제275장 큰 기쁨과 큰 슬픔

이전부터 태자 천추절에는 축하 선물이 주어지지 않을 수도 있다고 생각했지만, 보정후부는 이미 5월부터 준비를 시작해 때가 되면 난징으로 보내려 했다. 여부인은 평소 복잡한 가사에는 관심이 없어 이 모든 것을 장청이 알아서 처리했다. 그래서 이날 궁중에서 그런 소식이 전해지자, 상방에서 여부인은 장청에게 안타까움을 토로했다.
“올해는 그렇다 쳐도, 전년에는 태자의 40세 생일이었는데도 황제께서는 태자 천추절 축하 선물을 면제해 주셨어. 그 생일도 적막하게 지나갔고, 몇몇 가까운 신하들만 축하해 주었을 뿐이야. 평소라면 천추절에는 부부, 춘방, 과도, 근시 금의위 및 전국의 상소관들을 위해 문화전에서 연회를 열어주셨는데, 이번에는 그것조차 생략되었어.”
정난공신들 중 나이 든 세대는 거의 다 사라졌고, 지금 남은 것은 2세대뿐이다. 작위와 영광을 유지하려면 다른 사람들이 상상하는 것보다 훨씬 더 힘든 일들이 있다. 예를 들어 이번에 준비한 42개의 은제 수태도, 보내지 못해도 다시 주조할 수 있지만, 미리 준비하지 않으면 나중에 문제가 생겼을 때 문제가 될 수 있다.
보정후의 장녀로서 난징에 있을 때 장청도 다른 사람들과 함께 태자비를 알현했기에 마음속으로도 어느 정도 놀랐다. 하지만 지금 중요한 것은 태자 천추절이 아니라 다른 일이었다. 잠시 생각한 뒤 그녀는 말했다. “축하 선물을 면제하는 것은 그렇다 쳐도, 원래 모두가 그럴 수도 있다고 생각했어요. 다만 저는 황제께서 아마도 태자 천추절을 계기로 큰아버지를 풀어주실 것 같아요. 결국 천류군주의 소식이 이미 며칠 전에 전해졌는데도 아직 아무런 움직임이 없으니까요.”
그러자 여부인은 웃었다. 자녀들이 있긴 했지만, 그녀는 영리하고 유능하며 성격도 좋은 장청이라는 며느리를 항상 좋아했다. 그녀는 곧장 장청의 손을 잡고 옆에 앉힌 뒤 진지하게 말했다. “황제께서는 항상 자신의 마음대로 행동하시니, 사람을 죽이든 풀어주든 태자 천추절이 다가오는지는 고려하지 않으실 거예요. 그렇지 않았다면 지금쯤 월형제를 청주로 보내 형벌을 감독하게 하지 않았을 테니까요. 천류군주가 이미 말을 전해왔으니, 우리는 인내심을 가지고 기다리는 게 좋아요. 남편분께서는 이 일에 힘을 쓸 수 없으니까요.”
장청이 고개를 끄덕이자, 그녀는 문득 이전에 맹준이 돌아왔을 때 언급했던 일이 떠올랐다. “들으니까 네 이숙부가 이번에 돌아올 때 바이족 여자를 데려왔다더라. 며칠 전에는 유시의 고발을 받았다고 하지? 그 사람도 이제 나이가 많은데, 어떻게 젊은이들처럼 연애에 빠지게 되었을까! 내 기억으로는 네 이모도 성격이 그리 좋지 않았는데, 집안에 평화가 없다면 그가 아무리 출세한다 해도 즐거울 리가 없어.”

