제321장 평민은 이익을 좇아, 막는 것보다 풀어주는 게 낫다

희래객점에는 단숨에 십여 명의 손님이 들어왔고, 우항옛거리의 다른 객점들은 부러움과 질투심에 사로잡혔다. 겨울에 고용하는 종업원 수는 여름보다 반 이상 적지만, 장작과 쌀 등의 지출은 대체로 일정한 수준을 유지한다. 수입이 지출을 감당하지 못하면 이전의 이익으로 메워야 한다.
계산이 철저한 주인 초운이 매일 이른 아침부터 종업원들을 시켜 대량의 채소와 고기를 사오게 하고 술도 구입하자, 그들은 그 객점의 손님들을 자기네 집으로 데려오고 싶어 안달이 났다. 평소에도 거칠게 굴기로 유명한 복린문 식당의 주인부인 호이냥은 기회를 틈타 희래객점 앞에서 험담을 퍼부었다. 그러나 몇 마디 하자마자 무표정한 남자가 재빨리 그녀에게 다가왔고, 그 차가우면서도 살기 어린 시선에 그녀는 즉시 겁에 질려 물러났다.
그녀는 자기 객점 앞에서 침을 뱉으며 중얼거렸다. “저 살기등등한 사람들이 손님이라고? 내 눈에는 산적이나 왜구 같아! 내가 본 손님들 중에 그렇게 사나운 사람들은 처음이야. 그냥 무리의 두목들이지! 이웃들과의 관계를 해치지 않으려면 그냥 관청에 가서 희래객점이 산적을 숨겨준다고 고발할 거야!”
“호이냥, 그렇게 말한다면 왜 고발하지 않는 거야? 흠, 모두가 초씨 집안의 행운을 부러워하지만, 손님들이 이미 머물고 있는데 네가 시비를 걸어봤자 그들이 네 집에 올 리 없어. 그냥 그만두는 게 낫지! 나도 그날 그들의 마차를 봤는데, 사방에 꽃무늬 면 커버가 씌워져 있었고, 마차의 장치들도 평범한 것이 아니었어. 분명 돈이 많고 세련된 사람들이야!”
“흥, 그 사람은 정말 운이 좋군. 아홉 명이 머물렀으니 돈이 얼마나 들었을까? 하지만 저런 사나운 놈들이 그대로 있다간 언제든 그 객점에 문제를 일으킬지도 몰라…”
이쪽에서 세 사람이 열심히 이야기하고 있을 때, 그중 한 명이 날카로운 눈으로 갑자기 거리 저편에서 천천히 다가오는 마차를 발견했다. 이 광경을 본 사람들은 더 이상 수다를 떨 생각도 하지 못하고 모두 손님을 유치하려고 앞으로 나갔다. 마차에 적힌 표시를 보고 현지인들은 실망했지만 곧 다시 궁금해졌다.
현지의 부자인 양씨 가문 사람들이 여기에 무슨 일로 온 걸까?

그 마차는 간신히 희래객점 정문 앞에 멈추었고, 마차에서 두 명의 하인이 내렸다. 이어서 푸른 옷을 입고 우아한 모습의 젊은이도 내려졌으며, 주인과 두 하인은 곧바로 정문으로 들어갔다. 반면 마차는 뒤쪽으로 가서 세워졌다. 이때, 앞서 손해를 본 호이니앙을 포함한 모든 사람들이 그들을 따라가 객점 정문에서 멀리서 사건을 구경했다. 한참 후, 한 늙은 주인이 희래객점의 직원인 판구어가 밖으로 나오는 것을 보고 급히 그를 불렀다.
“판구어, 양가에서 누가 너희 객점에 왔느냐?”
일시적으로 해고 위기에서 벗어난 판구어는 기분이 좋아 웃으며 말했다. “온 사람은 양가의 사위입니다. 특별히 친구를 만나러 온 거죠. 우리 객점에 머무는 손님과 그 사위는 오랜 지인입니다.”
이 말을 듣자마자 누군가가 호이니앙을 흘깃 쳐다보며 비웃듯 말했다. “이번엔 호이니앙이 잘못 본 거야. 그 사람이 양가 사위와 아는 사이라면 분명 대가문 사람일 텐데, 네가 말한 그런 산적이나 왜구일 리가 없지!”
호이니앙은 화가 나서 온몸이 떨렸으며, 얼굴에 바른 두꺼운 화장마저도 그 떨림을 견디지 못해 언제 떨어질지 모르는 상태였다. 화가 나서 차갑게 웃은 그녀는 날카로운 목소리로 말했다. “그 사람이 양가 사위와 오랜 친구라면 곧 양가 대저택으로 이사할지도 몰라! 양가 대저택이 바람을 피하는 곳에 지어져 겨울에는 따뜻하고 여름에는 시원하다는 걸 누가 모르겠어? 그런 곳이 있는데 누가 너희 이 낡은 객점에 머물겠어!”
주변 사람들은 원래 호이니앙이 거칠고 사나운 성격이라 욕을 할 줄 알았지만, 그녀가 이런 말을 할 줄은 예상하지 못했다. 잠시 생각해보니 모두들 비웃는 표정을 지었다. 원래 주인의 명령으로 술을 사러 나가려던 판구어도 기세를 잃고 화가 나서 주변 사람들을 노려보더니 갑자기 몸을 돌려 객점 안으로 달려 들어갔고, 오랫동안 아무도 나오지 않았다. 이때 모두들 안의 상황이 호이니앙의 외침으로 엉망이 되었다고 생각하며 한동안 웃다가 흩어졌다.
팡칭은 비록 관직에 나아가지는 않았지만 부유한 집안에서 자라 생활에 있어서 까다로운 편이었다. 집에 들어서자 벽에 기대어 놓인 거대한 침대, 그 옆에는 반쯤 낡은 장롱, 그리고 그 옆의 화분 선반과 테이블 등이 모두 속된 느낌이었다. 유일하게 조금이나마 가치 있는 것은 그 거대한 화장대뿐이었다.

