제317장 사냥감을 보고 기뻐하는 마음, 금잠자리가 껍질을 벗다

응천부는 지금도 천자의 발 아래에 있는 정식 수도이긴 하지만, 빛이 있는 곳에는 그림자도 있으며, 어떤 곳이든 간에 온갖 인간군상들이 존재한다. 지금 닝동거리에 모인 이들은 모두 용맹을 자랑하며 난폭하게 행동하는 자들이었지만, 그들 역시 등급이 있어서 어떤 이들은 다른 이들이 감히 건드리지 못하는 존재들이었다. 그래서 막 도착한 세 명의 큰 남자들이 싸움을 걸자 대부분의 사람들은 모른 척했으며, 설령 시선을 보낸 이들도 그저 지루함을 달래기 위해 재미있는 광경을 구경할 뿐이었다.
그 거구의 남자는 테이블 위의 두 사람이 전혀 반응하지 않자 화가 나서 테이블을 세게 내리쳤다. “내가 다시 한 번 말하는데, 자리를 비켜!”
비록 출신은 낮았지만, 지금의 루풍은 궁중에서도 이름을 알릴 정도의 인물로, 자신의 지위를 자랑스러워하며 이런 혼란스러운 곳에 올 생각은 없었다. 하지만 앞으로 부하를 구하고 심복을 찾아야 한다는 생각에 그는 그냥 사람을 보내는 것을 포기하고 직접 청구를 데리고 밖으로 나왔다.
처음에는 여유롭게 차를 마시며 앉아 있었지만, 사람들이 점점 더 모이고 그들 모두가 흉악한 표정을 한 자들이자, 그는 점차 두려움을 느끼기 시작했다. 그때 그 거구의 남자가 테이블을 내리치자 찻잔들이 튀어 오르는 것을 보고 그는 극도로 후회했다. ‘군자는 낮은 곳에 서지 않는다’는 말이 있듯이, 이런 곳에서 이런 야만인들에게 당하면 그건 큰 수치가 될 것이다!
그가 참고 견디며 이 위기를 넘기려 할 때, 옆에서 날카롭고 가는 목소리가 들렸다. “왜?”
뒤돌아보지 않아도 루풍은 그 목소리가 청구라는 것을 알았으며, 그의 입을 찢어버리고 싶은 충동을 느꼈다. 그는 소문이 퍼지는 것을 우려해 궁중 경비병들을 대동하지 않았으며, 스파이일 가능성이 높은 작은 내시들도 데려오지 않았다. 너무 자만하여 장월에게도 아무런 준비를 시키지 않았는데, 지금 이 둘만으로는 이런 흉악한 무리들과 맞설 수 없었다.
그 거구의 남자는 누군가가 자신에게 맞서는 것을 예상하지 못했으며, 말하는 이가 마른 얼굴의 약골에 불과하자 비웃으며 말했다. “감히 내가 왜 그러는지 묻다니! 내가 말해주지, 바로 내 이 철주먹 때문이야!”

모든 사람의 시선이 쏠린 가운데, 그는 갑자기 손바닥을 주먹으로 모아 청주의 얼굴을 향해 세게 내리쳤다. 그 주먹으로 그 미운 얼굴을 엉망으로 만들 수 있을 거라고 상상하며 내리친 순간, 갑자기 시야가 흐려지더니 주먹의 힘이 더 이상 전달되지 않았다. 자세히 보니, 어느새 앞에 작은 키의 사람이 나타나 자신의 주먹을 한 손으로 가볍게 잡고 있었으며, 아무리 발버둥쳐도 빼낼 수 없었다.

주위에 앉아 있던 사람들도 이런 변화가 순식간에 일어날 줄은 예상하지 못해 입을 다물지 못했다. 그들이 갑자기 나타난 이 사람이 누구인지 생각해낼 틈도 없이, 주먹을 잡힌 그 거구의 남자가 분노에 찬 함성을 지르며 왼주먹과 오른발, 머리로 공격을 가해 죽음을 두려워하지 않는 태도를 보였다. 그 순간 군중 사이에는 순식간에 소동이 일었고, 많은 이들이 서성삼호 중에서 가장 필사적인 싸움을 벌이는 ‘미친 호랑이’를 떠올렸다. 그의 무공이 더 뛰어나더라도 상대는 종종 그의 필사적인 공격을 견디지 못했다.

