제316장 기만과 속임수

주잔기의 승인과 지지를 얻은 덕분에 무영전을 떠날 때, 장월은 마침내 마음속의 가장 큰 짐을 내려놓을 수 있었다. 그가 편안하게 떠나는 동안, 조금 늦게 나온 주잔기는 황내관의 말을 듣고는 기분이 순식간에 사라지고, 대신 얼굴에는 어둠과 분노가 가득했다.
보통 사람이 죽는 것도 그렇다 치지만, 그 두 늙은 궁녀들은 그가 태어난 이후로 계속 그를 모셔왔는데, 비록 말이 많긴 했지만 결국은 가까운 사람들이었다. 어떻게 그냥 죽어버릴 수 있단 말인가? 비록 깊은 궁중에서는 자주 의문스럽게 죽는 사람들이 있지만, 누군가 조용히 자신에게 손을 뻗는 것은 분명 도발이었다!
“황윤!”
이 목소리를 듣자 황내관은 즉시 마음이 움츠러들었다. 평소 주잔기가 그를 부를 때는 대수롭지 않게, 종종 ‘너’라는 말만으로 불렀으며, 기분이 좋을 때는 ‘노황’이라고 부르기도 했다. 자신의 이름을 직접 부르는 것은 몇 년 만에 듣는 일이었다. 이 순간 그는 서둘러 한 걸음 앞으로 나가 깊이 고개를 숙였다. 이번에는 황태손이 진짜로 화가 났다는 것을 알았기 때문이다.
“먼저 사람을 보내 그들을 제대로 안장시키고, 그 다음 네가 사람들을 이끌고 꼼꼼히 조사해라. 반드시 진실을 밝혀내야 한다!”
마부거리 친차행연 북원 상방 난각.
정오 무렵, 어린 내관이 식탁 위에 음식을 차리는 것을 본 루풍은 네 가지 반찬과 한 그릇의 국물이 모두 뜨거운 증기를 풍기고 있었지만 전혀 식욕이 없었다. 그는 그저 의자에 기대어 눈살을 찌푸릴 뿐이었다. 옆에 있던 청구는 음식이 모두 차려졌는데도 상관이 전혀 젓가락을 들 생각을 하지 않자, 그냥 손짓으로 하인들을 모두 내보내고 나서야 다가왔다.
“공공, 혹시 소장 대인이 황태손을 만나러 가는 일을 생각하고 계신가요?”
침대 위의 식탁을 흘깃 본 루풍은 그릇에 또다시 기름진 닭과 오리가 있는 것을 보고는 짜증스럽게 비웃으며 말했다. “멍청한 놈들, 궁 안에서 하루 종일 그런 기름진 음식만 만들어대다가 밖에 나와서도 새로운 음식으로 입맛을 바꾸려 하지 않다니!” 청구가 옆에서 반쯤 몸을 구부린 채 있는 것을 보고 그는 더욱 화를 내며 말했다. “뭘 그렇게 신경 쓰겠어? 어차피 이쪽의 공로는 우리도 관심 없어. 원래 다 그에게 주려고 했던 거야. 하지만 우리가 그에게 그렇게 많은 혜택을 약속해줬는데, 그는 멋대로 궁에 들어갔어!”

청구의 눈으로 보니 루풍이 치켜올린 눈썹까지도 보일 정도였으며, 그의 코에서 풍기는 거친 숨소리까지도 느낄 수 있었기에 그가 얼마나 화가 났는지 금방 알 수 있었다. 그의 지위로 보면 이럴 때는 몇 마디 맞장구를 쳐야 했지만, 그는 눈빛을 굴리더니 웃으며 말했다. “공공, 화내지 마십시오. 어쩌면 소장 대인에게는 다른 계획이 있을지도 모릅니다. 만약 그가 돌아온 후 오늘 궁에 들어간 일에 대해 아예 언급하지 않는다면, 그때 가서 그와 계산하셔도 늦지 않습니다……”

“이 작은 놈아, 넌 그의 사람이냐, 아니면 내 사람이냐!”

원래부터 화가 나 있던 루풍은 즉시 격노하여 칸탁자를 세게 밀어 바닥에 쓰러뜨렸다. 순식간에 컵과 접시, 그릇들이 모두 바닥에 떨어져 딸깍거리는 소리가 끊임없이 들렸다. 안에서 이렇게 큰 소동이 일어났음에도 문밖에서는 아무 소리도 들리지 않았는데, 마치 밖에 있는 사람들도 모두 놀라서 조용해진 것 같았다. 한참 후에야 조심스러운 목소리가 들려왔다.

“공공, 소장 대인이 돌아왔습니다. 우리 쪽으로 오고 있는 것 같습니다.”

“우리가 지금 낮잠을 자고 있다고 전해…… 잠깐!” 원래 화가 치밀어 오르던 루풍은 갑자기 말을 바꾸고 잠시 생각한 뒤 칸에서 내려와 바닥에 널브러진 잡동사니들을 조심스럽게 피해 문가로 가서 멍하니 서 있는 천구에게 명령했다. “여기를 깨끗이 치워라. 사람을 만난 후에 너와 계산하마, 흥!”

