가 인사를 드렸다.

날씨 때문에 고씨는 며칠 동안 자신의 집 상동온난각에 머물며 거의 움직이지 않았지만, 오늘 이른 아침에 영국공부로부터 급한 소식을 받고는 추위와 눈 따위는 신경 쓸 수 없어 서둘러 가마를 타고 달려왔다. 이때 그녀는 이렇게 많은 사람들이 인사를 하는 것에는 전혀 관심이 없어, 그저 네 명의 하녀들에게 서둘러 가마를 들고 안으로 들어가라고 재촉했다.

뒤따라온 풍씨와 동방씨는 동쪽 모퉁이 문으로 들어와 이 길을 따라왔는데, 비록 눈을 막는 망토를 입고 손에는 핫팩을 들고 있었지만 이미 몸이 얼어붙은 상태였으며, 그 아씨들에게 친절한 말을 할 기분도 아니었다. 조펜은 원래 이런 곳에 오는 것을 싫어했기에, 그저 하녀들을 이끌고 안으로 들어가려 했으며, 리윤만이 조금 늦춰서 모두에게 인사를 답했다.

비록 그저 간단한 인사였지만, 평소에도 고개를 숙여야 했던 그 아씨들의 차가운 마음에도 약간의 따뜻함이 생겼고, 그들은 서둘러 장군부의 대아주머니를 둘러싸고 안의 상황에 대해 이야기하기 시작했다. 리윤은 왕부인이라는 사촌어머니에게 특별한 애정은 없었지만, 나이가 많음에도 불구하고 여전히 자손을 위해 애쓰는 모습을 보고는 이유 모를 감동을 느껴, 방금 아들을 낳은 허이샹이 생각났다.

비록 시어머니가 전에 화가 났더라도, 그 아이는 결국 장씨 가문의 네 번째 세대의 첫 번째 남자아이였으며—비록 사생아라 할지라도—노부인은 그때 매우 기뻐하며 즉시 하인들에게 허이샹에 대한 호칭을 바꾸라고 지시하고, 추가로 금화도 주었다. 비록 이미 금은 자물쇠를 준비해 두었지만, 그녀는 또한 사람을 시켜 작은 금불상을 만들어 손주가 몸에 지니도록 했으며, 장유에게 아이의 이름을 지어주라고 재촉했다. 이러한 상황들을 보면서, 리윤은 원래 허이샹이 바로 아들을 낳기를 바랐지만, 마음속으로는 여전히 뭔가 불편한 감정이 있었다.