닥쳐오는 강력한 공격에도 그 작은 키의 사람은 피하지도 않고 주먹으로 맞서고 발로 맞섰으며, 마지막 거센 머리 공격에는 큰 소리를 지르며 자신의 머리로 맞섰다. 이 광경을 본 루풍은 저도 모르게 탄성을 질렀고, 주위도 놀라움에 가득 찼다. 마음이 오싹해지는 둔탁한 소리가 울린 후, 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러난 것은 그 작은 키의 사람이 아니라 ‘미친 호랑이’라 불리던 그 거구의 남자였다. 그 남자가 비틀거리며 멀리 물러간 뒤 갑자기 바닥에 쓰러져 더 이상 일어나지 못하는 모습을 본 사람들은 더욱 숨을 죽였다.

“이 정도 실력으로 거만하게 굴다니, 내가 얼마나 대단한 줄 알았나. 정말 자신을 과대평가했군!”

작은 키의 사람이 손을 털고 옆 테이블에 가서 태연히 앉는 것을 본 후, 원래 시끄러웠던 그곳은 순식간에 조용해졌다. 몇몇 테이블에 앉은 사람들은 불운한 사람의 이마에 난 멍과 의식을 잃은 모습을 보고 자신의 눈에 문제가 있는 것이 아닌지 의심했다. 그때야 나머지 두 명의 남자들이 정신을 차리고 분노에 찬 함성을 지르며 방금 자리에 앉은 그 작은 키의 사람에게 달려들었다.

평소에도 싸움을 본 적은 있었지만, 그건 대체로 엉망진창인 싸움이었을 뿐, 이렇게 용맹하고 필사적인 싸움 방식은 본 적이 없었다. 그래서 놀라움에서 정신을 차린 루풍은 설명할 수 없는 흥분감이 머릿속을 가득 채우는 것을 느꼈고, 방금 전에 평화를 위해 노력하려 했던 것을 완전히 잊어버렸다. 저쪽 테이블에 있던 두 사람이 갑자기 일어나 아무런 저항도 없이 그 두 명의 남자를 밀어내는 것을 본 그는 더욱 흥분했다.

이 광경을 본 청주는 금방 상황을 파악하고 장난스럽게 낮은 목소리로 말했다. “혹시 저쪽 세 사람에게 관심이 있으신가요?”
“맞아, 정말 대단한 실력이야! 오늘은 헛걸음이 아니군. 그 안의 고수들과 비교해 어떤지는 모르겠지만, 그 작은 녀석의 기세만으로도 충분히 맞설 수 있어. 나머지 두 사람도 괜찮아! 흠, 어쨌든 내가 이 일을 맡게 된다면 그때도 이런 대결을 열어서 사람들을 끌어모을 거야! 이 작은 녀석, 방금 문제를 일으켰으니 나중에 꼭 계산할 거다!”
루풍은 청주를 세차게 노려본 뒤 생각에 잠겼다. 이런 부하들이 있다면 동창을 굳건히 장악한 뒤로는 시리감의 황연이라는 늙은이의 눈치를 볼 필요도 없고, 누군가가 자기 밑에 사람들을 억지로 밀어넣는 것도 걱정할 필요가 없을 것이다. 간신히 일어난 두 남자가 의식을 잃은 동료를 부축하고 달아나는 모습을 본 그는 턱에 붙어 있는 가짜 수염을 긁적이며 다시 그 작은 녀석과 다른 두 사람을 훑어보았다.
이런 소동이 일어난 후, 원래 텐트 안에서 자리를 찾으려 했던 사람들도 그 생각을 포기했다. 비록 안에는 쉽게 괴롭힐 수 있을 것 같은 낯선 사람들이 많았지만 말이다. 겨우 검무장 쪽에서 북과 징 소리가 들리자 사람들은 서둘러 일어나 그곳으로 향했고, 루풍과 청주는 당연히 맨 뒤에 남았다.
“공공께서 동창을 맡게 되면 공개적으로 대결을 열어 사람을 모집할 수 있겠지만, 그때는 조심해야 해. 다른 공공들도 분명히 질투할 테니까.”
“그 말이 맞아. 지금도 많은 사람들이 우리 집의 웃음거리를 보려고 안달하고 있어. 가능한 한 더 많은 사람들을 밀어넣고 싶어 하지.”
“잠시 후 공공께서는 마음껏 사람들을 살펴보시고, 마음에 드는 사람을 골라 돌아가서 소장님께 알려주세요. 그분이 금의위의 명패를 가지고 사람들을 보내면 응천부 사람들은 금의위의 소집을 거절할 수 없을 거예요. 그 사람들은 말할 것도 없고, 경찰들조차 이렇게 열심인데 우리가 그들에게 일을 시키는 것은 더욱 쉬울 테죠.”
“헤, 너도 이제 우리와 오랫동안 함께하면서 조금씩 성장하고 있구나! 다행히 이번에 베이징을 떠날 때 금의위의 명패를 가져왔으니, 이제는 소문이 새어나갈 걱정도 없어!”
이런 간단한 수사요원 모집 일은 당연히 응천부 관리들이 나설 일이 아니었다. 부윤이나 부청, 치중 같은 고위 관리들은 한 명도 보이지 않았으며, 통판이나 추관도 오지 않았다. 유일하게 현장에 온 사람은 7품의 중년 지사로, 관복을 입고 힘없이 몇 마디 말을 한 뒤 곧바로 옆에 있던 이수두에게 이 모집 대결을 주관하라고 지시했다.