이마를 찌푸린 뒤, 그는 장월에게 미소 지으며 말했다. “모두들 어른께서 지금 난징에 계실 줄 알았는데, 의외로 이미 송장부에 도착해 계셨군요. 이렇게 추운 날씨에 이렇게 허름한 여관에 머무시는 것은 너무 고생스러우실 겁니다. 어른께서 괜찮으시다면 양가에 잠시 머무시는 게 어떨까요? 방청은 비록 능력이 부족하지만, 제 장인어른이 어른의 이번 여행에 도움을 줄 수 있을 것입니다.”
겉으로 보기에 두 사람의 나이와 경험 차이가 상당했지만, 장월과 방청이 몇 차례 교류하면서 그의 성격을 잘 파악하고 있었기에, 그는 곧바로 직설적으로 물었다. “당신이 저에게 도움이 될 거라고 하셨으니, 저도 당신에게 물어볼 것이 있습니다. 희래여관 주인의 말에 따르면 양가는 조상의 집을 수리하다가 땅에서 발견한 세 항아리의 금 덕분에 번영을 누리고 있다고 하더군요. 하지만 양가가 현재 어떤 재산을 가지고 있는지 물어보니 그는 잘 모른다고 하며 그저 농지가 많다고만 했습니다. 농지로 가문을 이어가는 것도 나쁘지 않지만, 농지만으로 이 지역의 부자가 되는 것은 쉽지 않습니다. 당신은 양가의 부를 축적한 방법에 대해 잘 알고 있을 텐데요?”
“어른께서는 여전히 예리하시군요.”
방청은 애초에 숨길 생각이 없었지만, 장월이 이렇게 직접적으로 질문을 던지자 그는 여전히 당황스러웠다. 사업계에서는 서로 속이고 기만하는 것이 관례인데, 장월은 매번 모든 것을 드러내고 싶어 했다. 손에 든 찻잔은 아직 따뜻했고, 방 안에는 숯불이 타고 있었지만, 그의 손가락은 마치 차가워서 굳어버린 것 같았고, 그는 무의식적으로 고개를 숙였다.
“양가는 처음에 바다로 나가 화물을 팔아서 부를 쌓았습니다. 그때 양가에는 이미 조상의 집 하나만 남아 있었는데, 제 장인어른은 결단을 내려 그 집을 담보로 은화를 얻어 남쪽에서 배를 구입했습니다. 그 후 송장부에서 가장 싼 면직물을 사서 몰래 고액을 주고 노련한 선원들을 고용해 류큐로 운반했습니다. 오가는 길은 극도로 위험했지만, 가는 길에는 가득 찬 면직물이었던 것이 돌아올 때는 세 항아리의 금으로 변해 있었습니다. 이런 식으로 세 번을 반복한 뒤, 그는 조상의 집을 다시 사들인 뒤 금을 발견한 척하는 연극을 했습니다. 홍무조와 현 조에서는 대가문이 너무 많은 땅을 소유하는 것을 엄격히 금지했기 때문에, 장인어른은 가정을 유지하는 것이 어렵다고 생각해 이 수익원을 포기하고 싶지 않았던 것입니다. 그래서…”
그 ‘그래서’ 뒤의 말은 방청이 말하지 않아도 장월은 이미 알고 있었다. 목숨을 걸어야 하는 위험이 있었지만, 엄청난 이익에 비하면 평민들이 해금을 무시하고 스스로 바다로 나가는 것은 당연한 일이었다.