한 무리의 사람들이 호위를 받으며 북원 상방으로 왔다. 시유는 서둘러 몇 명의 하녀들을 데리고 나와 그들을 맞이했으며, 직접 고씨를 어깨에 메인 가마에서 내려주었다. 고씨가 먼저 말을 꺼내기도 전에 그녀는 낮은 목소리로 말했다. “방금 조산사가 사람을 보내 소식을 전했어요. 부인께서 이제 나이가 많아 몸이 젊은 여인들만큼 건강하지 않고, 게다가 앞서 한 번 출산한 뒤 아직 회복되지도 않았는데 또 임신하셔서 평범한 사람들보다 훨씬 위험하다고 하더군요. 이번에는 한 달이나 빨랐으니 운이 좋으면 모자가 다 살아남을 수도 있어요. 부인께서는 어젯밤부터 계속 복통을 겪으셨고, 아침에는 양수가 터졌지만 아직도 아기가 나오지 않아 힘이 없어 보이세요…”
이후의 말은 시유도 더 이상 감히 말할 수 없었고, 고씨는 더욱 겁에 질렸다. 영국공 장부는 수도를 떠나기 전에 특별히 그녀에게 잘 돌봐달라고 당부했으며, 나중에 왕부인도 3개월째 임신했다는 기쁜 소식을 전해왔기에 그녀는 계속 사람을 보내 관심을 기울였다. 안태 기간 동안에도 그녀는 사람을 보내 절에 공물을 바치고 향을 피우며 영원한 등불을 켜게 했으며, 모든 것이 평온했다. 누가 왕부인이 출산할 때까지도 이토록 순조롭지 않을 줄 알았겠는가! 잠시 생각한 뒤 그녀는 즉시 분만실로 들어가기로 결심했고, 풍씨와 동방씨가 간절히 말려도 소용이 없었다.
“이 여자가 출산할 때 가족이 곁에 없으면 당연히 고통스러울 텐데, 영국공도 없고 그녀의 친정 사람들도 모두 직책에 있으니, 내가 들어가 돌보지 않으면 누가 돌볼 건가? 무슨 혈광이라는 건가, 나 같은 늙은 여자가 그런 것을 두려워하겠는가? 너희들은 모두 밖에서 기다리고 있어라. 무슨 일이 생기면 내가 백방을 시켜 너희들에게 지시하게 하겠다!”
이렇게 말한 뒤 고씨는 백방에게 자신을 부축해 방 안으로 들어가라고 명령했다. 방에 들어 문을 닫자마자 그녀는 방 안의 쑥 향기와 희미한 피 냄새를 맡았다. 눈송이가 묻은 화려한 모직 망토를 벗고 동전 그릇에 손을 씻은 뒤 깨끗한 신발을 신고서야 안쪽 침대 앞에 섰다. 이때 몇 명의 조산사들은 땀을 뻘뻘 흘리며 바쁘게 움직이고 있었고, 왕부인은 이미 목소리가 쉬어서 몸부림칠 힘조차 없었으며, 얼굴에는 피색이 전혀 없었다.
고씨는 스스로 아들을 낳은 적이 있었고, 몇몇 자매들과 시누이들의 출산을 도운 적도 있어서, 이런 상황에서 조금이라도 실수하면 회복하기 어렵다는 것을 잘 알고 있었다. 그녀는 당황한 비락에게 서둘러 노삼 조각을 준비해 왕부인이 씹게 하라고 명령한 뒤 곧바로 그녀의 손을 잡았다.
“완냥, 이제 이 지경에 이르렀는데! 처음에는 위험을 무릅쓰고 이 아이를 낳으려 했는데, 막상 이렇게 되니 왜 그렇게 포기하는 거야? 생각해봐, 그는 이 아이를 위해 몇 년이나 기다렸고, 너도 몇 년이나 기다렸잖아! 누가 살아남을지, 아이가 살아남을지 따질 것 없어. 너희 모자가 모두 무사해야 그가 돌아와서 기뻐할 거야! 혹시 네가 이 아이를 원하지 않는 건가, 아니면 아이가 태어나자마자 어머니를 잃게 하려는 건가?”