가끔 고향에 갈 때 들은 소문도 있었지만, 장칭은 어른들의 일에 대해 많이 언급하기 어려워 그저 웃으며 모른다고만 했다. 시어머니와 며느리는 이미 준비된 축하 선물을 어떻게 처리할지 상의하고 있었는데, 마침 거실의 대나무 커튼이 누군가에 의해 성급하게 열렸다. 그곳에는 장칭의 시녀인 바오샤가 있었다.
“부인, 큰마님, 큰주인님… 큰주인님이 풀려났어요!”
“어떻게 이렇게 빨리!” 여인은 말을 내뱉고 나서야 실수를 깨닫고 급히 말을 고쳐 말했다. “주인님과 준아는 아무 말도 하지 않았는데, 이렇게 큰 일인데도 사전에 아무 소식도 없다니… 아, 그만두고, 그 사람이 금의위 감옥에서 나왔는지, 이미 집에 도착했는지, 다치거나 문제가 생기지는 않았는지요?”
“저도 모릅니다. 주인님의 집에서 사람을 보내 소식을 전해왔고, 저는 마침 추화문 근처를 지나가다 듣고 바로 부인께 알리러 왔습니다!” 바오샤는 급히 설명한 뒤 무릎을 꿇고 인사를 했다. “지금쯤은 내원의 며느리들이 그 사람을 이미 안으로 데려왔을 테니, 부인과 큰마님께서 조금만 기다리시면 확실한 소식을 들으실 수 있을 겁니다.”
보정후 맹영과 맹현은 친자와 의자의 구분이 있었지만, 과거에는 형제 관계가 꽤 우호적이었다. 그래서 이때 여인은 위층에서 기다리는 것을 참지 못하고 장칭을 불러 커튼을 젖히고 밖으로 나갔다. 계단을 내려가기도 전에 한 관리 며느리가 나이 든 여인을 데리고 들어왔다. 잠깐 마주한 순간, 여인과 장칭은 그녀가 우부인을 직접 모시는 하씨라는 것을 알아보았다.
하씨는 여인과 장칭이 문 앞에 서 있는 것을 보고 급히 다가가 무릎을 꿇고 인사하며 말했다. “보정후 부인님, 큰마님, 저희 주인님은 한 시간 전에 집에 도착했습니다. 몸은 괜찮은데 정신이 좀 나쁜 것 같습니다. 사전에 소식을 듣지 못해 주인님이 혼자 말을 타고 돌아오셨고, 문 앞에 도착해야 모두가 알게 되었습니다. 젊은 주인님들과 아가씨들도 모두 매우 기뻐하고 있습니다.”
“나왔으니 다행이야, 다행이야. 아미타불, 큰언니, 드디어 기다림이 끝났구나!”
여인은 원래 불교 신자였기에 참지 못하고 두 손을 모아 손에 든 염주를 만지며 조용히 경문을 읊었다. 옆에 있던 장칭은 맹민이 혼자 집안일을 돌보고 동생들을 관리하며, 게다가 병든 우부인까지 돌봐야 하는 것을 생각하며 그녀를 위해 안도의 한숨을 내쉬었다. 별과 달을 기다리듯 기다려 마침내 맹현이 나타난 것이다.

방으로 돌아온 류부인은 칸 위 서쪽 끝에 앉아 샤씨를 불러 자세히 물어보았다. 맹현이 금의위에서 큰 고생을 하지 않았다는 것을 알고 나서야 그녀는 마음이 놓였다. 그래서 샤씨를 머물게 해 가정사를 이야기하며 우부인의 상태와 맹민의 결혼 문제에 대해서도 물었다. 이렇게 장황하게 이야기한 지 반 시진 가까이 되었을 때, 그녀는 샤씨를 돌려보내려던 참이었다. 그때 한 관리의 아내가 비틀거리며 뛰어들어왔는데, 얼굴이 파랗게 질렸다가 하얗게 변하며 목소리에는 공포가 가득했다.
“부인, 대어머니, 큰일 났어요! 풍성통로 쪽 맹가에서 사람을 보내 소식을 전했어요. 대처가… 대처가 돌아가셨다고요!”
이 말이 나오자, 경을 읊고 있던 류부인은 온몸이 떨렸으며, 방금 전까지 안도했던 장칭도 멍해졌다. 방금까지 기쁨에 넘쳐 있던 샤씨는 이 충격적인 소식을 듣고 몸이 휘청거리더니 갑자기 기절해 버렸다. 집안의 하녀들과 아내들도 이 소식을 듣고 모두 당황했다. 우부인의 병이 하루 늦어지는 것만으로도 위태롭다는 것은 알고 있었지만, 맹현이 막 풀려났고 우부인 쪽에서도 기쁜 소식을 전하러 사람을 보냈는데, 이제는 갑자기 세상을 떠났다니 누가 상상이나 했겠는가?
“누구든… 빨리 사람을 보내 마차를 준비해, 풍성통로 맹가로 가자!”
순간의 충격에서 정신을 차린 류부인은 즉시 목소리를 높여 명령했다. 장칭이 여전히 멍하니 서 있는 것을 보고 그녀는 재빨리 일깨웠다. “지금은 당황하거나 슬퍼할 때가 아니야. 빨리 방으로 돌아가 옷을 갈아입고, 우리 함께 그곳에 가보자. 사네자는 능숙하고 이해심이 많지만, 이런 큰일에는 분명히 대처할 줄 모를 거야. 그리고 집안에서 장례를 치른 적이 있는 믿을 만한 사람들을 모두 데려가고, 회계실도 항상 대비하도록 해!”
장칭은 이제야 정신을 차리고 서둘러 샤와 영춘을 데리고 마당을 나섰다. 하지만 곧바로 방으로 돌아가지 않고 작은 회의실로 가서 운판을 두드려 모든 관리의 아내들을 모아 모든 일을 지시한 뒤, 서둘러 옷을 갈아입으러 갔다. 그녀는 젊은 아내였기 때문에 짐가방에 담긴 옷들은 대부분 단순한 색상이었고, 겨우 흰 비단 치마와 흰 실크 셔츠를 찾아냈다. 샤와 영춘은 그녀가 옷을 갈아입도록 도와주었고, 그 후에도 둘 다 집 안으로 들어가 옷을 갈아입었다.

