제320장 이자를 앞세운 칼

송원 시대 이후 동남 연안은 점차 번영하기 시작했으며, 상하이진은 광저우, 취안저우, 원저우, 항저우, 칭위안, 셴푸와 함께 전국의 7대 시박사로 불리며 해상 무역이 끊임없이 이어졌다. 그러나 대명이 건국된 후 태조 황제 주원장이 해금령을 내리자 대상인들은 점차 사라졌고, 바다에 의존해 살아가던 사람들도 생계를 잃었다. 생계가 어려워진 많은 가정들은 금지된 물품을 싣고 바다로 나가야 했으며, 이는 목숨을 건 위험한 일이었지만 엄청난 이익 때문에 여전히 많은 부호들이 이 일에 관여하고 있었다. 부호들 뒤에 또 무엇이 있는지는 일반인들은 알 수 없었다.
정해 두 개의 위소와 인접한 열항은 찬바람 속에서도 매우 북적이는 모습이었다. 엄격한 해금령에도 불구하고 여기서는 남쪽으로 떠날 준비를 하는 여러 척의 대형 선박들을 볼 수 있었다. 오랜 세월 바다를 떠돌아다닌 탓에 이 선박들에는 온갖 수리 흔적들이 남아 있었다. 몇몇 선원들이 큰 소리로 외치고, 어깨에 옷만 걸친 노동자들은 땀을 뻘뻘 흘리며 무거운 상자들을 선박으로 옮기고 있었다. 작은 부두 한쪽에서는 두 사람이 두꺼운 옷을 입고 조용히 대화를 나누고 있었다.
“이번에 마침 서양으로 갔던 보선이 돌아오니, 바다 위의 위험도 예전보다 훨씬 줄었어. 11월에 출발해 내년 5월이나 6월에 돌아오면, 이 몇 척의 도자기와 비단을 팔아 진짜 금화를 얻으면, 그때는 아버지도 더 이상 뭐라고 할 수 없을 거야.”
“이소저, 걱정 마세요. 저는 이 길을 오랫동안 다녔으니, 해도와 선원들도 조정의 보선에 못지않아 분명 실수하지 않을 거예요. 다만 이번에 들려온 소문이 과연 사실인지, 조정이 정말로 해금령을 풀 건지는 의문이에요. 그렇다면 앞으로는 위험이 줄겠지만, 우리가 하는 일은 결국 목숨을 건 일이니까요.”
“바보 같으니! 희귀한 것이 귀하다는 걸 모르나? 만약 모든 부호들이 선박을 타고 해외로 무역을 한다면, 우리의 이익은 얼마나 줄어들까? 조정의 보선은 결국 우리와는 다르니, 우리가 정한 가격은 절대 변하지 않아. 앞으로 그들이 다른 방법으로 가격을 더 내린다면, 우리에게 남는 수입은 얼마나 될까? 우리 집 수입의 3분의 2는 이 해상 무역으로 얻어지는 거야. 겨울에는 서양으로, 여름에는 조선과 왜국으로 가는데, 어떻게 남들이 이를 차지하도록 내버려 둘 수 있겠어?”

노흑은 이미 20년 이상 바다에서 밀수업에 몰두해왔으며, 이 집단을 위해 일한 지도 꽤 오랜 시간이 지났지만, 중년인이 그토록 사나운 표정을 짓는 것은 처음 보아 몸서리를 칠 수밖에 없었다. 하지만 지금 그의 아내와 자녀들은 모두 상대방의 부양에 의존하고 있으며, 손에 쥔 돈도 평생 쓸 수 있을 만큼 충분했기에 떠나는 것은 결코 불가능했다. 그는 어쩔 수 없이 끝까지 가기로 마음먹었다. 무언가 말하려는 순간, 멀지 않은 곳에서 누군가 다가오는 것을 보고 급히 입을 다물었다.

“두 분, 이곳에서 이번 출항에 대해 상의하고 계신가요? 이번에는 규모가 상당히 큰데, 다섯 척의 배가 모두 화물로 가득 차서 선체가 상당히 가라앉았군요. 이렇게 왕복하는 이익도 분명 엄청날 것입니다. 다만, 원래는 은 5천 냥 가치의 화물이라고 했는데, 제가 대략 계산해보니 그보다 훨씬 많은 것 같습니다. 도자기 100상자와 비단 500필로 계산해도 적어도 은 1만 5천 냥은 되어야 할 것 같은데요. 이렇게 오가는 차액은 여러분이 전에 말한 것보다 훨씬 큽니다!”

이 말을 듣자 노흑과 푸른 비단 외투를 입은 중년인의 표정이 급격히 변했다. 그들은 바다에서의 일에 매우 능숙했으며, 이번 배에 실린 화물의 가치가 얼마인지 잘 알고 있었다. 평소에는 뒤에서 지시만 내리는 사람이 그냥 사람을 보내서 확인하게 했을 뿐이었는데, 이번에는 그 사람이 부두에서 잠시만 봐도 거의 정확하게 추정해내다니!

