제309장 차가운 바람과 따뜻한 온기

후세의 동북 3성은 유명한 곡창지대였지만, 대명나라 시절의 백산흑수 지역은 조정과 백성들에게 위험한 곳이었다. 게다가 북방은 지역이 넓고 인구가 적어 곡물 생산량이 부족했기 때문에, 황제는 베이징을 행정 중심지로 삼아 북방에 수만 명의 인구와 수십만 명의 군대를 보냈다. 그로 인해 남북을 잇는 운하는 한겨울에 가장 분주한 곳이 되었다. 다행히 올해는 추웠지만 운하는 얼지 않았고, 곡물선, 민간선, 상선들이 끊임없이 오갔다.

이처럼 추운 계절에는 보통 남쪽에서 북쪽으로 가는 배가 많고, 북쪽에서 남쪽으로 가는 배는 드물었기에, 운하 위의 네 척의 거대한 배는 더욱 눈에 띄었다. 넓은 강 위에 두 척씩 앞뒤로 정렬된 그 배들은 모두 6개의 돛대를 가진 대형선이었으며, 양쪽 선체에는 열두 개가 넘는 노구멍이 있었다. 노들이 규칙적으로 물속으로 들어갔다 나오면서 파도가 튀었다. 배와 인력만 놓고 보면 부유한 상인들도 충분히 그런 배를 구입할 수 있었지만, 그 배들의 깃발만으로도 오가는 모든 관리와 민간 선박들이 멀리 피할 정도였다.

그때 한 상선의 선원이 높이 솟은 그 거대한 배를 올려다보며 몸에 묻은 눈을 털고 선주에게 소리쳤다. “선주님, 글을 조금 아시나요? 저쪽 용기는 알아보겠는데, 나머지 두 기에 적힌 글자는 뭐죠?”

선주는 서른 살이 조금 넘은 나이로, 오랫동안 운하에서 생계를 유지해온 탓에 얼굴이 짙은 황갈색이었다. 추위에도 그는 얇은 겉옷만 입고 있을 뿐, 거센 바람을 전혀 두려워하지 않았다. 그는 일어나 그 거대한 배들을 한동안 바라보더니 침착하게 말했다. “하나는 ‘육’자고, 다른 하나는 ‘장’자입니다. 아마 황제께서 또 어떤 고위 관리를 강남으로 보내신 모양입니다.”

“흠, 보통 그 고위 관리들은 봄이 되어 날씨가 따뜻해지면 강남으로 내려가는데, 이번에는 추운 날씨에 출발하다니 정말 이상하군요!” 선원은 부러운 표정으로 잠시 바라보다가, 차가운 바람에 저린 손을 급히 문지르며 짜증스럽게 말했다. “이렇게 추운 날씨에 배를 타다니 정말 고생이에요. 저기 저 배들에는 분명 열두 개가 넘는 난로가 있을 텐데, 우리는… 음, 선주님은 예외죠. 선주님 같은 체격이라면 물에 들어가 헤엄치는 것도 문제없을 테니까…”

선원이 계속 불평을 늘어놓았지만, 선주는 계속해서 배의 깃발만 주시했다. 그의 황갈색 얼굴에는 증오심이 스쳤지만 곧 완전히 감추고는 허리를 구부려 선실로 들어갔다.

운하 위의 혹독한 추위는 관용선에 탄 사람들에게는 그다지 영향을 주지 않았다. 선두에 있는 배의 선실에는 튼튼한 문 외에도 합판으로 된 안감이 붙은 빨간색과 파란색 줄무늬의 면 스카프가 걸려 있었으며, 선실 안에 십여 개의 난로를 놓을 정도는 아니었지만 네 모서리에는 은서탄을 태우는 숯그릇이 놓여 있었다. 래퍼드 가죽 망토를 입은 루풍은 대사의자에 앉아 있었으며, 발을 올리는 발판 아래에도 난로가 설치되어 있었고, 두꺼운 사슴가죽 부츠 덕분에 추위를 전혀 느끼지 못했다. 이번이 그가 두 번째로 명을 받고 궁을 나온 것으로, 소위 하곡 저장 문제를 조사하기 위함이었으며, 그가 사용하는 신분은 여전히 어용감 소감이었다.
루풍이 한숨을 쉬자 옆에 있던 청구가 서둘러 다가와 웃으며 말했다. “공공께서는 이번의 직위에 대해 아직도 신경 쓰시는군요?”
“우리가 그렇게 얕은 사람이 아니지!” 루풍은 짜증스럽게 눈을 치켜뜨고는 나른하게 말했다. “동창은 아직 지어지지도 않았는데 성급하게 직위를 내세워 사람들이 경계하게 하는 게 무슨 소용이 있겠어? 기껏해야 아첨하는 사람들이 줄고, 쓸 돈도 줄 뿐이야. 어차피 나중에는 다 되찾을 수 있으니 서두를 필요 없어! 황연 그 늙은이가 이번에는 굳이 여러 사람을 보내왔는데, 분명 좋은 의도가 아니야. 너는 우리를 잘 감시해서 그들이 일을 망치지 못하게 해라. 이번 일을 잘 처리하면 나중에 너를 제대로 승진시켜 주마.”
청구는 즉시 기뻐하며 무릎을 꿇고 절했다. “공공께 감사드립니다!”
이곳의 호화로운 분위기와는 달리 장월의 배에서는 사람들이 둘러앉아 모닥불을 피우고 있었다. 중앙의 숯그릇 위에는 지지대를 이용해 넓은 구리 접시가 올려져 있었으며, 그 안의 년고는 지글지글 소리를 내며 익고 있어 향기가 나서 식욕을 돋웠다. 년고의 익는 정도가 적당해 보이자 장월은 재빨리 젓가락을 뻗었지만, 그것은 호박으로 받쳐진 도자기 접시 안에 있었다. 추흔은 당황해하고 있었는데, 곧 접시 안에도 한 조각이 더 생기자 놀라움과 기쁨이 섞인 미소를 지었다.
령희는 도자기 접시를 내밀어 자신의 것을 받은 뒤 웃으며 말했다. “소저는 정말 생각이 많군요. 모닥불도 피우면서 음식도 먹고, 둘러앉아 있으니 더욱 즐거워요. 추흔은 원래 추운 날 배를 타는 것이 지루하다고 했는데, 오늘은 왜 추위를 느끼지 않나요?”
“추운 날에는 선실 안에만 갇혀 있어서 당연히 재미가 없죠.” 추흔은 뜨거운 년고를 입에 물고 있어 얼굴이 붉어져 말도 약간 더듬거렸다. 겨우 년고를 삼킨 후 그녀는 아쉬운 표정으로 말했다. “안타깝게도 소저와 소오가 먼저 떠났어요. 그렇지 않았다면 이 배는 더욱 즐거웠을 텐데요.”

