제318장: 열의에 불타, 반드시 이기겠다는 결의

이틀에 걸친 대결 끝에, 다섯 관문을 통과하고 여섯 명의 상대를 물리친 사람들의 수는 20명을 훨씬 넘었다. 이 소식에 자신들의 운명을 걱정하던 남자들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 그중 8명은 이포두의 인솔로 한 바퀴 돌아간 끝에 한적한 집에 도착했다. 자신들이 응천부 관청에 들어갈 수 없고 다른 관청으로 발령받는다는 말을 듣자, 사람들 사이에는 즉시 소동이 일어났다.
“이게 말이 되나? 우리가 다른 사람들보다 무엇이 부족해서 굳이 우리만 골랐단 말인가?”
“맞아, 고생해서 이렇게 많은 경기를 치렀는데 갑자기 마음이 바뀌면 그에 대한 설명이 있어야지!”
“다른 사람들은 모두 우리의 패배자들인데, 안 되면 다시 싸우면 되잖아!”
이런 소란스러운 사람들을 보며 이포두는 부러움과 질투심을 느꼈다. 그들이 너무 시끄러워 옆집의 귀인들을 화나게 할까 봐 걱정되어 옆 탁자를 세게 치며 화난 목소리로 외쳤다. “왜 이렇게 시끄러워? 너희들, 너희들을 공무로 부르는 곳이 어디인지 알아? 바로 금의위 북진抚司야!”
이 말을 남기고, 방금까지 시끄럽게 떠들던 사람들이 모두 멍한 표정을 짓자, 그는 재빨리 옆집 문 앞으로 가서 공손히 고개를 숙였다. “나리, 이 사람들은 모두 무례하고 규칙을 모르는 자들입니다. 양해를 구합니다. 여기는 총 8명이며, 가난한 사람들의 신분은 나중에 하나하나 조사할 것입니다.”
세상에서 관직에 종사하는 사람이라면 누가 금의위에서 일하고 싶지 않겠는가? 다른 사람은 말할 것도 없고, 그 자신조차도 포두직을 버리고 금의위에 들어가고 싶어 했지만, 그들은 오히려 이런 규칙도 모르는 사람들을 원했다!
이제야 사람들은 멍한 상태에서 정신을 차리고, 모두 기쁨에 겨워 서둘러 무릎을 꿇었다. 그들의 얼굴에는 공포가 가득했으며, 방금 전 이포두와 다투던 당당함은 온데간데없었다. 심지어 대결 때 가장 잔인하고 무정했던 사람들조차 이제는 고양이처럼 온순해졌다. 안에서 기침 소리가 들리자 그들은 비로소 조용해졌으며, 숨조차 크게 쉬지 못했다.
“이포두, 그들을 영동거리 쪽 모퉁이로 데려가세요. 그곳에서 마차가 그들을 데려갈 것입니다.” 그 침울한 목소리는 잠시 멈춘 뒤, 약간의 잔인함이 담긴 어조로 말했다. “너희들 모두 기억해라. 금의위는 규칙을 가장 중시하는 곳이다. 만약 오늘처럼 시끄럽게 굴면 반드시 엄중한 처벌을 받을 것이다!”