이 온실 안은 방금 자신이 어지럽혔기 때문에, 루풍은 밖으로 나간 후에도 정원에 있는 몇 명의 어린 내시들에게 경고의 말을 남겼다. 그가 정중한 자리에 앉자마자 장월이 문을 들고 들어오는 것이 보였다. 그는 즉시 환한 미소를 지으며 일어나서 방금 전의 거만한 태도는 전혀 드러내지 않았다. 친근하게 몇 마디 대화를 나눈 후, 그는 장월의 손에 짐가방이 들려 있는 것을 보고 일부러 궁금한 척 물었다. “소장 대인, 여기에는 뭐가 들어 있나요……”

장월은 안쪽에서 은은한 음식 냄새가 나는 것을 맡고, 물건을 정리하는 소리도 들으며 마음속으로 의아해했지만 겉으로는 아무런 변화를 보이지 않았다. 그가 이렇게 묻자, 그는 웃으며 말했다. “루공공이 감기에 걸려 며칠째 고생하고 있다고 들었습니다. 황태손께서 저에게 상당삼을 가져오라고 명하셨습니다. 이것은 작년의 공물로, 진짜 20년 된 산삼입니다. 머리와 발, 손발만 빼고는 완벽한 것으로, 평범한 약국에서 파는 것들과는 비교할 수 없을 정도로 몸을 보양하고 기를 보충하는 데 최고입니다.”

이 말을 듣고 루풍은 즉시 놀라움과 기쁨에 휩싸였으며, 방금 전의 분노는 이미 사라져 버렸다. 그는 두 손으로 장월의 손에서 짐가방을 받아들고, 그 가방의 끈을 풀려고 할 때 갑자기 방 안에 있는 몇 명의 어린 내시들에게 소리쳤다. “모두 나가라! 우리에게는 소장 대인과 상의해야 할 중요한 일이 있다.”

그 몇 명의 하인들이 살금살금 밖으로 나간 뒤에야 정구가 안에서 나왔다. 아까 급하게 안에서 짐을 챙기느라 그의 로브 자락에 기름 얼룩이 많이 묻었는데, 바꿀 시간도 없이 서둘러 나와 장월에게 인사를 한 뒤 난처한 표정으로 밖 문가에 가서 서 있었다. 이 광경을 본 장월은 방금 전 온곡에서 분명 무슨 일이 있었음을 알았다.

“저는 그저 하급 시종에 불과한데, 황태손 전하께서 이토록 크게 은혜를 베푸시니 당연히 궁에 가서 감사를 드려야 합니다. 하지만 지금 감기에 걸려서는 갈 수가 없습니다. 혹시 궁에서 문제가 생긴다면 감당할 수 없습니다.” 이렇게 말하며 루풍의 얼굴에는 의미심장한 표정이 떠올랐다.

“저도 그렇게 생각합니다. 그렇지 않았다면 오늘 궁에 들어갈 때 반드시 루공공도 함께 가게 했을 것입니다.” 장월은 잠시 멈추더니 목소리를 낮추며 말했다. “이 몇 날 동안 공공께서 병을 가장해 주시느라 고생하셨는데, 정말 죄송합니다. 오늘 황태손 전하께서 인삼을 주신 것도 사실은 다른 이유가 있습니다. 공공, 제 말을 들어보십시오…”

루풍은 궁에서 오랫동안 지내며 인삼에도 등급이 있다는 것을 잘 알고 있었다. 상당 요동 인삼이 가장 좋고, 그 다음이 청하 인삼이며, 그 다음이 고려 인삼이었다. 상당산 인삼은 항상 정기적으로 바쳐지는 공물로, 원래는 황족만이 사용할 수 있었으며, 공후백들이 받는 것도 극히 드물었다. 설령 그가 자만심이 강하다 해도, 이런 큰 은혜를 받고는 기쁨 뒤에 이것이 너무 과하다고 느꼈다. 게다가 황태손 주잔기는 자신이 병을 가장하고 있다는 것을 분명 알고 있을 터였다. 그래서 장월의 설명을 듣고 그의 마음은 즉시 훨씬 편안해졌다. 모든 계획을 자세히 듣고 나자 그의 작은 눈은 더욱 커졌고, 마침내 깊은 숨을 들이마셨다.

경영의 호위병들을 버리고 혼자서 장월과 함께 송장부와 닝보부로 가다니? 말도 안 돼. 지난번 청주에서 경성으로 돌아올 때 그렇게 많은 사람들이 호위했는데도 그는 거의 목숨을 잃을 뻔했는데, 하물며 이렇게 은밀히 다닌다고? 그는 입을 열어 반대하려 했지만, 갑자기 장월의 자신감 넘치는 표정을 보고 상대방이 이미 황태손을 만났다는 것을 깨달았다.

주잔기가 상당산 인삼까지 꺼내준 것은 분명히 그가 병을 가장해 나오지 못하는 핑계를 이용해 함께 가도록 하려는 것이었다. 만약 이런 중요한 순간에 그가 물러선다면, 그 사람의 눈에는 용기 없는 3류 인물로 보일 것이고, 이 모든 노력이 헛수고가 되는 것이 아닌가?

