제308장 천자의 편애

이것이 바로 초창기 주디가 자신의 코를 겨냥했던 그 검이 아닌가?
누구든 천자에게 검으로 코를 겨누고 심한 욕을 듣고, 곧이어 날아오는 비석에 머리가 부서질 뻔한 뒤, 우연히 일을 성사시킨다면 이런 극과 극의 경험을 절대 잊지 못할 것이다. 바로 그때 그는 진정으로 깨달았다. 금의위를 관리하는 어른이 뒤에서 도와주는 것이 얼마나 큰 행운인지를. 원팡이 없었다면 그의 장인은 아마도 오랫동안 감옥에 있어야 했을 것이다.
검날에 난 작은 흠집들을 쓰다듬으며 장월은 이미 루풍의 말을 완전히 믿게 되었다. 세상에 주디와 같은 천자와 감히 검으로 맞서는 사람은 있을 수 없으며, 하물며 천자의 검에 이렇게 많은 흠집을 내는 것은 더욱 불가능하다. 위엄 있는 천자가 궁중에서 이 검으로 사람을 베는 것도 있을 수 없다. 주디가 이 검으로 사람을 죽인 것은 몇 차례 북정 때뿐이었다. 보아하니 이 검은 매우 잘 관리되어 있었는데, 아마도 주디의 소중한 물건일 것이다. 이번에 쓴 후에는 반드시 돌려줘야 할 것이다.
그는 그 검을 듀완에게 내주며 문득 한 가지 생각이 떠오르자 웃으며 말했다. “모두들 내가 문학을 좋아하고 무예는 싫어한다는 것을 알고 있어서, 어릴 때부터 지금까지 어른들이 주는 선물도 모두 붓과 종이, 비석, 책 같은 것들뿐이었어. 무예용 무기를 제외하고는 이게 내가 받은 두 번째 검이야. 완누이는 항상 똑똑하니, 첫 번째 검은 누가 준 것인지 맞춰봐.”
“첫 번째 검?” 듀완은 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. 장월의 교활한 표정을 보고 그녀는 갑자기 떠오르는 생각이 있어 말했다. “혹시 아버지인가요?”
“정말 맞혔어! 맞아, 장인이 난징에 가기 전에 나에게 남긴 거야. 나는 아직도 그가 편지에서 ‘검은 날카로운 무기이자 위험한 무기다’라고 말한 것을 기억해. 하지만 나는 한 번도 사용할 기회가 없어서 항상 상자 밑에 넣어뒀어. 평소에 검을 연습할 때 이걸로 긁히거나 부서질까 봐 걱정했거든. 사람들은 나를 도살자라고 하지만, 나는 지금까지 직접 닭을 잡아 죽인 적도 없어.”
듀완이 더욱 궁금해하자 장월은 그녀를 데리고 안방으로 들어가 상자를 뒤져 그 긴 나무 상자를 찾아냈다. 비록 사용한 적은 없지만, 장월이 물건을 정리할 때마다 꺼내 닦아서 관리했기 때문에 그는 스프링을 눌러 검을 뽑아냈다. 듀완은 즉시 눈이 반짝이며 참지 못하고 손가락으로 검등을 쓰다듬으며 생각에 잠긴 표정을 지었다.
“이 검도 마치 뛰어난 장인이 만든 것 같아. 겉보기에는 화려하지만, 아버지는 아마 한 번도 사용하지 않았을 거야.”

“맞는 말이야.” 장월은 눈썹을 치켜올리더니 곧 웃으며 말했다. “장인어른, 이 검은 대체 어디서 나온 건지 모르겠군요. 무례한 말이지만, 두 검의 칼집은 별반 다르지 않아 보이고, 검을 뽑아보면 열 사람 중 아홉은 틀리게 알아볼 것 같아요. 누가 상상이나 했겠어요, 황제께서 내게 내려주신 보검이 바로 황제께서 직접 사용하셨던 것이고, 게다가 상처투성이라 마치 살짝 건드려도 부러질 것 같아 보이다니요. 아시나요, 황제께서 비밀 칙서에 따로 한 마디 덧붙이시길, 이번 강남 여행에는 선전을 크게 벌이되 시녀들도 몇 명 데려가도 좋다고 하셨어요.”
문 뒤에서, 원래 안으로 들어가려 했던 호박은 조용히 몇 걸음 뒤로 물러나 방금 온실에서 가져온 옷가지들을 칸 위에 놓고 하나하나 꼼꼼히 접기 시작했다. 방금 우연히 몇 마디 들었을 뿐이지만, 그녀는 본래 총명해서 이 사정을 어찌 모르겠는가? 이제는 한동안 고민하던 추흔도 안도할 수 있게 되었고, 영시를 데려가면 노파도 안심할 것이며, 자신에게 있어서도 장월과 함께하는 것이 집에 있는 것보다 낫다.
인수궁 동온각.
주디는 원래 의심이 많아, 서로 공모하여 공격하는 언관들을 극도로 싫어했다. 그래서 통정사에서 올라오는 상소들은 전혀 보고 싶어 하지 않아 모두 내각에 넘겨버렸다. 황태자가 국정을 감독하며 대부분의 사소한 일들을 처리하고 있어, 이제 그가 처리해야 할 것은 인사 발령과 군국 중요 사안들뿐이었다. 이제 각 부정사에서 추천한 유능한 인재들의 명단을 보며, 비록 직접 시험을 치러봐야 한다는 것을 알고 있었지만 여전히 흥미가 없어 마음이 가라앉아 있었다.
“황제님, 금의위의 정기 보고입니다.”
옆에 있는 하인의 공손한 목소리를 듣고서야 주디는 고개를 들어 붉은색 접시에서 문서 한 부를 집어 들었다. 이는 이미 오랜 관례였다. 금의위가 최근에 수사한 사건들을 문서로 정리하여 3일마다 한 번씩 보고하는 것인데, 대부분은 사소한 일들이었지만 가끔은 중요한 단서도 발견될 수 있었다. 그래서 그는 이런 정기적인 업무를 휴식의 시간으로 여겼다. 적어도, 아름다운 말들로 가득하지만 실제로는 욕설에 불과한 상소들을 읽는 것보다는 편했다.
문서에 기록된 내용은 별로 흥미롭지 않았으며, 오히려 지루할 정도로 평이하게 서술되어 있었다. 예를 들어 “좌도유시 모모모가 예부 주사 모모모를 만나 반 시간 후에 나왔으며, 탄핵 건에 대해 논의한 것으로 보임”이라든가, “모모 관리의 부인이 오늘 생일 연회를 열어 손님들을 대접하고 생일 선물도 받았다”는 식이었다…… 물론 중요한 소식 아래에는 금의위가 항상 검은 선으로 표시를 해두었는데, 이 문서도 그랬다.