세 사람이 모든 준비를 마치고 추화문에서 여부인과 만나러 갔을 때는 이미 반 시진이 넘어 있었다. 여부인도 담담한 옷으로 갈아입었으며 눈가가 약간 붉어져 있었다. 그녀는 방금 장청이 내린 지시를 이미 알고 있었기에 장녀가 늦게 온 것을 탓하지 않았다. 이윽고 사람들은 하나둘씩 밖으로 나와 마차에 올랐다. 풍성후통 몽씨 집안의 상황이 어떤지 알 수 없었기에 여부인은 데려갈 수 있는 모든 조력자들을 데려갔으며, 흰 천과 생직물, 익은 직물도 많이 준비했다. 사람과 물건을 합쳐 총 일곱 대의 마차가 가득 찼다. 몽씨 집 대문 앞에서 내렸을 때, 시어머니와 며느리는 문에 걸린 흰 등불을 보고, 이미 마음의 준비를 하고 있었음에도 불구하고 저도 모르게 멍해졌다.

앞서 청주에서 일부 하인들을 해고한 데 이어 베이징에 돌아와서도 또 다른 하인들을 해고했기 때문에, 지금 몽씨 집은 비록 여전히 크긴 했지만 내부 인력은 예전보다 절반 이상 줄어 있었다. 그때 문 앞에는 문지기가 한 명뿐이었는데, 밖에 긴 마차 행렬이 갑자기 멈춰 서자 그는 잠시 살펴보더니 안으로 달려 들어갔지만 맞이하러 나오는 것을 깜빡했다. 이 광경을 본 여부인은 집안이 분명 엉망일 것이라 짐작하고 재빨리 장청을 데리고 안으로 들어갔으며, 문 앞에는 믿을 만한 남자 하인 두 명을 남겨두었다.

병문을 통해 외원으로 들어가 주위를 둘러보았지만 사람 그림자는 보이지 않았다. 길을 따라 거의 추화문에 다다랐을 때야 장청은 관리 한 명이 뛰어오는 것을 보고 즉시 미간을 찌푸렸다.

“이부인, 대처부인, 정말 죄송합니다. 이런 큰 일이 생기니 위아래가 모두 엉망이 되었습니다……”

“일이 생길수록 더욱 혼란스러워져서는 안 됩니다. 문 앞에는 반드시 두 사람을 배치해야 합니다. 한 사람은 안으로 들어가 소식을 전하고, 문 앞은 비어 있게 되죠. 대문부터 여기까지 사람 그림자가 거의 보이지 않는데, 만약 악인이 침입한다면 어떻게 하겠습니까?” 여부인은 엄한 목소리로 꾸짖었다. 관리가 연신 대답하자 그녀는 뒤에 있는 사람들을 가리키며 말했다. “지금 대주인과 당신네 젊은 주인들은 아마도 아직 정신을 차리지 못할 것입니다. 제가 사람들을 데려왔으니, 당신이 그들을 모두 나누어 배치해서 먼저 일을 처리해 주세요.”

그 관리는 원래 ‘재주 있는 여자도 밥이 없으면 요리할 수 없다’는 말처럼 고민하고 있었는데, 여부인의 말을 듣고는 감사함에 휩싸여 두 걸음 뒤로 물러나더니 세 번 연달아 고개를 조아렸다. “소인은 이부인의 배려에 진심으로 감사드립니다! 감히 부탁드리오니, 이부인과 대처부인께서는 서둘러 안으로 들어가 보시기 바랍니다. 네 번째 아가씨는 울다가 기절했고, 주인님은 멍해 있으며, 젊은 주인들도 당황해 하고 있습니다.”

장칭은 그 말을 듣고 급히 여부인을 부축해 추화문을 지나 안뜰로 들어갔다. 그곳은 사방이 사람들로 가득했지만, 모두 마치 머리 없는 파리처럼 제멋대로 부딪히며 움직여 전혀 질서가 없어 보였다. 평소라면 이런 광경을 보고 말없이 꾸짖었을 장칭이었지만, 지금은 그럴 여유가 없어 서둘러 안쪽으로 들어갔다. 가장 북쪽에 있는 맹민의 작은 마당이 멀리 보이자, 사람들은 가슴을 찢는 듯한 울음소리와 그 사이사이 섞인 처절한 비명소리를 들었다.
“칭아, 이 소리, 대령의 목소리가 아닐까?”
“아마… 아마 그럴 것 같아요.”
그 말을 할 때 장칭의 마음속은 복잡했다. 결국 자신의 아버지도 금의위 감옥에 갇혀 있었고, 지금은 교지에 있어서 거의 몇 달에 한 번씩만 편지가 올 뿐이었다. 이제 맹현은 간신히 감옥에서 탈출했지만, 돌아와서 마주한 것은 아내의 죽음이었으니, 그 슬픔은 직접 겪지 않으면 상상하기 어려울 것이다.
귀에 가득한 그 슬프고 절망적인 울음소리 때문에 여부인은 발걸음을 떼지 못했고, 오랫동안 깊은 한숨을 내쉬었다. “큰언니는 이렇게 고생하며 오랫동안 기다렸지만, 결국 큰형님이 풀려나는 것을 보고 안심할 수 있었어요. 하지만 네째 아가씨에게는 세상이 무너진 셈이에요…”