왕부인은 이때 귀가 울릴 듯했으며, 의식이 다소 흐릿해졌음에도 고씨의 무모한 외침은 똑똑히 들을 수 있었다. 집에 들어왔을 때 장부에 이미 두 명의 첩이 있었고, 겨우 14살이 된 그녀가 갑자기 가장이 되어 많은 어려움을 겪었던 것을 떠올렸다. 장부가 아버지를 따라 전쟁에 나갔을 때 그녀가 어떻게 큰 집을 유지해냈는지, 시아버지가 전장에서 죽은 후 장부가 단호하게 애도를 하며 전쟁에 나갔을 때 그가 그녀에게 무슨 말을 했는지도 떠올랐다.
“너는 아직 젊으니, 내가 죽거나 실패하면 다른 사람과 재혼해라!”
그때 그녀는 어떻게 대답했을까?
순간, 그녀의 머릿속에서 천둥소리가 울리는 듯했고, 갑자기 힘이 솟아났다. 땀으로 젖은 천 조각을 꽉 쥐고 그녀는 가슴이 찢어지는 듯한 비명을 질렀다. 희미하게 그때 자신이 고삐를 꽉 잡았던 단호한 표정과 장부가 말 위에서 그녀에게 보여준 미소가 보이는 듯했다.
와——
“완냥, 아들이에요, 아들이에요!”
흐릿한 상태에서 왕부인은 귀에 놀라움과 기쁨이 섞인 외침이 들리는 것을 들었으며, 희미하게 울음소리도 들렸다. 이 순간, 피로와 고통, 말로 표현할 수 없는 괴로움이 모두 밀려왔고, 그녀는 자신의 아이를 한 번 쳐다볼 틈도 없이 고개를 숙이고 의식을 잃고 말았다.
아이를 안고 있던 고씨는 이 광경을 보고 크게 놀라 급히 조산사에게 가보라고 지시했다. 그중 한 명이 능숙하게 숨소리와 심박수를 확인한 뒤 급히 돌아와 말했다. “노부인께서는 걱정하지 마십시오. 부인은 잠시 힘이 빠져 기절한 것뿐입니다. 다행히 큰 출혈은 없었고, 잠시 후 인삼차를 마시고 깨어나면 잘 돌보면 반드시 회복될 것입니다. 다만 아이가 늦게 태어났으니, 서둘러 동쪽 옆방으로 옮겨 의사에게 진찰을 받게 하십시오. 부인은 저희가 잘 돌볼 것입니다.”
품에 안긴 아이가 영국공 장부의 유일한 자식임을 알고 고씨는 왕부인에 대한 걱정을 억누르며 아이를 꼼꼼히 싸서 안으로 나와 정당에서 동쪽 옆방으로 갔다. 예전에는 여인이 출산할 때 조산사만 불러 의사는 부르지 않았지만, 영국공의 집에서 많은 돈을 주고 부른 탓에 회춘당의 유명한 의사도 어쩔 수 없이 응했다. 아기 울음소리를 듣자마자 그는 안도의 한숨을 쉬었고, 누군가 커튼을 젖히고 들어오자 급히 일어섰다.
“의사 선생님, 이 아이의 뼈와 몸 상태를 한번 봐주십시오!”

귀방 안에도 온돌이 타고 있어서 감기 걱정은 없었다. 그 중년 의사는 손을 뻗어 아이를 받아들고 자세히 살펴본 뒤 점차 미간을 찌푸렸다. 다시 아이를 포대기로 싼 뒤, 고씨가 자신을 뚫어져라 쳐다보는 것을 보고 그는 가볍게 기침을 하며 말했다. “태어날 때 시기가 빠르고, 게다가 아내분도 나이가 많아서 양수가 터진 뒤 자궁 안에서 좀 더 오래 머물렀기 때문에 이 아이는 선천적으로 약한 점이 있습니다. 솔직히 말씀드리면, 이 아이의 체질이 약해서 앞으로 잘 돌봐주어야 합니다. 그래도…… 평범한 아이들에 비해 수명이 짧을 것 같습니다…”
왕부인이 마흔이 넘어서도 억지로 이 아이를 낳으려 했는데, 이제 의사까지 이렇게 단정적으로 말하자 고씨는 마음속으로 분노가 솟구치는 것을 느꼈지만 곧 진정했다. 얼굴이 창백해진 백방을 돌아본 그녀는 단호한 목소리로 명령했다. “오늘 들은 말은 절대 밖에 퍼뜨리지 마!”
이 아이의 중요성을 알고 있던 그녀는 잠시 생각한 뒤 아이를 안고 의사에게 말했다. “의사님이 방금 그런 말씀을 하셨으니, 앞으로 이 아이를 잘 돌봐주시기 바랍니다. 만약 열이 나거나 두통이 생기면 꼭 도와주셔야 합니다. 선천적인 약점은 후천적으로 보완할 수 있습니다. 제 손자도 어렸을 때 병이 많았지만 자라면서 모두 극복했습니다.”
고씨의 날카로운 시선을 마주한 중년 의사는 마음이 뜁쓸해지며 급히 연거푸 동의했다. 고씨는 아이를 안고 동귀방을 나오면서 마음속으로 생각했다. 자신의 손주들도 좋지만, 영국공 장옥의 후손 중 남자가 있다면, 설령 황제가 장휘와 장계 두 가문에 불만을 가지더라도 다른 가문을 영국공가의 후계자로 선택하기는 어려울 것이다. 그 두 가문의 무능한 아들들이 나중에 국공가의 명성을 망치는 것보다는 이 아이가 장월처럼 잘 견뎌내기를 바라는 편이 낫다!
주름진 아이의 얼굴을 바라보며 고씨는 혼잣말처럼 중얼거렸다. “아이야, 네 어머니는 목숨을 걸고 너를 낳았으니, 꼭 훌륭하게 자라야 해!”
왕부인과 아이가 무사하다는 소식을 듣고 영국공가의 모든 사람들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 희옥은 기뻐하며 오늘 상방 안팎에서 일한 모든 사람들에게 각각 500전씩 주라고 명령했고, 세수식에 필요한 물건들을 준비하라고 했다. 이미 준비되어 있던 유모는 갓 태어난 아이를 안고 집 안으로 들어가 젖을 먹였다. 바쁜 일을 마친 후, 그녀는 고씨 일행을 정당으로 초대해 차를 대접하며 진심으로 감사의 인사를 드렸다.

