제319장: 난로 앞에서 술 마시며 명문가 이야기하기

송장부는 강남에 위치해 있어 당연히 북방만큼 추운 편이 아니다. 하지만 혹독한 추위 속에서 갑자기 난로와 화로가 있는 북방에서 이 남방 지역으로 오면, 외지인들은 이런 뼛속까지 스며드는 차가움에 쉽게 적응할 수 없다. 그래서 겨울이 되면 각지의 상인들이 최소 90%나 줄어들어, 손님 맞이로 생계를 유지하는 여관들은 곤경에 처한다.

송장부에 면직물을 공급하는 상인들은 대체로 상하이현 동남쪽의 우항 노거리에 머물렀기 때문에, 그 거리에는 10여 곳의 여관이 있었다. 장사가 잘 될 때는 가장 비싼 상방부터 가장 저렴한 대통포까지 모두 사람들로 가득 찼지만, 지금은 모든 여관이 쇠약한 상태로 운영되고 있다. 평소에 가장 장사가 잘 되던 희래여관도 가장 심각한 상황인데, 10일 전부터 손님이 한 명도 없다. 절약을 좋아하는 주인 초운성이 계속 주판을 두드리는 소리에, 젊은 종업원들은 자신들의 일자리가 위태로울까 봐 걱정하기 시작했다.

장사가 없음에도 불구하고 여관의 규칙은 여전히 변함이 없다. 이날 이른 아침, 종업원 판구어는 평소처럼 일어나 문을 열어 장사를 준비했다. 문을 열자마자 멀리서 말발굽 소리와 수레바퀴 소리가 들려왔다. 아직 멍한 상태에서 밖을 내다보니 마차가 있고 그 뒤에는 몇 명의 기마자들이 따라오고 있었다. 그는 급히 정신을 차리고 안에 있는 주인에게 알릴 새도 없이 달려나가 친절하게 손님을 유치했다.

“손님, 여기에 머물고 싶으신가요? 저희 희래여관은 오랜 전통을 가진 곳으로 가격도 합리적이며, 방들도 깨끗하게 정리되어 있습니다.”

그의 말을 듣고 마차가 여관 앞에 멈춰 섰고, 곧 차양이 살짝 열리며 부드러운 목소리가 들려왔다. “이런 날씨에 너무 추워요. 마차 안에 난로가 있어도 소용없어요… 여관이 오랜 전통을 가졌다면 침구도 깔끔하고 난로와 숯도 충분히 준비되어 있을 테고, 술과 음식도 준비되어 있겠죠?”

판구어는 안에 여자가 있다는 것을 알고, 그 목소리가 마치 애교를 부리는 것 같자 큰 손님이 온 것을 깨닫고 급히 고개를 숙이며 말했다. “손님, 안심하세요. 저희 여관에는 천자호, 지자호, 인자호 방이 있으며, 별도의 작은 마당도 있어 모든 것이 갖춰져 있어 편안하게 머무실 수 있습니다. 저희 주방도 이 거리에서 가장 좋으며, 부족하면 밖에서도 구입할 수 있습니다. 게다가 지금은 다른 손님이 없어 아주 조용합니다…”

말이 입 밖으로 나오자마자 그는 즉시 후회로 가슴이 아팠다. 이건 마치 자기 가게의 장사가 시들하다는 것을 남들에게 공공연히 알리는 꼴이 아닌가? 그가 불안해하고 있을 때, 갑자기 마차 위에서 한 남자의 목소리가 들려왔다. “바로 당신네 집이군요. 서둘러 돌아가서 그 작은 안뜰을 정리하고, 모든 방에 숯불 난로를 설치하며, 뜨거운 물과 음식도 준비해 두세요.”
“알겠습니다, 손님, 잠시만 기다려 주세요!”
이렇게 큰 거래를 따내자 판구어는 기뻐서 어쩔 줄 몰랐고, 세 걸음을 두 걸음으로 걸어서 급히 돌아갔다. 그의 큰 소리에 기래객잔에서 곧 중년의 종업원 두 명이 뛰어나왔는데, 한 명은 말을 끌어주고 다른 한 명은 짐을 옮겨주었다. 마차에서 먼저 세 명의 아름다운 소녀들이 내렸고, 그 뒤에 두꺼운 옷을 입은 젊은이가 내렸다. 두 사람은 순식간에 눈이 휘둥그레지며 부러움에 가득 찼다.
이 드문 큰 거래는 곧 주인인 초운의 관심을 끌었다. 비록 이른 아침에 꿈을 깨워진 것에 짜증이 났지만, 자신의 텅 빈 객잔에 이렇게 많은 손님이 들어오자 며칠 동안 굳어 있던 그의 얼굴에는 금방 웃음이 번졌다. 그는 직접 앞뒤로 바쁘게 돌아다니며 손님들을 안내한 뒤, 부엌으로 가서 요리사에게 음식을 준비하라고 지시했다. 준비가 부족하자 그는 판구어를 밖으로 보내 양고기와 다른 익힌 음식들을 사오게 했다.
장월과 영희호박추흔이 식탁에 앉았을 때, 식탁 위에는 이미 온갖 음식들이 가득 차 있었고, 옆에는 따뜻한 술을 데우는 난로도 있어 고기와 채소가 조화롭게 준비되어 있었다. 겨울에 송장부로 배를 타고 가는 것이 너무 눈에 띄기 때문에 그들은 당연히 마차를 타고 가야 했으며, 급히 가다 보니 거의 몸이 부서질 지경이었고 몸도 거의 얼어붙을 지경이었다. 뜨거운 황주 한 그릇을 마시고 나서야 그들은 겨우 정신을 차렸고, 몇 가지 음식을 더 맛보았다. 비록 정교하다고는 할 수 없었지만 나름의 맛이 있었다.
초운은 웃으며 직접 방으로 가서 음식을 가져다주었지만, 장월이 겨우 조금만 먹는 것을 보고, 옆에 있는 세 소녀들도 음식을 고르는 데 까다로운 것 같아 의아해했다. 그럼에도 불구하고 사람 사는 일에 능숙한 그는 성급하게 물어보지 않고, 상대방이 무엇을 물어보든 그대로 대답하며 빠짐없이 설명해 주었다. 뭔가 부족한 점이 있을까 봐 걱정했기 때문이다.
이 거래 덕분에 이번 겨울 내내 드는 비용을 모두 충당할 수 있을 뿐만 아니라 약간의 여유까지 생길 것이었다. 상대방의 출신이나 목적이 무엇이든 그에게 무슨 상관이 있겠는가?