“9월 병인일, 장월이 고인이 된 부춘백 방승의 손자 방릉을 찾아가 주점에서 심하게 취했다. 방릉은 금오전위지휘사 방통달의 서자이자 천호 방완의 동생으로, 몇 달 전 사소한 이유로 부양후 이모방에게 죄를 지어 국자감에서 쫓겨났으나 그의 부모와 형제들은 관심조차 기울이지 않았다. 그는 장월 및 금의위 시위 친군 백호 손한과 매우 친밀한 사이였으며, 호걸스러우면서도 의리를 중시했고 문무에 모두 능통했다.”
“문무에 모두 능통하다고?”
이 말을 듣고 주디는 흥미롭다는 듯 중지로 팔걸이를 가볍게 두드리며 생각에 잠긴 듯 턱을 치켜들었다. 천자로서 당연히 정실과 서자를 구분해야 했지만, 다른 관점에서 보면 그는 이른바 인륜천리 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다. 자신의 생모를 인정할 수는 없었지만, 생모의 효심에 보답하기 위해 대보은사를 건립할 수 있었고, 장씨 가문의 서자인 장월도 중용할 수 있었다. 그래서 방릉이 부양후 이모방에게 죄를 지어 국자감에서 쫓겨났는데도 그의 부모와 형제들이 아무런 관심도 보이지 않는다는 사실을 알고는 경멸스럽게 코웃음을 쳤다.
“방승은 처음으로 군대를 이끌고 나에게 항복했는데, 비록 전투 실력은 평범했지만 적어도 분별력은 있었다. 그런데 아들은 전혀 책임감이 없다니. 이모방…… 그 문무에 모두 무능한 녀석, 정말 수치스럽군!”
혼잣말을 한 후, 주디는 휴지에 붉은 먹으로 몇 글자를 써서 작은 내시를 불러 말했다. “내각에 전해서 즉시 칙령을 작성해 내려보내라. 그리고 안원후 유승을 불러오라!”
영락조의 내각은 단지 자문 역할만 수행할 뿐 결정권은 전혀 없었으며, 반대나 거부할 권한도 없었다. 그래서 금유자가 황제의 친필로 쓰인 그 종이를 보고 깊은 미간을 찌푸리며 매우 불만스러워했지만, 어쩔 수 없이 그것을 받아들여야 했다. 양영이 리부에서 일을 마치고 돌아오자, 그는 그 종이를 그에게 건네주었다.
“지금 조정 안에서는 논란이 끊이지 않는데, 황상은 오직 장월만을 보호하며 그를 강남으로 보낸 것도 모자라, 이제는 또 무슨 일인가? 이 방릉은 방금 국자감에서 쫓겨난 학생일 뿐인데, 설령 공신의 후손이라 해도 갑자기 경영 백호로 임명하는 것은 규칙에 어긋난다. 설령 집을 사랑하면 그 주변 사람들도 함께 사랑한다고 해도, 장월과 가까운 사람이라면 누구나 황상이 중용해야 한다는 말인가?”
“어떻게 그 방릉이 장월과 가깝다는 것을 알았나?” 양영은 그 종이를 보고도 전혀 동요하지 않고 오히려 고개를 들어 금유자를 비웃듯이 바라보며 말했다. “유자, 네 정보력은 정말 빠르군. 나는 이 사실조차 몰랐어!”

