제274장 복숭아가 하늘에서 내려오다, 편애는 얼마나 심한가

6월 한여름은 베이징에서 가장 더운 시기로, 부유한 집안의 하인들은 하루에도 여러 번 우물물로 땅을 적셨으며, 각 집의 서재에서는 얼음 그릇을 사용해 시원함을 유지했다. 심지어 구입하는 과일도 평소보다 몇 배나 많았다. 이날 주디는 오군도독부의 무관들에게 신선한 과일을 하사했는데, 당시 좌군도독부에서 근무하던 장유도 그 혜택을 받았다. 그래서 오후에는 하급 관리들이 복숭아 두 바구니를 장유의 집으로 가져다주었다. 평소에는 선물을 가져올 때 누구나 조금씩 받았지만, 궁중에서 내려온 선물인 만큼 감히 함부로 대하지 못하고, 몇 사람이 조심스럽게 그 물건들을 추화문 안으로 가져가서 이는 황제의 하사라고 보고했다.

구씨의 병은 이미 대부분 나았으며, 이제는 식욕도 괜찮았지만 나이가 많아 더운 날에도 얼음을 사용할 수 없었고, 과일 같은 것도 우물물에 씻은 뒤에만 먹을 수 있었다. 그때 백방이 달콤한 멜론 한 접시를 준비해 가져왔는데, 마침 오가며 보고를 하던 관리의 아내가 황제께서 복숭아를 하사하셨다고 말하자, 그녀는 장난스럽게 웃으며 말했다. “어제 할머니께서도 강남의 복숭아가 맛있다고 하셨는데, 벌써 가져다주시다니, 정말 소원이 이루어지는군요!”

“무슨 소원이 이루어진다는 거예요. 그건 당신의 둘째 남편 덕분이에요! 방금 온 희아내도 말했지만, 공후백 이상의 사람들을 제외하고는 오군도독부의 3품 이상 무관들만이 두 바구니를 받았고, 나머지는 거의 없어요. 거의 모두 공을 세운 자들의 자녀들에게 주어졌죠. 어쨌든 이 복숭아들은 강남에서 운반해 온 것인데, 육로와 수로를 통해 운반하기가 정말 어려워서 길 위에서 얼마나 손실이 있었는지 모르겠어요.”

구씨는 그렇게 말하며 스스로 웃었고, 그 관리의 아내에게 명령했다. “복숭아를 안으로 가져오게 하고, 큰 아내와 둘째 아내도 모두 불러오세요. 황제의 하사인 과일이니 모두가 맛보도록 하세요.”

얼마 지나지 않아 그 두 바구니의 복숭아가 북원의 상층 건물로 운반되었다. 백방은 몇 명의 하녀들과 함께 직접 복숭아를 골라내어 붉은색 조각칠된 쟁반에 하나하나 올려놓았다. 두 바구니에는 겨우 20개의 복숭아만 있었으며, 그중 4개는 이미 조금 썩어 있었다. 모든 복숭아는 그릇만한 크기였으며 껍질 색깔이 생생해 보기에 매우 매력적이었다. 구씨가 썩은 복숭아들을 보고 아쉬워하자, 옆에 있던 백방이 재빨리 말했다. “썩은 과육만 파내면 되니까 남은 것은 먹을 수 있어요. 할머니, 그 못생긴 것들을 우리 집 사람들에게 주어 맛보게 하세요. 그래야 모두가 황제의 은혜를 누릴 수 있을 테니까요.”

“이건 황제의 하사인 복숭아인데, 백방, 정말 골라내는 능력이 뛰어나군요!”

말하는 사이 밖의 커튼은 이미 누군가에 의해 높이 들려 있었고, 동방씨가 문턱을 넘어 들어왔으며 그 뒤에는 수줍은 표정의 장이가 따라왔다. 결혼식이 다가오고 상류 가문과의 결혼이라 그녀는 체면을 잃을까 두려워하여 이 몇 날 동안 계속해서 서녀를 곁에 두고 가르치며 단련시켰으며, 평생 처음으로 그토록 성의를 다해 대했다. 방금 밖에서 백방의 말을 듣고 그녀는 바로 지난번 고씨가 바로 이 아이를 보내 물건을 전달하게 해서 자신의 위엄을 제대로 세우지 못하게 했던 것을 떠올렸기에 말투에 약간의 무례함이 섞였다.

문 안으로 들어온 후 동방씨는 백방을 한 번도 쳐다보지 않고 미소를 지으며 고씨에게 인사를 했다. 풍씨가 아직 오지 않은 것을 보고 그녀는 당연히 이 기회를 놓치지 않고 아첨할 생각에 고씨의 왼쪽에 서서 말했다. “들으니 이것은 올해 강남 지방에서 특별히 바친 공물이라고 하더군요. 궁에 보내진 것도 모두 열 대밖에 안 된다고 합니다. 만약 주인님이 지금 도독부에서 일하지 않았다면 돈을 주고도 살 수 없는 것이었을 거예요. 게다가 황제가 내린 물건은 설령 상해서 하인들에게 나눠준다 해도 사람들이 알면 불경하다고 할 수밖에 없죠.”

방금 전에 장유를 칭찬했음에도 불구하고 이번에 동방씨가 불필요하게 또 그런 말을 하자 고씨는 마음이 불편해질 수밖에 없었다. 백방은 별로 몇 개의 복숭아를 신경 쓰지 않았지만, 고씨의 호감을 얻기 위해서였는데, 이제 동방씨가 계속해서 하인들 얘기를 하며 불경하다고 말하는 것을 듣고 그녀는 마음이 화가 나면서도 어쩔 수 없이 미소를 지을 수밖에 없었다.

“몇 개의 복숭아일 뿐인데, 무슨 불경한 일이 있겠어요?”