이를 악물고 마음을 굳게 먹은 그는 고개를 들어 물었다. “소장 대인, 정말로 모든 사람들을 여기에 버리고 가는 건가요?”

“백룡어복이 새우에게 놀림당한다고 하지 않았습니까. 어떻게 공공을 그런 위험한 상황에 놓을 수 있겠습니까?”

장월은 살짝 미소를 지으며 미리 준비해둔 말들을 내뱉었다. 이 말을 듣고 루풍은 비로소 깨달았으며, 턱을 괴고 심사숙고한 끝에 모든 것이 매우 체계적이라 안전에 문제가 있을 것 같지 않다고 생각했다. 게다가 인력도 공짜로 얻을 수 있으니, 그의 긴장된 표정도 점차 풀렸고 오히려 장월의 세심한 계획에 감사함을 느꼈다.

“아, 장 대인, 저는 글을 모르는 순박한 사람으로서 견식이 부족합니다. 방금 집 안에서 당신이 저를 버리고 가는 줄 알고 화가 나서 물건을 부수었습니다. 이제야 당신이 악의가 아닌 선의로 행동했다는 것을 알았습니다. 제가 잘못 당신을 오해했던 것입니다. 다른 말은 하지 않겠습니다. 이 절을 당신에 대한 사과로 삼겠습니다!”

루풍이 갑자기 몸을 숙여 땅에 절을 하자, 장월은 서둘러 두 손으로 그를 일으켜 세우며 다시 정중한 말을 건넸다. 루풍이 방금 전의 의심과 화를 솔직히 털어놓았지만, 장월은 그가 이미 자신에 대한 경계심을 버렸다고 단정 짓지는 않았다. 결국, 한 내시의 인품에 모든 것을 거는 것은 그렇게 무모한 짓이 아니었다.

권력을 쥐고 있으면 이질적인 존재를 제거하려는 사람이 얼마나 될까?

응천부는 수도와 주변 지역의 형사, 재정 업무를 담당하기 때문에, 그곳의 관리들은 물론 민간에서 선발되지만, 수많은 포쾌와 차역들은 노역 파견 외에도 민간에서 선발되어야 한다. 비록 매달 받는 급여가 형편없이 적고, 일을 제대로 하지 못하면 곧바로 체벌을 받으며, 일단 이 직업에 들어가면 3대까지 과거 시험을 볼 수 없지만, 농사를 짓거나 힘든 일을 하기 싫어하는 많은 사람들이 이를 지름길로 여긴다. 결국, 관청에는 이익이 많아서, 고위 인사들이 떨어뜨리는 약간의 돈만으로도 그들은 생계를 유지할 수 있다.

그래서 이날 이른 아침, 응천부 관청의 연무장 근처인 닝동거리에는 많은 사람들이 모였다. 이런 좋은 기회를 놓칠 리 없는 소규모 상인들도 일찍부터 벽 옆에 십여 개의 테이블과 수십 개의 의자를 놓고 유연 대천막을 치고 차와 면, 만두 등을 준비했다. 추운 날씨에 돈이 없는 가난한 사람들을 제외하고는 누구도 바람 속에서 서서 기다리고 싶어 하지 않았기에, 많은 사람들이 돈을 내고 안으로 들어가 따뜻한 차를 마셨으며, 돈이 더 많은 사람들은 만두를 사서 먹었다. 얼마 지나지 않아 모든 테이블이 거의 다 사람들로 가득 찼다.

“이번에 관청에서 요구하는 것은 포쾌 10명과 신속한 일꾼 10명인데, 여기 온 사람들이 70~80명이 넘어요!”

“그럼 어떡하겠어? 훌륭한 무술 실력을 갖췄는데, 군대에 입대하지 않는 이상 농사를 지을 수밖에 있나? 경영에 들어간다면 적을 죽이고 공을 세울 수 있다는 희망이라도 있지만, 지금은 군대에 들어가도 현지에서 농사를 지거나 국경을 지키는 것뿐이야. 차라리 관청에서 일자리를 구하는 게 낫지. 힘들긴 하지만 조금이나마 수입이 있고, 군대에서 착취당하는 것보다는 낫잖아!”
“그건… 어? 저기 서성삼호가 아닌가? 그들도 왔군! 이제 좋아, 그들이 세 자리를 확실히 차지하겠어.”
이쪽 테이블들에서 사람들이 떠들썩하게 이야기하는 동안, 저쪽에 새로 온 세 명의 거구의 남자들도 유직 대천막 아래로 들어왔다. 모든 테이블이 이미 사람들로 가득 차 있는 것을 본 우두머리인 거구의 남자는 즉시 미간을 찌푸렸다. 슬쩍 눈길을 돌려보니, 바람을 피해 가장 안쪽에 있는 테이블에는 피부가 하얗고 분명히 무술을 모르는 두 명의 젊은이가 앉아 있었다. 그는 곧바로 사나운 표정으로 그들에게 다가갔다.
“너희 둘, 자리를 비켜!”