그래서 중년인은 급히 웃으며 설명했다. “방 관리님, 정말 저희를 과대평가하시는군요. 은 5천 냥 가치의 화물만으로도 저희에게는 엄청난 부담인데, 어떻게 은 1만 5천 냥이나 될 수 있겠습니까? 여기에는 몇몇 중요한 인물들이 따로 실은 사적인 물건들도 있는데, 그 가치는 그리 크지 않습니다.” 그는 말하면서 소매 안을 더듬어 마침내 부풀어 오른 비단 주머니를 꺼내며 환한 미소를 지으며 건넸다. “며칠 동안 고생하셨으니, 작은 선물로 감사의 마음을 전합니다…”

하지만 그가 예상하지 못한 것은, 앞에 있는 사람이 평소처럼 쉽게 달랠 수 있는 사람들과는 달리, 금으로 가득 찬 그 주머니를 쳐다보지도 않고 손을 뻗을 생각조차 하지 않으며, 오히려 냉소적인 표정으로 말했다. “물을 마실 때 그 원천을 생각해야 한다고 하지 않나요? 주인이 여러분을 위해 막아주지 않았다면, 이 두 개의 수비대가 정해에 주둔해 있었을 텐데, 여러분이 매번 바다로 나가는 것이 그렇게 쉬웠을까요? 주인은 이익의 20%만 챙기는데, 여러분은 여기서 속임수를 쓰다니, 정말 대담하군요!”

“방 관리님, 제 설명을 들어주세요…”

“나도 너희들을 괴롭히지 않겠다. 이번 화물은 남양으로 가는 도중 30%가 손실되고, 돌아올 때는 10배의 이익을 계산하니, 호야는 최소 2만 냥은 받아야 한다. 관가의 가격대로가 아니더라도 시장 가격으로 환산해 금으로 계산해도 수천 냥의 금이 필요하다. 만약 그때 도착하는 물건이 이 수치에 미치지 못한다면, 너희들이 알아서 처리하도록 해라!”
연청색 벨벳 망토를 입은 그 젊은이가 말없이 돌아서서 떠나는 것을 본 라오헤이의 얼굴에는 즉시 사나운 빛이 어렸다. “이소저, 이 녀석은 막 도착했을 뿐인데 벌써 지시를 내리다니, 규칙을 전혀 모르는군! 설령 그 주인이 이번에 그렇게 많은 은자를 얻었다 해도, 이미 충분히 대가를 치렀어야 해! 어차피 바다 위니까, 나중에 배가 전복되면 그의 말은 절대 밖으로 나가지 못할 거야!”
“됐어, 더 이상 문제를 만들지 마!” 라오헤이가 다시 해적 두목의 본성을 드러내자 중년인은 무의식적으로 미간을 찌푸리고는 한숨을 쉬었다. “조정 쪽의 규정은 아직 명확하지 않으니, 만약 그 주인을 또 화나게 하면 더 곤란해진다. 이 사람은 젊고 열정적이니, 일단 우리 집으로 데려와서 술과 여색, 재물로 그를 단련시키면, 그가 정말로 변하지 않을 거라고는 생각하지 않아. 바다 위의 일은 모두 네게 맡긴다. 반드시 조심해!”
라오헤이는 헤헤 웃으며 한 걸음 뒤로 물러나 인사를 했다. “그럼 저도 여기서 이소저가 성공적으로 성과를 거두어 가주의 자리를 차지하시길 기원합니다! 대소저는 너무 겁이 많아서 좋은 생계 수단을 포기하면서도 이 많은 사람들은 어떻게 할지 생각하지 않습니다. 우리 형제들은 모두 이소저의 말을 따를 것입니다. 장유례법 같은 것은 우리 같은 바다에서 살아가는 사람들은 오직 한 가지 원칙만 알고 있습니다. 누구의 힘이 더 세든, 그 자리는 그 사람의 것입니다!”
중년인은 이 대답에 전혀 놀라지 않고 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그 사람이 떠난 후, 그는 곧바로 몇 걸음 걸어가 바위 옆에서 두 명의 유능한 부하들과 합류한 뒤, 더 허름한 다른 부두로 향했다. 자신의 별로 눈에 띄지 않는 작은 배를 보고 그는 눈을 가늘게 뜨고 선원 한 명을 불렀다.
“돛을 준비해, 오늘 바로 돌아간다.”
세 척의 큰 배가 돛을 올리고 남쪽으로 떠나는 동안, 한 척의 작은 배도 열항의 반대편에서 조용히 바다로 미끄러져 들어갔다. 배 앞쪽의 한 선실에서 중년인은 몸에 걸친 두꺼운 청색 비단 망토를 벗고 몸에 딱 맞는 루초 소망과 여우 가죽 망토로 갈아입은 뒤, 손에 난로를 들고 침대에 앉아 깊은 생각에 잠겼다.

