제282장 결혼이 결정되었나?

대저택 안에서 아무리 엄격하게 통제해도 사적인 수군거림을 완전히 막을 수는 없다. 이때 장가의 차방에서 물을 끓이는 두 명의 하녀들은 물이 끓기를 기다리는 사이 조용히 수군거리기 시작했다.
“들었어? 삼소저가 이미 돌아왔대. 지금 선무문 밖의 여관에 머물고 있어.”
“돌아왔으면 왜 집으로 안 오는 거야? 한 달이나 나가 있었는데, 그 여관이 집만큼 좋을 리가 있어?”
“무지하구나! 삼소저는 이번에 황제의 특사로 갔다 온 거야. 특사는 돌아온 후 반드시 상소문을 제출해 황제의 면담을 받아야 해. 어떻게 그냥 집에 갈 수 있겠어? 그나저나 오늘 두 부인과 두 아가씨가 할머니를 만나러 왔는데, 삼소저의 결혼은 적어도 80%는 확실해 보여. 안타깝게도 우리는 몰래 가서 한 번도 볼 수 없어. 전에 임씨가 돌아왔을 때는 계속 칭찬만 했거든.”
“두 아가씨는 모르겠지만, 전에 그 두 선생님… 아, 누가 상상이나 했겠어? 학교에서 늘 차가운 표정을 짓던 선생님이 사실은 중요한 인물이라니. 다만 이제 그 두 선생님은 감옥에 갔으니, 할머니가 어떻게 이 결혼을 승낙하시겠어? 삼소저는 지금 출세할 수 있는 절호의 기회인데, 베이징의 귀족들도 우리 집과 혼인하고 싶어 할 텐데.”
두 사람은 열심히 수군거리다가 목소리가 점점 커졌다. 부엌의 물이 지글지글 끓는 소리 때문에 그들은 차방의 문이 열리고 누군가 들어오는 것조차 알아차리지 못했다. 등 뒤에서 기침 소리가 들리자야 그들은 고개를 돌렸고, 온몸이 창백해지며 당황했다.
“안방에서 물을 서둘러 달라고 하고 있는데, 너희들은 여기서 게으름 피우며 수군거리고 있구나. 삼소저의 일을 너희들이 함부로 말할 수 있는 게 아니야!”
영롱은 집사 고천의 아들과 결혼하여 이제 집안에서 중요한 관리자가 되었다. 그녀는 북쪽 마당의 할머니 구씨의 일을 전담하고 있으며, 동방씨조차도 그녀를 함부로 지시할 수 없다. 그래서 그녀는 이전보다 더 단호하고 신속하게 일을 처리한다. 이때 그녀는 두 하녀를 신나게 꾸짖었고, 그들이 울상을 지으며 계속 사과하자 이렇게 경고했다. “오늘은 내가 들었지만, 다른 사람이 듣는다면 바로 채찍질을 당할 거야! 앞으로는 입을 잘 조절해서 헛소리 하지 마! 물이 끓었으니, 빨리 할머니께 가서 차를 끓여 드려!”
두 하녀는 마치 큰 용서를 받은 듯 감사를 표한 뒤, 서둘러 동주전자를 들고 영롱을 따라 안방으로 향했다. 그곳에 도착한 두 사람은 차를 끓이는 데 도움을 주었고, 영롱은 곧바로 정방으로 들어갔다.

평일에도 정실은 북적거렸는데, 이때는 더욱 집안의 여인들이 모여들었다. 칸 위 동쪽에는 고씨가, 서쪽에는 구씨가 함께 앉아 있었고, 두완은 왼쪽 아래 첫 번째 의자에 앉아 있었다. 풍씨와 동방씨, 장이는 서쪽의 세 자리를 차지했으며, 장녀인 이윤은 서서 대화를 듣고 있었다. 몇몇 큰 하녀들은 각자 주인 뒤에 서서 고개를 숙인 채 있었지만, 눈길은 모두 두완의 얼굴을 호기심 어린 눈으로 바라보고 있었다. 장초와 장기 형제가 군영에서 근무 중이고, 장교는 풍씨에 의해 억지로 집에 남아 책을 읽고 있지 않았다면 사람들은 더 많이 모였을 것이다.

고씨는 이때 여전히 불안한 마음으로 한숨을 쉬며 말했다. “며칠 전 소식이 전해졌을 때, 정말 크게 놀랐어요. 청주에 가서 살인을 저지르는 것만으로도 충분히 두려운 일인데, 도중에 또 이런 일을 겪게 될 줄은 누가 알았겠어요. 처음에 두 대인도 정말 힘들었어요. 그런 상황을 간신히 수습했는데, 결국 누군가에게 고소당하고 말았죠. 하지만 두 가문의 부인님, 걱정하지 마세요. 황제께서는 진심으로 일하는 사람을 억울하게 대하지 않으실 거예요.”