이 말은 지나치게 심한 표현이었지만, 평소에 용맹을 자랑하던 이들은 모두 순순히 동의하며 리 포수를 따라 밖으로 나갔다. 역시나 거리 모퉁이에 도착하자 그곳에는 검은색 평두 마차 두 대가 서 있었고, 마부들은 회색 큰 망토를 뒤집어써서 얼굴을 전혀 볼 수 없었다. 모두가 마차에 올라타자 두꺼운 면 커튼이 내려오고, 마부들이 채찍을 휘둘러 마차를 출발시켰다. 리 포수는 두 마차가 시야에서 사라질 때까지 기다린 뒤 재빨리 원래 있던 곳으로 돌아갔지만, 여전히 문 안으로 들어갈 엄두를 내지 못하고 앞에서 고개를 숙인 채 서 있었다.
“나리, 모두 보냈습니다.”
잠시 후, 굳게 닫혀 있던 두 문이 천천히 열리고, 후드 달린 망토를 입은 사람이 나왔다. 그는 손에 들고 있던 물건을 그에게 던져주며 낮은 목소리로 명령했다. “이번 일을 잘 처리했구나. 여기 있는 백 냥의 은자는 네 보상이다! 빠진 여덟 명에 대해서는 어떻게 설명할지 알 것이다. 만약 밖에서 무슨 소문이 돌면 네가 책임져야 할 것이다!”
평소에 응천부에서 한 발짝만 내딛어도 온갖 사람들을 위협할 수 있었던 리 포수였지만, 이때는 고개를 들 수조차 없었다. 그는 바람에 실려 오는 무거운 은자 봉투를 받아들고 재빨리 고개를 숙이며 대답했다. “나리, 걱정 마십시오. 저는 단 한 마디도 새어 나가지 않게 할 것입니다. 이 사람들도 평소에 1~2년씩 집에 돌아오지 않았으니, 저는 그들이 해고당해 화가 나서 도망쳤다고 소문을 퍼뜨릴 것입니다. 그러면 아무도 그들의 행방을 모를 것이고, 나리의 비밀 임무에 방해가 되지 않을 것입니다.”
베이징에서 온 두 명의 황제 특사 중 한 명은 회계부에 계산을 서두르라고 열심히 촉구하고 있었고, 다른 한 명은 병이 심해 황태손에게까지 약을 받고 있었다는 소식이 난징 성의 관리들 사이에서 한동안 화제가 되었다. 많은 이들이 이 상황을 구경하려는 마음으로 마부거리에 있는 특사들의 거처를 계속 주시했지만, 더 이상 시시각각 지켜보지는 않았다. 그래서 소수의 사람들을 제외하고는 그들의 첩자들이 모두 철저히 감시받고 있다는 사실을 모르고 있었으며, 두 특사가 이미 조용히 도시 외곽의 한 빈집으로 이동해 송장으로 가기 위한 준비를 하고 있다는 사실도 알지 못했다.
“황옌, 이 늙은이야. 만약 내가 네 약점을 잡는다면 어떻게 처리할지 두고 보자!”
긴장과 흥분으로 가득 찬 루풍은 방 안을 왔다 갔다 하며 큰일을 치를 준비를 하고 있었다. 갑자기 밖에서 두둑두둑 하는 노크 소리가 들리자, 그는 본능적으로 청구를 부르려 했지만, 말하려다가 청구가 차를 준비하라는 명령을 받고 부엌으로 갔다는 것을 기억해냈다. 직접 문을 열어보니 밖에 서 있는 사람은 바로 장월이었다.

“루공공, 당신이 원하던 사람들이 모두 도착했습니다.”
“당신이 원하던 사람들”이라는 말에 루풍은 즉시 기쁨에 넘쳤다. 그는 방으로 돌아가서 금실로 수놓인 비단 로브를 집어 입고 장월과 함께 밖으로 나와 계단을 내려갔다. 서둘러 반대편 마당으로 들어가자마자 그곳에 우람하고 튼튼한 남자 여덟 명이 서 있는 것을 한눈에 보았고, 그의 걸음걸이는 더욱 가벼워졌다. 가까이 다가가 보니 바로 자신이 직접 골랐던 사람들이었으며, 한 명도 더 없고 한 명도 적지 않았다. 그 중 키가 작은 사람은 자신을 보고 깜짝 놀라자 그는 큰 만족감을 느꼈다.
“소장 대인의 일 처리 실력은 정말 뛰어나군요. 빠를 뿐만 아니라 인재도 훌륭합니다!”
장월은 자신이 쉽게 세 명을 안치해 놓은 것을 떠올리며 웃으며 말했다. “루공공이 만족하신다면 다행입니다. 이제는 공공님의 일이니, 저는 먼저 물러나겠습니다.”
“무슨 말이오? 우리 집 사람들은 곧 당신의 사람들이 아니오? 굳이 물러날 필요가 있소?”
원래부터 알고 있던 세 명을 제외하고 나머지 다섯 명은 평소에 가장 높은 관리라 해봤자 현령이나 현참에 불과했는데, 이제는 루풍의 화려한 로브에 눈이 부셨다. 로브 위의 큰 꽃무늬나 금실로 수놓은 장식들은 그들이 평소에 본 적도 없는 것들이었다. 하지만 그들을 가장 놀라게 한 것은 루풍의 모습이었다.
그 사람은 차집에서 차를 마시며 기다릴 때 봤던 그 사람이 아닌가? 이 사람이 과연 금의위의 고위 인물인가?
갑자기 경외심에 가득 찬 표정을 지은 이들을 둘러보며 루풍은 장월을 대할 때의 미소를 거두고는 우월한 태도를 보였다. “아마 여러분도 오면서 들었겠지만, 이번에는 금의위가 여러분을 동원해 일을 맡기는 것입니다. 하지만 내가 말해주지, 이번에 여러분을 동원한 것은 금의위가 아니라 동창입니다! 동창에 대해 들어본 적이 없어도 상관없습니다. 다만 기억해두세요. 내년이 되면 금의위조차도 동창의 지휘를 받아 일을 해야 합니다! 여러분은 동창의 첫 번째 인원이자 내가 이끄는 첫 번째 인원들입니다. 충성스럽다면 내가 결코 여러분을 소홀히 대하지 않을 것입니다!”
자신의 말이 큰 감탄을 불러일으키자 그는 큰 만족감을 느꼈고, 이어서 장월을 가리키며 말했다. “이분이 바로 소장 대인입니다. 이번에는 소장 대인과 함께 일을 하러 가는 것입니다. 앞으로 그분의 말이 곧 내 말이니, 반드시 주의 깊게 듣고 제대로 실행해야 합니다. 조금이라도 어긋나거나 실수해서는 안 됩니다! 일이 성공적으로 끝나고 황제께서 상을 내리실 때, 나도 반드시 여러분을 위해 공을 세워 상을 받아올 것입니다!”