이때 장월이 소송이 천하의 곡식을 다 가졌다고 묻자, 그는 웃으며 말했다. “그 말이 당연히 틀리지 않아요. 소송은 천하의 재물을 절반 가지고 있다고 하죠. 우리 송장부는 소주부의 절반 크기도 안 되지만, 세금은 그들의 절반에 달해요. 만약 해가 나쁘면 온 천하의 식량이 부족해질 거예요! 하지만 일부 건조한 땅은 벼를 심기에 적합하지 않아 목화를 심는데, 그래서 겨울을 제외하고는 목화와 천을 사러 오는 상인들로 우리 거리가 막힐 정도예요.”
장월도 송장부가 원대부터 목화를 널리 재배해왔으며 목화옷이 이 지역의 특산품이라는 것을 알고 있었다. 하지만 그가 온 목적은 그런 것들이 아니었기에 그저 대수롭지 않게 물어보고는 화제를 이 지역의 대가문들로 돌렸다. 그 주인인 초운이 마치 보물을 나열하듯 하나하나 자세히 설명해주자, 그는 익숙한 두 성씨를 들었다.
“이 지역의 대가문들 중에는 관리가 많아요. 하나는 장연심가인데, 크고 작은 심학사들이 지금 궁중에서 매우 총애받고 있어요. 심가는 학문적으로 명문가이며, 젊은 세대도 모두 훌륭해요. 또 하나는 두가인데, 두가도 명문가이지만 예전에는 재산만 있었을 뿐 관리는 거의 없었어요. 지금은 한 명의 두학사가 궁중에 있죠. 이 분은 정말 대단해요. 산동에서 백련교 도적들을 소탕하다가 금의위 감옥에 갇혔다가 다시 풀려났으며, 외동딸을 자신의 제자에게 시집보냈어요. 흠, 다만 두가 사람들 중에는 불효한 자들이 몇 있어서 언젠가 두학사의 앞길을 막을지도 몰라요.”
이 말을 듣고 장월은 마음이 철렁했고, 추흔의 시선이 자신에게 향하는 것을 보고는 태연한 척 웃으며 말했다. “숲이 크면 온갖 새가 있죠. 그 두학사는 베이징에 있어서 집안 사람들을 통제할 수 없어요.”
“그 말이 맞아요. 들으니 두학사의 외동딸 결혼을 준비하기 위해 두가 사람들이 여러 명 베이징에 가서 아주 큰 선물을 준비했다고 해요. 이번에는 또 집안 사람들을 베이징에 보내 공부시킨다고 하네요. 어쨌든 그들은 돈이 많아서 이런 작은 지출은 신경 쓰지 않아요. 흠, 두가와 심가는 명문가이지만 가장 유명한 건 오가이고, 의술에 가장 능한 건 하가이며, 가장 부유한 건 양가예요. 전해지는 바에 따르면 양가는 당나라 시대부터 이 지역의 최고 부자였으며, 그 후에도 흥망성쇠가 있었지만 지금 세대에 이르러서는 다시 부유해졌어요. 최근에는 양가의 셋째 아가씨와 사위가 고향을 방문했는데, 그 규모가 정말 놀라웠어요.”