승려는 많고 죽은 적은 적은 상황이라, 명확히 ‘적당히 하라’고 했음에도 불구하고 이무장에서는 누구도 방심할 수 없었다. 강하게 대응해야 할 때는 누구도 망설이지 않았다. 그 중년 지사는 계속 눈살을 찌푸렸지만 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 영리하고 유능한 이포두 역시 아무 말도 하지 않았으며, 몇몇 사람들이 뛰어난 실력으로 계속 승리하는 것을 보고서야 그의 표정이 갑자기 어두워졌다. 그는 이처럼 강력한 인물들이 관청에 들어오면 자신에게 해가 될지 고민했다.

무장에서는 치열한 전투가 계속되고 있었지만 하늘은 점점 어두워졌다. 주변은 원래 단층 건물이 대부분이었고, 이제는 바람도 더 세져서 사람들의 얼굴과 몸을 때렸다. 오늘은 화려한 옷이나 가죽 옷을 입을 수 없다는 것을 알고 있던 루풍은 두꺼운 면외투만 입고 있었는데, 추위에 몸을 떨면서도 계속해서 무장을 주시했다. 앞서 두각을 나타낸 작은 키의 인물이 뛰어난 실력을 발휘하는 것을 본 그는 반드시 그 사람을 손에 넣어야겠다고 결심했다.

하늘에는 점점 눈이 내리기 시작했지만, 싸우는 사람들은 뜨거운 마음을 억누를 수 없어서 공격이 더욱 거세졌다. 아직 사망자는 나오지 않았지만 이미 많은 사람들이 실려 나갔다. 날이 점점 어두워지자, 대회를 주관하던 이포두가 마침내 사람을 시켜 종을 울려 남은 경기는 내일 하기로 공표했다.

그날 밤, 하루 종일 세 곳의 곡창을 돌아다닌 장월은 돌아오자마자 루풍에게 불려갔다. 청주가 유창하게 여덟 명의 이름을 말하고 금의위의 허리패를 건네자, 그는 말없이 그것을 받아 자세히 살펴보았다. 그 위에는 분명히 금의위 북진복사라고 적혀 있었고, 그는 이것이 분명 무닝이 루풍에게 준 ‘효심’이라는 것을 바로 깨달았다.

“공공, 걱정 마세요. 공공이 마음에 들어 하는 사람이라면 한 명도 빠뜨리지 않을 겁니다. 다만 오늘 밤에 눈이 내리니 다른 사람들은 여기에 주목하지 않을 테니, 우리는 기회를 잘 이용해 도망칠 수 있습니다.”

“오늘 밤에 떠나나?” 루풍은 장월이 이렇게 빨리 움직일 줄 몰라 서둘러 물었다. “그 사람은 아직 데려오지도 않았는데!”

“우리는 일단 여기를 떠나 도시 외곽에 있는 황태손의 별장으로 가는 것뿐입니다. 황태손은 우리의 안전을 걱정해서 특별히 4명의 우수한 군인들을 보내서 우리를 보호하게 했습니다. 저는 연생과 연호를 여기에 남겨서 형식적으로 있게 하고, 주백령과 방릉에게 사람들을 시켜 여기를 단단히 지키게 할 것입니다. 그들은 우리를 두 번이나 따라왔으니 절대 믿을 수 있습니다. 공공은 몇 명을 데려가실 생각인가요?”

“제 사람들 중에도 얼마나 많은 첩자가 심어져 있는지 모르겠어요. 저는 아구만 데리고 가고, 다른 사람들은 필요 없습니다!”

컴컴한 밤색 속에서 한 대의 마차가 마부거리의 친차행연 뒷문에서 조용히 나와 땅에 깊은 자국 두 개를 남겼다. 하늘을 날아다니는 눈송이들이 곧 이 유일한 흔적을 가려버렸고, 굳게 닫혀 있던 두 개의 대문도 다시는 열리지 않았다. 그리고 이 거대한 저택 안에서는 여러 무리의 군사들이 긴급히 동원되고 있었다.