구씨도 고씨의 말을 듣고 안심하며 웃으며 말했다. “할머니의 길한 말씀에 감사드립니다. 우리 남편은 고집이 세서 일을 할 때 앞뒤를 고려하지 않고 오직 자신의 마음대로 행동해서 다른 사람들의 고발을 받게 되었어요. 저도 평소에 자주 타일러주지만, 그는 말만 하면 큰 이치를 들어 상대를 압도하고 변화를 모르죠. 하지만 결국 그는 정직한 사람이에요. 다른 사람들이 이런 일을 겪었다면 아마 도망쳤을 거예요. 다행히 원절이 그에게서 경사와 역사를 배웠지만 그의 성격은 배우지 않았어요. 사람들을 대할 때 전혀 문제가 없어요. 그게 바로 좋은 점이에요.”

다른 사람들이 자신의 손자를 칭찬하자 고씨는 당연히 기뻐했지만, 입으로는 여전히 겸손한 태도를 보였다. 구씨와 이야기를 나눈 후, 그녀는 또 두완에게 몇 가지 질문을 했다. 그녀의 행동과 말투를 보며 그녀는 점점 더 만족스러워져서 더욱 환하게 웃었다.

마지막으로 들어온 룽링은 문 옆에 서 있었다. 문 커튼이 움직이자, 한 어린 하녀가 홍목으로 조각한 칠한 찻상에 다섯 개의 찻잔을 담아 들어왔다. 그녀는 그 어린 하녀에게 손짓한 뒤 서둘러 손을 뻗어 찻잔을 받아들고 다시 앞으로 나아갔다. 고씨 옆에 있던 백방은 차가 왔다는 것을 보고 급히 먼저 한 잔을 꺼내 구씨에게 대접했고, 그 다음에야 고씨, 두완, 풍씨, 동방씨에게 차를 대접했다.

고씨는 차의 색깔을 한 번 살펴본 뒤 다시 설명했다. “귀한 손님을 무시하려는 것이 아니에요. 그런 저급한 차는 감히 내놓을 수 없어요. 이 신안송라는 새로 끌어올린 샘물을 사용해야만 향기를 낼 수 있어서 시간이 걸린 거예요. 오늘 월형제가 임금을 알현하러 가서 아마 점심때 돌아올 거예요. 두 가문의 부인님과 완 아가씨도 여기 남아 점심을 함께 드시는 게 어때요? 그리고 요즘 점점 선선해지고 있으니, 뒤쪽 정원에서 모여서 함께 즐거운 시간을 보내는 게 좋겠어요!”

구씨는 집에 돌아가도 별일 없을 것이라 생각해 곧바로 기꺼이 승낙했다. 집 안에 사람이 너무 많아 구씨는 풍씨와 동방씨에게 작은 회의실로 가서 일을 처리하라고 지시했으며, 이윤과 장이에게는 두완을 데리고 집 안을 구경시키라고 했다. 자신은 구씨와 단둘이 이야기를 나누기로 했다. 한쪽은 반평생을 살며 온갖 일을 겪어온 노인이고, 다른 쪽은 고생 끝에 딸을 키운 자애로운 주부였기에 대화는 순조롭게 이어졌다. 구씨는 구씨의 성격이 좋고 가정교육도 훌륭하다고 생각했으며, 구씨 역시 구씨가 상상했던 것보다 더 친절하고 말을 잘 듣는 분이라고 느꼈다. 그래서 둘 다 마음속으로 만족하며 점차 처음의 어색함도 사라졌다.

오늘 이 방문은 원래 구씨가 초대한 것이었지만, 두완은 처음으로 장씨 집에 오게 되어 수많은 시선들 앞에서, 평소에 침착한 그녀조차 등에 가시가 돋친 듯한 느낌을 받았다. 이때 나이가 비슷한 이윤과 장이를 만나자야 비로소 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 이윤이 강남의 옛 이야기를 꺼내자, 그녀도 모르게 저절로 절동의 시골에서의 추억을 이야기하게 되었고, 장이는 평생 개봉과 베이징 두 곳만 다녀본 터라 강남의 수변 마을에 대해 매우 궁금해했다.

한 명은 새로 시집온 아내이고 두 명은 미혼 소녀였지만, 나이 차이가 한두 살밖에 나지 않아 자연스럽게 어색함이 없었다. 잠시 즐겁게 이야기를 나눈 후, 두완은 이윤이 수줍고 온화하며 장이가 겸손하고 말수가 적어 둘 다 잘 지낼 수 있는 성격이라고 생각하며 잠시 멍해졌다. 그녀에게는 형제자매가 없었고 어릴 적에도 또래 친구가 거의 없어, 산동에 있을 때 멍씨 집에서 잠시 살면서 대가족 생활에 대해 약간이나마 경험해본 적이 있었다. 오늘 어머니와 함께 방문하여 구씨의 날카로운 시선을 마주하니, 설령 그녀가 바보라 할지라도 그 의미를 이해할 수 있었다. 당황하지는 않았지만 어쩐지 불편한 기분이 들었다.

“두 언니, 이 주머니를 드릴게요.”

두완은 화들짝 정신을 차리고 장이가 손에 주머니를 들고 반짝이는 눈으로 자신을 바라보고 있는 것을 보고 급히 물었다. “이 동생, 이건……?”