만약 그가 해금을 제안한 이번 시도가 없었다면, 대명의 해금이 가져온 연쇄적인 영향은 당연히 명백했을 것이다. 조정은 밀수상인들을 엄격히 단속했고, 이익에 눈이 먼 밀수상인들은 가혹한 탄압 속에서 해적들 및 다른 나라의 무장 세력과 결탁해 저항하고 괴롭혔다. 중명 시대부터 만명 시대에 이르기까지 동남 해안을 휩쓴 왜구들 중 10중 8~9는 우리나라의 해적들이었으며, 진짜 왜인은 그리 많지 않았다. 그 결과 얼마나 많은 국력이 소모되었는가? 물론 당시에는 방왜 위소조차 형편없었으며, 20만 명이 넘는 용병들이 해안에 주둔했음에도 상황은 여전히 혼란스러웠다. 대명의 우수한 병사들과 장수들도 너무 빨리 쇠퇴했다.

서민들은 이익을 추구하는 법이니, 막는 것보다는 풀어주는 것이 낫다. 마치 주원장이 탐관오리들을 대량으로 처형했지만 세상의 탐관오리들은 여전히 없어지지 않았던 것처럼, 사람들에게 사사로운 욕심이 있는 한 엄한 형벌로도 그들의 이익 추구 본성을 막을 수는 없다.

장월이 침묵을 지키며 쉽사리 말을 하지 않을 것임이 분명해지자 방청은 급해졌다. 이번에 돌아온 것은 장인이 중병에 걸렸다는 소식을 듣고 아내와 함께 보러 온 것뿐이었는데, 이렇게 어려운 상황에 부딪히게 될 줄은 몰랐다. 장인이 어떻게 부를 축적했는지는 당연히 알고 있었지만, 사위인 자신으로서는 이런 일을 조언하기에 적절하지 않았다. 지금 장인과 큰형은 일단 손을 떼자는 뜻이었지만, 둘째형은 고집스럽게 거부하여 가문 내에 분쟁이 생겼고, 그는 중간에 끼어서 곤혹스러워하고 있었다.

“양가가 과거에 금지된 일을 저질렀다고는 하지만, 나는 그런 것들을 조사하러 온 것이 아니니 신경 쓰지 않아도 됩니다.” 방청이 순간 기뻐하는 것을 본 장월은 두 손가락을 들며 말했다. “나는 단지 두 가지만 알고 싶습니다. 첫째, 양가가 밀수를 통해 단숨에 지역의 부자가 될 수 있었던 것은 분명 누군가의 후원이 있었을 테니, 그 배후 인물이 누구인지 알고 싶습니다. 둘째, 해금으로 인해 해안의 보선이 출항하는 부두를 제외하고는 모두 폐쇄되었으니, 양가가 어디서 바다로 나갔는지 알고 싶습니다.”

“말하지 않으려는 것이 아닙니다. 저는 양가에게 있어 결국 외부인이니 이 두 가지는 정말 모릅니다. 장인이 중병이 아니었고, 대인께서도 신분을 드러내고 싶지 않으셨다면, 분명 장인이나 큰형을 직접 보내 뵙게 했을 것입니다.” 방청은 손에 들고 있던 찻잔을 내려놓고 일어나 장월에게 깊이 절하며 말했다. “대인, 처음에 하신 말씀대로 양가의 대저택에 잠시 머물러 주십시오. 바다 사업에 있어서는 양씨 가문이 가장 능숙하기에 분명 대인을 실망시키지 않을 것입니다. 게다가…”

그는 이를 악물고 마음을 굳게 먹고 장월의 표정을 살피지도 않은 채 한 글자 한 글자씩 말했다. “제가 아는 바로는 송장부에서 몰래 바다로 나가 무역하는 집안이 적지 않으며, 두씨 가문에도 이 일에 관여하는 사람들이 꽤 있습니다. 대인께서 양씨 집을 방문하신다면, 수많은 사람을 동원해 알아내는 것보다 훨씬 더 많은 내용을 알 수 있을 것입니다. 결국 이 일의 많은 비밀들은 절대 밖으로 드러나지 않습니다.”
서울을 떠날 때 장월은 호칠에게 원방을 만나보라고 했는데, 그 덕분에 두씨 가문 사람들이 고향인 장연진에서 안분하지 않고 있다는 것을 알고 있었다. 그래서 방청의 말을 듣고도 그는 놀라지 않았지만 다소 불쾌해했다. 하지만 그 뒤에 이어진 솔직한 말을 듣고서야 그의 표정이 조금 풀렸다. 그는 원래 두씨 가문부터 시작할 생각이었는데, 이제 중간에 청요금이 나타나 오히려 처가인 두씨 가문보다 처리하기가 더 쉬워졌다. 결국 그와 방청은 순수하게 이익 관계로 얽혀 있을 뿐, 친족 간의 혈연 관계와는 전혀 달랐다.
“양씨 집 대저택에 한 번 가보는 것은 괜찮겠지만, 머무를 필요는 없습니다. 다만, 이 일에 대해 당신, 이 사위는 당신 장인과 상의해 본 적이 있습니까?”
“저는 초대장을 받고 바로 왔습니다. 장인님께서는 나중에 아내가 나서서 처리할 것입니다. 대인, 장인님은 이미 손을 떼려는 마음이셨으니, 대인을 뵙게 된다면 분명 모든 것을 털어놓으실 것입니다.”