호박은 손가락을 꼽아 계산한 뒤 곧바로 말했다. “방금 밖에서 말하길, 조금만 더 가면 지닝주에 도착할 거라고 하더군요. 아가씨는 우리보다 사흘 먼저 출발했으니 분명히 이미 서주에 가까이 도착했을 거예요. 생각해보면 작년 설은 청주에서 보냈는데, 올해는 젊은 주인님이 아버지와 어머니와 함께 있으니 혹시 난징에서 가족과 함께 설을 보낼 수도 있겠네요!”
호박의 말을 듣고 장월은 문득 청주에서 모두가 한자리에 모여 설을 보냈던 그때를 떠올렸다. 그때 두완은 아직 손님이었는데, 이제는 어느덧 반년이 넘게 지났고 그녀는 이미 자신의 아내가 되어 있었다. 그가 그때 한자리에 모여 설밥을 먹으면서 무슨 말들을 했는지 회상하고 있을 때, 밖에서 똑똑똑 하는 노크 소리가 들렸다.
“원절이다!”
그것이 방릉의 목소리라는 것을 알고 영희는 서둘러 일어나 문을 열었다. 그녀가 커튼을 치고 선실 문을 살짝 열자마자 밖의 찬바람이 재빨리 안으로 들어왔다. 따뜻했던 몸에 찬바람이 닿자 그녀는 저도 모르게 몸을 떨었고, 사람을 들여보낸 뒤 바로 문을 닫았다. 눈송이로 가득한 방릉은 방 안의 모습을 보고 짜증스럽게 입을 삐죽이며 말했다. “너 정말 운이 좋구나. 난로 앞에서 불을 쬐며 예쁜 하녀들이 곁에서 시중들고 맛있는 음식으로 배를 채우면서 밖의 일은 전혀 신경 쓰지 않아도 되다니. 그 루공공이 오늘 밤 지닝주에 정박하라고 명령했는데, 네 계획은 뭐냐?”
이때 호박은 은병에 차를 따라 대접한 뒤 추흔 영희와 함께 안쪽으로 피했다. 장월은 손에 잡히는 대로 은색 쥐가죽 반소매 망토를 방릉에게 건네주었고, 그 말을 듣고 웃으며 말했다. “너 이 백호는 정말 책임감이 강하구나. 하지만 이런 계획은 당연히 그 루공공이 정할 일이니, 우리는 지금 아무것도 신경 쓸 필요가 없어.”
눈에 젖은 학망토를 벗고 따뜻한 망토로 갈아입은 방릉은 이 몇 날 동안의 일들이 정말 기이하다고 느꼈다. 자신은 하찮은 무명의 인물이었는데도 황제의 명으로 백호가 되어, 아버지의 관심도 할머니의 사랑도 받지 못하던 사람에서 갑자기 집안의 중요한 인물이 되었다. 그때 그는 거의 혼란스러웠다. 안원후 유승이 그를 불러 장월과 루풍 일행을 호위하라고 명령했을 때야 비로소 모든 것을 깨달았다.
그는 서자였기 때문에 어릴 때부터 형들보다 더 열심히 노력했으며, 문무에 능통하다는 것은 헛말이 아니었다. 하지만 이모방의 한 마디로 그의 오랜 노력이 모두 무시당했다. 이미 진흙탕에 빠져 있었는데도 우연한 기회 덕분에 다시 일어설 수 있었다. 장월이 어떤 방법으로 황제의 주목을 끌었는지는 모르지만, 그는 이미 이 모든 것이 장월의 도움 덕분이라고 확신했고, 그래서 이 기회를 잘 활용해 최선을 다하고 싶었다.