“다행히 모자가 무사해서 이번 여행도 헛되지 않았어.” 고씨는 이때 부어오른 관자놀이를 살짝 문지르며 한숨을 내쉬었다. “그녀는 이미 나이가 많은데 두 번이나 출산을 해서 기력이 크게 손상된 것은 당연해. 식사 관리에 더욱 신경 써야 하고, 특히 산후 조리에는 조금도 소홀해서는 안 돼.”
“할머니, 걱정 마세요. 이 한 달 동안 꼭 잘 돌보겠습니다. 절대 실수하지 않을게요.”
고씨가 누군가를 영국 공가에 남겨서 돌보게 하고 나머지 사람들은 일단 돌아가려 할 때, 밖에서 갑자기 집안 사람이 급히 달려와 방수심이 갑작스럽게 유산했다고 보고했다. 이런 예상치 못한 소식에 처음에는 기뻐하던 고씨의 표정이 순식간에 창백해졌다. 장유는 그녀의 친아들이 아니었고, 규칙을 모르는 방수심도 마음에 들지 않았지만, 그녀의 뱃속 아이는 결국 장씨 가문의 3대 자손이었다. 평소에도 그쪽은 잘 돌보고 있었는데, 어떻게 갑자기 유산이 일어날 수 있단 말인가?
펑씨는 고씨의 차가운 표정을 보고 급히 다가가 낮은 목소리로 말했다. “할머니, 사람들을 데리고 먼저 돌아가세요. 여기는 제가 남아서 돌볼게요.”
“그럼 네가 남아 있어!”
고씨는 영국 공가에 사람이 부족할 수 없다는 것을 알고 있었고, 자신 곁에 믿을 만한 사람은 장사위와 장손사위뿐이었지만, 이윤의 집에는 방금 서자가 생겼으니 펑씨만 남겨둘 수밖에 없었다. 그녀는 서둘러 떠났고, 시유는 급히 남은 차를 치우게 하고 펑씨에게 새 차와 간식을 가져다주며 웃으며 말했다. “방금 일이 너무 바빠서 큰처에게 말할 겨를이 없었어요. 풍성후가 방금 조정에 상소를 올려, 교지의 반란을 진정시키고 민심을 안정시킨 공로로 교지 부정사 좌참의로 승진시켜 달라고 요청했다고 하더군요.”
좌참의? 펑씨의 미소는 순식간에 얼굴에 굳어졌고, 마음속으로 고통스러워했다. 설령 종사품으로 승진한다 해도 사람이 돌아올 수 없는데, 그런 혼란스러운 곳에서 승진해 무슨 소용이 있단 말인가?