“오늘이 처음으로 두 언니를 뵙지만, 두 언니는 참 좋은 분이라고 생각해요…… 큰언니처럼요. 이 주머니는 제가 직접 수놓은 거예요. 안에는 제가 직접 만든 장미 향이 들어 있어요. 큰언니께도 한 번 선물한 적이 있어요.” 평소 말수가 적은 장이는 두완이 놀란 표정을 짓자 얼굴이 붉어졌다. “저는 말도 서툴고 마음도 서툴러서 잘 말하지 못해요. 혹시 잘못 말했다면 두 언니, 절대 용서하지 마세요. 어쨌든 이건 제 마음의 표현이니 꼭 받아주세요.”

옆에 있는 이윤이 미소를 지으며 고개를 끄덕이자 이번엔 두완의 얼굴이 붉어졌다. 하지만 장이의 맑은 눈길에 시선이 사로잡혀 그녀는 거절할 말을 도저히 꺼낼 수 없었고, 결국 포기한 채 허리에 매달린 진향색의 끈을 선물로 내주었다. 장이가 그것을 애지중지하며 계속 만지작거리는 것을 보고, 그녀는 이것이 춘영이 장난으로 만든 것임을 떠올리며 자신의 손재주가 사람들 앞에 나타날 수 없다는 생각에 마음속으로 한숨을 쉬었다.
어머니는 이런 일에 대해 항상 그녀를 용인해 주었지만, 결혼을 해야 한다면 이 분야에 더욱 신경을 써야 했다… 하지만 장가에서는 이제 결혼이 정해진 것 같았는데, 그것은 맹가에 큰 변고가 생겨 맹민이 3년간 상을 지켜야 하기 때문일까? 부모의 명령과 중매인의 말이 있더라도, 장월 자신은 도대체 어떻게 생각하는 걸까?
집에 손님이 있어 장가의 안쪽과 바깥 마당의 하인들은 모두 정신을 차리고 일을 했으며, 서쪽 문에 있는 몇몇 문지기들조차 평소처럼 한가롭게 수다를 떨지 못하고, 드나드는 관리들에게 들킬까 봐 조심했다. 이때 해가 점점 높아지고 정오가 가까워지자 안에서 노파가 두가 모녀를 초대해 식사를 하자는 소식이 전해졌고, 그들은 안도의 한숨을 내쉬며 조용히 이야기를 나누었다. 점심 식사를 하러 갈 차례가 되었을 때, 문 앞에서 갑자기 빠른 말발굽 소리가 들렸다.
“삼소저가 돌아왔어요!”
외침이 울리자 한 문지기가 달려가 안쪽 마당에 소식을 전했고, 다른 이들도 서둘러 밖으로 나가 맞이했다. 장월은 아무도 말을 끌어주거나 안장을 잡아주기를 기다리지 않고 능숙하게 말에서 내려 몸에 묻은 먼지를 털어냈다. 사람들이 미소를 지으며 그를 맞이하자 그는 미소를 지으며 고개를 끄덕였고, 문 안으로 들어가려 할 때 한 문지기가 옆에서 말을 걸었다.
“삼소저, 오늘 두가의 부인과 아가씨가 방문했고, 노파께서 이미 식사를 준비하셨어요. 지금 돌아오셔서 딱 맞춰서 오셨군요.”
장월은 전날 베이징에 가서 오늘 황제를 알현했는데, 황제의 얼굴을 직접 볼 수 없는 수많은 관리들에 비해 이미 매우 운이 좋은 편이었다. 게다가 오늘의 알현은 예상보다 순조로웠으며, 주디는 이전처럼 갑작스럽게 그를 당황하게 만드는 질문을 하지 않았고, 청주에서의 살인 사건에 대해서는 아예 묻지도 않았다. 대신 그가 돌아오는 길에 공격을 당한 일에 대해 자세히 물어보더니 마지막에는 살기 어린 말을 남겼다.
“장군 가문 출신이라면 살인도 할 줄 알아야 해.”

이 순간에도 그는 방금 냉전에서 있었던 일들을 떠올리고 있었는데, 서각문으로 들어가 몇 걸음 걸은 뒤에야 앞서 한 말의 의미를 깨닫고는 즉시 걸음을 멈췄다. 돌아서서 문지기를 불러 믿을 수 없다는 듯 다시 물었다. “방금 두 가문의 부인과 아가씨가 손님으로 왔고, 할머니께서 이미 식사를 준비해 두셨다고 했나?”
“삼소저님, 두 가문의 부인과 아가씨가 실제로 그 집에 손님으로 있습니다. 처음에 궁에서 복숭아를 하사했을 때, 할머니께서 두 가문에 한 바구니 보내라고 명하셨고, 그 후에도 자주 사람을 보내 음식이나 과자 등을 보내주셨습니다. 두 가문의 부인도 자주 선물을 보내주곤 합니다.”
이 말을 듣고 장월은 저도 모르게 깊은 숨을 들이마셨다. 그렇다면 할머니께서는 이미 결정하신 것인가?