양영의 가벼운 반문에 금유자는 즉시 말문이 막혔다. 양영이 아무렇지 않게 자신의 책상으로 돌아가 일을 하며 그를 전혀 신경 쓰지 않자 그는 더욱 화가 났다. 내각에는 서열이라는 것이 없지만, 밖 사람들은 어쩔 수 없이 위아래와 강약을 구분하게 마련이다. 양사기가 성숙하고 신중하다면 모를까, 양영은 분명 가장 젊은데 왜 모두가 그를 자신보다 위라고 여기는가? 글솜씨든 군략이든 품행이든 기민함이든 그는 양영에게 전혀 뒤지지 않는데, 양영은 무슨 근거로 자만하는가?

화가 나더라도 일은 해야 했다. 아무리 싫어도 금유자는 칙서를 작성해 직접 인수궁에 가서 인장을 찍어야 했다. 그는 한 대감이 황색 비단으로 된 칙서를 들고 몇 명의 하급 대감들과 함께 궁을 나가는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었다. 이전의 소동은 자신이 주도한 것은 아니었지만, 그는 그저 구경하고 싶은 마음이 있었다. 누가 알았겠는가, 결국 황제가 이토록 그를 보호할 줄은.

“금 대인, 어찌 그렇게 얼굴이 창백한가요? 혹시 인수궁에서 황상에게 꾸중을 들으신 건가요?”

계단을 내려가던 금유자는 그 목소리를 듣고 급히 고개를 들었다. 황연이 두 명의 하급 대감과 함께 서 있는 것을 보고 그는 즉시 침착한 표정을 지으며 가볍게 웃으며 말했다. “황 공공, 농담이시군요. 저는 그저 교지의 반란이 쉽게 진정되지 않고 새로운 관리를 선발하기 어렵다는 생각에 조금 괴로울 뿐입니다.”

“아, 금 대인이 그렇게 세심하시군요.” 황연은 환한 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 금유자를 그냥 보내주었다. 그들이 멀리 떠나는 것을 확인한 후에야 그는 뒤에서 손짓하며 무표정하게 명령했다. “가서 물어보거라. 금유자가 방금 인수궁에 무엇하러 갔는지, 사소한 것까지 모두 보고하라.”

한 명의 하급 대감을 보낸 후, 그는 다른 하급 대감에게 물었다. “맹현은 언제 출발할 예정인가? 조왕은 사람들을 모두 배치했는가?”

“공공께 아뢰옵니다. 조왕은 이미 사람들을 보냈으며, 지금은 맹씨 집안의 사람들도 모두 갖춰졌습니다. 심지어 불을 지피는 여자도 한 명도 부족하지 않습니다. 다만 조왕께서 제가 공공께 여쭤보라 하셨습니다. 상산호위의 다른 두 지휘관들은 맹 대인에 비해 못하지만, 황상께서는 이미 그를 싫어하시는데, 공공께서는 어떤 방법으로 상황을 바꿀 수 있겠습니까?”

“명확하게 말하면 그게 무슨 방법이 되겠는가?” 황연은 음산하게 비웃으며 손으로 턱을 쓰다듬었다. “이 일을 내가 나서면 황상은 분명 의심할 것이다. 힘을 빌려야 한다. 만약 맹현이 그토록 필수적이지 않았다면, 내가 굳이 이렇게 공을 들일 필요가 있었겠는가? 그렇다, 내가 루풍의 그 작은 원숭이 곁에 심어놓은 사람은 잘 처리했는가?”

긍정적인 답변을 듣고 나서야 황언은 만족스러운 미소를 지었다. 이렇게 어린 나이에 갑작스럽게 행운을 얻었지만, 경험과 지식이 얼마나 소중한지 어찌 알겠는가? 루풍은 장월과 가까워지려는 것도 바로 그의 배경을 높이 평가했기 때문이다. 하지만 그는 영국공의 친아들도 아니니 무슨 고귀함이 있겠는가!

우부인의 상제 100일이 지난 후, 맹가는 점차 활기를 되찾기 시작했다. 내외부 인력을 모두 보충했을 뿐만 아니라, 주인인 맹현도 더 이상 무표정하게 굳은 얼굴을 하지 않고 예전처럼 단호하게 일을 처리하면서 분위기도 완전히 달라졌다. 한때 장부가 텅 비어 있던 회계부도 이제는 다시 수입이 채워지고 있었다.

맹가가 회복되는 가운데, 홍수는 침상 위에 놓인 은화와 정교한 장신구 상자, 눈이 약간 붓고 부은 맹민, 그리고 새로 와서 자신의 자리를 차지한 취모를 마주하게 되었다.

“아가씨, 제가 도대체 무슨 잘못을 했길래 저를 쫓아내시려는 건가요?”

맹민은 아쉬움이 있었지만, 홍수가 어릴 때부터 자신을 따르며 깊은 정을 쌓아온 것과, 집에 생긴 수많은 낯선 사람들, 그리고 예측할 수 없는 미래를 생각하며 마음을 굳혔다. “홍수, 이제 결혼해야 해. 나와 함께 3년을 힘들게 보낼 필요 없어. 네 부모님이 직접 결혼을 주선하든, 네가 마음에 드는 사람이 있든, 어쨌든 결혼해.”