자랑스러운 이야기를 할 때면, 초운은 마치 자신이 주인공인 것처럼 흥분하여 입술을 핥았다. “양가의 셋째 아가씨가 산동의 방가에 시집갔는데, 남편은 과거에 급제한 사람일 뿐만 아니라 지금은 산동 방가의 실권자라고 하더군요. 양가의 노인은 병들었고, 두 아들은 재산을 두고 심하게 다투고 있어요. 이번에 그 셋째 아가씨와 사위가 돌아오니 상황이 조금은 진정될 것 같아요.”
산동 방가라는 말을 들으면 대부분은 그냥 지나치는 말로 여기지만, 장월은 바로 방청을 떠올렸다. 그와 두진은 모두 다시 돌아왔지만, 산동의 개간 명령과 농민들의 상호 협력은 조정의 전폭적인 지원을 받았으며, 그의 염업 관련 건의안도 대부분 받아들여졌다. 그 덕분에 농민들은 각자의 위치를 찾았고 상인들도 상당한 이익을 얻었다. 예전에 그가 결혼할 때에도 방가 사람들이 큰 선물을 보내주었다. 방청이 이런 때에 아내와 함께 친정에 들러 볼 수 있다는 것은 그들의 삶이 그리 나쁘지 않다는 증거였다.
이전에 장월과 함께 산동에 간 적은 있었지만, 이렇게 공개적으로 나가는 것은 처음이었다. 처음에는 마차 안에서 장월의 암시로 가벼운 태도를 보였는데, 이제 그가 자신에게 눈짓을 하자 그녀는 마음속으로 의아해했지만, 어쩔 수 없이 궁금한 척 물었다. “그 양가가 정말 이 지역의 최고 부자라고 할 수 있나요? 그들은 무엇으로 부를 축적한 건가요?”
이 질문을 듣고 한 마디에 열 마디로 대답하던 초운은 갑자기 헤헤 웃으며 말했다. “이 아가씨, 원래 양가는 거의 망할 지경이었는데, 우연히 조상들이 남긴 세 항아리의 금을 발견하면서 운이 엄청 좋아졌죠. 양가의 노인은 사업에 능숙해서 그 돈으로 사업을 시작해 매년 엄청난 양의 물건을 팔았어요… 이 술과 음식은 두 분이 드시고, 저는 부엌에서 만든 과자가 어떻게 되었는지 가보겠습니다. 그건 단주원자인데, 이 추운 날에 한 그릇 마시면 딱 좋아요.”
장월은 송장부의 상황에 대해 꽤 잘 알고 있었지만, 결국 현지인의 설명에는 미치지 못했기에 그저 무심하게 고개를 끄덕였다. 그는 마음속으로 여러 가문들 간의 관계를 분석하며 점차 하나의 생각이 떠올랐다. 단주원자가 나오자 그와 세 명의 하녀는 각각 한 그릇씩 먹고 바로 방으로 돌아가 쉬었다. 호칠은 주잔기가 보낸 네 명의 호위병들이 식사를 마친 후 조용히 따라가서 보호하자, 혼자서 테이블을 차지해 천천히 식사를 했다.
초운과 판구어 등의 눈에는 방금 그 무리가 엄청나게 빠르게 먹는 모습이 정말 놀라웠다. 그들은 마치 평생을 굶은 사람들처럼 음식을 집어삼켰다. 설령 그들에게서 정보를 끌어내려는 초운조차도 그들의 냉담한 표정을 보고는 마음이 조금 두려워졌다.

그 주인처럼 보이는 사람은 온화하고 친절했으며, 동행한 세 명의 소녀들도 모두 아름답고 사랑스러웠다. 묻는 질문들도 평범한 외지인들과 다르지 않았다. 다만 그 경호원들은 온몸에서 낯선 사람을 멀리하려는 기운을 풍겼지만, 훈련이 잘 되어 있었다… 이 사람들은 대체 어디서 온 것이며, 여기에 무엇을 하러 온 것일까? 만약 마지막 날에 계산할 때까지 기다린다면, 아무리 많은 노력과 돈을 써서 관계를 맺어도 결국 한 푼도 돌려받지 못할 수도 있지 않을까?

초운이 불안한 마음으로 있을 때, 마지막으로 식사를 마치고 일어난 남자가 곧장 그에게 다가와 품에서 무언가를 꺼냈다. 그것은 시장에서 가장 인기 없는 화폐가 아니라 진짜 은조각이었다. 그는 즉시 그동안의 걱정과 혼란을 모두 잊고 환한 미소를 지으며 손을 내밀어 그것을 받았다.

호칠은 은화를 건네준 뒤 단호한 목소리로 명령했다. “우리는 여기서 오래 머물지 않을 거야. 이건 너에게 미리 주는 숙박비와 식비다. 우리 주인님은 노인님께서 송장부로 파견한 사람으로, 앞으로 큰 사업을 할 예정이야. 그 세 명의 여인들은 주인님의 가족이니 그들을 방해하지 마라. 요컨대, 물어보지 말아야 할 것은 묻지 마라, 알겠나?”