“원절이라고, 혹시 계속 그 루공공을 앞에 세워둘 생각이었나? 이들 내시들은 원래부터 위장하고 허세를 부리는 자들이다. 네가 온순해 보일수록 그들은 더욱 너를 짓밟을 것이다. 천자검을 가졌으니 때가 되면 사람들 앞에 얼굴을 드러내야 한다. 적어도 이번 일이 루풍 혼자 결정한 것이 아니라는 것을 그들에게 알려야지.”
장월도 대답하지 않고 웃으며 방릉을 창가로 끌고 가더니 갑자기 조악한 고려지로 막힌 창문을 밀어젖혔다. 순간 차가운 바람과 눈송이들이 머리와 얼굴을 강타했고, 방릉은 당황하여 연달아 세 번 재채기를 했다. 겨우 따뜻함에서 추위로의 변화에 적응하자 그는 화가 나서 물었다. “이게 대체 무슨 짓이야?”
“따뜻한 집에 오래 있으면 밖의 찬바람이 얼마나 심한지 예상하지 못하게 마련이다. 그래서 창문을 열면 가벼운 경우엔 너처럼 재채기를 하고, 심한 경우엔 감기에 걸려 심지어 중병에 걸릴 수도 있다. 이 원리는 지금의 상황에도 마찬가지다. 그 루공공은 나를 분별력 있는 사람으로 여기고 있다. 내가 사소한 일에도 그와 다투려 한다면 그는 분명히 항상 나를 경계할 것이다. 마치 창가에 서면 반드시 두꺼운 옷을 입는 것처럼 말이다. 지금 당장 기분 싸움을 하는 것은 의미가 없다. 앞으로의 시간이 더 길다.”
밖에서는 여전히 찬바람이 거세게 불어왔지만, 방릉은 그 추위를 잊고 장월의 말을 곰곰이 생각하며 점차 그 의미를 깨달았다. 처음에 부양후 이모방과 원한을 맺은 것은 우연이었지만, 자세히 생각해보면 결국 자신이 너무 화를 참지 못했기 때문이 아니었는가? 방금 전까지만 해도 장월에게 남의 힘에 굴복하지 말라고 조언했는데, 결국 제대로 생각하지 못한 셈이었다!
방릉은 원래 쾌활한 성격이었는데, 이제 이해하고 나서는 머리를 톡톡 치며 웃으며 말했다. “그래서 황제께서 당신을 특별히 대우하시는구나. 당신의 이런 성품은 나는 배울 수 없어. 견식은 말할 것도 없고. 좋아, 앞으로는 모두 당신 말을 듣겠어.”
저녁 무렵, 네 척의 관선이 지녕주의 부두에 정박했다. 이번 수도를 떠날 때 주디는 특별히 경영에서 500명의 정예병을 파견했으며, 선두에는 여전히 장월과 루풍을 청주로 호위했던 천호 주백령이 있었다. 지난번과 마찬가지로, 100명당 칼과 방패를 든 병사, 총을 든 병사, 화승총병, 활쏘는 병사가 각각 배치되어 있었으며, 이들은 모두 한 명의 백호가 지휘했다. 공적을 세운 방릉을 제외하고는 군 경험이 전혀 없는 사람은 없었으며, 나머지는 모두 경험이 풍부한 베테랑들이었기에 철저하고 안전한 배치는 말할 것도 없었다.

비록 배에는 충분한 채소와 고기, 과일이 있었지만, 육봉은 이미 육지에 도착했으니 따로 사람을 시켜 육지에서 저녁 식사를 준비하게 했으며, 장월도 자신의 배로 초대했다. 얼마 지나지 않아 정구가 식탁을 들고 들어와 테이블 전체를 차례로 채웠다. 가운데에는 미산마오야가 한 접시 있었고, 그 옆에는 식초에 조린 잉어, 송화달걀, 홍샤양고기, 금진콩나물이 있었다. 가장 귀한 것은 여름에나 나오는 연두부 접시였는데, 어느 대가문이 냉장고에 숨겨둔 반시즌 보물인지 알 수 없었다.
그 음식들이 여전히 뜨거운 김을 풍기자 장월은 궁금해하며 물었고, 정구는 급히 웃으며 중간 층을 열어 보였다. 그 안에는 바로 뜨거운 숯이 들어 있었다. 장월이 놀란 표정을 짓자, 육봉은 지난번 자신도 영국 귀족 가문에서 온 그 쟁반을 부러워했던 일이 떠오르며 매우 자랑스러워했다. 식사가 끝나고 그릇과 접시들이 모두 치워진 후에야 그는 사람들을 밖으로 내보냈다.
“청주 사건 때 황태손이 장 선생님을 위해 청원했다고 들었는데?”