송장부 양씨는 당나라 시대부터 이어져 내려오며 그 분파는 셀 수 없을 정도로 많다. 심지어 스스로를 정통 혈통이라고 자부하던 노인조차도 자신들의 분파가 반드시 진정한 정통 혈통은 아닐 수 있다는 것을 알고 있었다. 원나라 전체에서도 관직에 나가지 않았음에도 명성이 높았던 오씨 가문, 고귀한 심씨 가문, 평판이 매우 좋은 허씨 의술 가문, 심지어 원래는 그들에 미치지 못했던 두씨 가문에 비하면, 지금의 양씨는 그저 돈이 조금 있다는 것뿐이다. 장남 양진덕은 이름 그대로 명성을 얻기 위해 선비들과 교류하려 할 뿐, 양씨 가문에 돈이 없어지면 시골에서 누가 그들을 존중해 줄지 생각하지 않았다.

이런 생각을 하니 양진재는 저도 모르게 차가운 웃음을 지었다. 여동생 양린과 남동생의 처 방청은 마침 이때 돌아와 친척을 만나러 왔는데, 겉으로는 노인을 그리워한다거나 형제 간의 다툼을 중재한다고 하지만, 그들의 진짜 목적이 무엇인지 누가 알 수 있겠는가? 방씨 가문이 오랫동안 연체해 온 소금 판매권을 조금씩 돌려받았다고 하니, 이제 자신감이 생겼으니 자신들의 재산을 노리지 않을 수도 없을 것이다. 계속해서 가문을 나누지 않는다면, 그 재산과 수입이 결국 누구의 손에 들어갈지 누가 알겠는가!

말이 나온 김에, 이번에 그 방 관리의 성은 방이고 이름은 예이며, 남동생의 처와 같은 성을 가지고 있다. 어떻게 그가 계속해서 방씨 가문 사람들을 괴롭히는 걸까?

배는 바다 위를 이틀 밤낮 동안 항해했고, 양진재는 온갖 방법을 동원해 방예와 대화를 시도했지만 상대의 속마음을 알 수 없었다. 그날 밤, 두드려지는 문 소리에 그는 이런 생각들에서 깨어났고, 곧이어 낮은 목소리가 들렸다. “이소저, 우리는 예전처럼 천사보와 보산소 사이 지역에서 작은 배를 타고 육지로 올라가는 게 좋겠습니다. 맞이할 사람들이 이미 거기서 기다리고 있을 테니까요. 어차피 아무것도 숨기지 않았으니 순찰병을 만나도 문제없을 겁니다.”

“좋아, 예전 방식대로 하자. 육지에 올라간 후에는 배를 횡사로 가져가 숨겨두고, 무슨 일이 생기면 내가 사람을 보내 알려주겠다.”

캄캄한 밤에 두 척의 작은 배가 차례로 해안가에 도착했다. 배 위의 일곱여 명이 차례로 뛰어내린 후, 그 두 척의 배는 다시 길을 찾아 돌아갔다. 육지에 올라간 후, 선두에 선 사람이 능숙하게 손에 든 등불을 켰고, 그 희미한 불빛이 사람들 뒤에 긴 그림자를 드리웠다. 사람들은 줄지어 해안길을 따라 걸어가 곧 근처의 어촌에 도착했다. 반 시간도 채 지나지 않아 두 대의 튼튼한 마차가 큰길로 나왔다.

길 위에서 두 번이나 순찰을 도는 순찰병들을 마주쳤지만, 마부가 잘 대응하고 관대하게 대접했기에, 게다가 순찰병들이 마차 커튼을 들춰보고 사람만 있고 물건은 없는 것을 보고는 아무런 문제 없이 그냥 보내주었다. 송장부 양가의 둘째 아들이 마차 안에 있다는 사실은 전혀 모른 채 말이다. 새벽이 밝아올 무렵에야 두 대의 마차가 양가의 뒷문에 멈춰 섰다.

양진재는 아무런 소리도 내지 않았지만, 큰 저택 안에는 원래 비밀이란 없어서 곧 모든 사람들이 이 소식을 알게 되었다. 아내 양린에게 잠에서 깨어난 방청은 이모부가 돌아왔다는 사실을 알고 살짝 눈살을 찌푸린 뒤 아내에게 물었다. “남경으로 가는 전령이 출발한 지 며칠이나 됐나?”

“일곱 여덟 날 됐어요. 아무 소식도 없어요.”

“그럼 뭔가 문제가 생긴 게 틀림없어.” 방청은 옷을 입고 일어나 손가락으로 계산하더니 점점 심각한 표정이 되었다. “송장부에서 남경까지는 길어야 이틀이면 가는데, 그 정도 시간이면 왕복 두 번은 충분해. 소장 대인의 성격상 일부러 무시하거나 사람을 붙잡아둘 리가 없어. 도대체 남경 쪽에서 무슨 일이 생긴 거지?”

그가 의문에 가득 차 있을 때, 밖에서 갑자기 하녀의 보고 소리가 들려왔다. “아가씨, 대문에 누군가 편지를 놓고 갔어요. 당신의 옛 친구라고 하더군요.”

“옛 친구라고?” 방청은 이 말을 듣고 크게 놀라며 서둘러 물었다. “편지를 가져와서 내게 보여줘!”