여기에 설 수 있는 사람들은 모두 그번 대결에서 가장 강력한 인물들로, 원래 응천부 일대에서도 어느 정도 명성이 있었다. 하지만 아무리 명성이 높아도 금의위의 무시무시한 명성에 비할 수 있을까? 금의위도 곧 동창의 통제를 받게 될 것이라는 말을 듣고, 또 루풍의 말을 듣자 모두들 몸이 뜨거워지며 말없이 무릎을 꿇고 머리를 바닥에 세게 부딪혔다.
이 광경을 본 장월은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 원방의 기반은 결국 금의위에 있었고, 그가 먼저 키운 사람들 대부분은 이미 배치가 되어 있었다. 후치와 같이 예비자에서 정식 인원으로 전환할 수 없는 사람은 결국 한정적이었으며, 그 세 사람처럼 무공이 뛰어난 이들은 더욱 드물었다. 그렇지 않았다면 지금의 여덟 명이 모두 자신의 사람이 된다면 앞으로 동창의 일거수일투족이 모두 감시받게 되지 않을까? 물론 이 모든 것은 루풍이 동창의 자리를 굳건히 지켜야만 가능한 일이었다.
속으로 날짜를 계산해 보니 그는 더욱 확신을 가졌다. 이번에 베이징을 떠날 때 그는 후치와 몇 명의 민첩한 하인들만 데리고 갔으며, 나머지 세 명은 미리 남경으로 보냈다. 이러한 사전 계획이 있었기에 그는 루풍이 현지에 도착해 일을 망칠까 봐 걱정하지 않았다. 오히려 그는 그가 일을 더욱 엉망으로 만들기를 바랐다.
“소장 대인, 그의 무공은 제가 직접 봤습니다. 앞으로 우리는 한 명은 송장으로, 다른 한 명은 닝보로 가는데, 대인 곁에 사람이 적으니 그가 길 위에서 대인을 보호해 주세요!”
이 말을 듣고 장월은 급히 정신을 차렸다. 루풍이 미소를 지으며 작은 키의 사람을 가리키며 자신에게 말하는 것이 보였다. 그는 일부러 무심한 척 후치를 흘깃 쳐다보았고, 후치가 눈짓을 하자 그는 재빨리 손을 흔들며 웃으며 말했다. “저는 적어도 황태손이 파견한 몇 명의 사람들이 도와주고 있으니 괜찮습니다. 하지만 루공공의 사람들은 모두 친사 행영에 남아 있으니, 이 사람들이 당연히 대인을 보호하러 따라가야겠죠.”
“좋습니다. 저도 굳이 정중할 필요 없습니다. 앞으로 사람이 필요하면 언제든 말씀하세요!”
루풍은 쾌활하게 손을 흔들더니 문득 한 가지를 떠올려 소매에서 주머니를 꺼내 여덟 사람에게 천천히 말했다. “여러분은 모두 처음으로 저를 따라 일하는 것이니, 여기 있는 돈은 제가 여러분에게 주는 상입니다. 이건 쓸모없는 보화가 아니라 진짜 은입니다! 또한 저는 이미 사람을 시켜 각자에게 옷 두 벌씩 마련해 주었으며, 창고에서도 보검을 하나씩 꺼내주었습니다. 앞으로 제 명예를 위해 잘 싸워주세요!”

방금 앞날을 기약했는데, 이제는 은화와 무기까지 얻었다. 처음 절할 때는 약간 망설임이 있었지만, 이제는 이들 모두 전심전력으로 그 보물주머니를 받아들여 바로 나누어 가졌으며, 일제히 고마움을 표했다. 그들이 만족스럽게 물러간 후에야 루풍이 장월 앞으로 다가갔다.
“장 어른, 내일이면 출발해야 합니다. 예전에 정한 대로 당신은 송장부로, 저는 닝보부로 가죠. 빨리 성공하여 이 추운 날씨에 헛걸음하지 않기를 바랍니다. 그때 당신이 베이징으로 돌아가면, 그 시끄러운 문관들도 입을 다물 것입니다.”
“성공만 한다면, 공공께서 베이징으로 돌아가시면 이 어용감 소감의 직위도 바뀔 것입니다!”
두 사람은 서로를 바라보며 미소 지었고, 인사를 하고 각자 자기 집으로 돌아갔다. 얼굴에는 똑같은 미소가 있었지만 마음속 생각은 완전히 달랐다.