이때 풍씨가 장교를 데리고 함께 들어왔다. 그녀가 인사를 한 후 동방씨의 표정이 좋지 않은 것을 보고 비웃듯이 웃으며 곧바로 장교를 고씨 곁에 앉힌 뒤 차분히 말했다. “방금 밖에서 돌아올 때 몇몇 관리의 아내들이 말하길, 복숭아를 가져온 중관이 집안 사람들이 나가서 감사를 표하는 것을 허락하지 않았다고 하더군요. 이는 황제께서 정말로 무신들의 고생을 아끼시며 모두가 혜택을 골고루 받도록 하신다는 것을 보여줍니다. 저는 먼저 영국공부에 갔었는데, 거기서도 궁에서 복숭아 네 바구니를 하사했습니다. 영국공부인은 좋아하긴 했지만 많이 먹지 못하고 두 바구니만 남겨두고 나머지 두 바구니는 제가 가져왔습니다.”

방금 외출해서 손님을 만나온 터라 풍씨는 아직 외투를 벗지 않았고, 그 선명한 붉은색과 금색의 광택이 눈부셔 동방씨의 기세는 순식간에 반으로 줄어들었다. 비록 그녀도 이제는 이등부인이지만 영국공부에는 거의 가지 않았는데, 그 이유는 간단했다. 왕부인은 그녀를 볼 때마다 무표정하고 냉담했기에 그녀는 할 말을 찾을 수 없었던 것이다. 그래서 이때 풍씨가 영국공부인을 언급하자 그녀는 기분이 나쁘더라도 참을 수밖에 없었다.

펑씨는 웃으며 밖으로 나가 명령을 내렸고, 밖에 있던 관리의 아내가 곧바로 복숭아 두 바구니를 더 가져왔는데, 역시 20개였다. 이번에는 하나하나가 온전했으며, 상한 것은커녕 껍질이 벗겨진 것조차 없어 분명 누군가가 정성스럽게 골라낸 것이었다.
이렇게 많이 생겼으니 장녀도 말을 꺼냈고, 구씨는 당연히 무슨 일인지 알아차려 즉시 백팡에게 반쯤 상한 복숭아 네 개를 가져가 여러 하녀들과 나눠주라고 명령했다.
이 모든 것을 지시한 후 그녀는 펑씨에게 말했다. “이 복숭아는 온성이긴 하지만, 역시 한성 체질의 사람이 먹기에 적합해요. 주거아는 원래 열성이 강해서 지난번에는 입가에 물집이 생긴 것도 봤어요. 복숭아는 적게 먹는 게 좋아요. 바구니 하나를 가져가서 그에게는 두 개만 주고, 나머지는 그냥 보여주기 위해 나눠주면 돼요. 그냥 신기해서 맛보는 것뿐이에요.”
동방씨가 그곳에 서서 손수건을 움켜쥐고 있는 것을 보고, 그녀는 둘째 며느리가 또 마음이 불편해하는 것을 알고 있었다. 예전에는 동방씨가 영리하고 순종적이라고 생각했지만, 이제 보니 오히려 마음 쓰이는 사람처럼 보였다. 몇 번 타일러도 효과가 없자 그녀는 더 이상 말하고 싶지 않아했다. “당신도 바구니 하나를 가져가세요. 초거아는 원래 이런 것들을 좋아하지 않지만, 초거의 아내는 좋아할지도 몰라요. 그리고 둘째 집에 있는 임신한 여자에게도 두 개를 주세요.”
구씨는 이제는 방수심의 이름조차 언급하고 싶지 않았다. 장남과 둘째 집에 나눠준 후, 백팡과 몇몇 하녀들이 웃으며 함께 들어오는 것을 보고 그녀는 짜증스럽게 웃으며 말했다. “다들 왜 이렇게 서두르는 거예요? 사람들이 보면 마치 좋은 것을 본 적이 없는 것처럼 생각할 거예요! 세 개를 골라 서원에 있는 룡시 일행에게 주고, 여기에는 두 개만 남겨두면 돼요. 나머지는 바구니에 담아 두씨 집에 보내세요. 그 두부인은 결국 월거아의 스승의 아내니까, 두대인이 없으니 할머니인 제가 챙겨줘야 하죠.”
백팡은 동방씨의 울음보다 더 못생긴 미소를 보고 마음속으로 매우 기뻐하며 급히 무릎을 꿇고 동의했다. 그리고 세 명의 하녀들과 함께 복숭아를 다시 정리해 바구니에 담았다. 펑씨와 동방씨가 잠시 이야기를 나눈 뒤 각자 물건을 들고 떠나는 것을 보고, 그녀는 다시 층이 세 개인 식탁을 준비해 아래에 복숭아 세 개를 놓은 뒤, 구씨의 표정을 살피며 첫 번째와 두 번째 층에 점심 때 가져왔지만 구씨가 만지지 않은 간식 몇 가지를 담았다. 그것들은 장미순, 아몬드빵, 수정떡, 수박씨구이 네 가지뿐이었다.

“이 애야, 온통 영시만 생각하고 있구나!” 고씨는 백방의 ‘작은 움직임’을 당연히 보고는 한마디 꾸짖었지만, 마음속으로는 서원을 진심으로 걱정하고 있었다. “천천히 해. 웨이거르가 떠나면 거기 사람들이 소홀히 대할 수도 있어. 며칠 전에 네 이처태후도 달돈을 조금 늦게 주자고 했잖아. 그러니 안으로 들어가 내 상자를 뒤져서 지난번의 은주머니를 그들에게 가져다주렴. 그리고 너희들이 아직 끝내지 못한 여러 색깔의 바느질도 함께 가져다주어서 세 사람이 함께 도와서 만들게 하렴.”
백방과 영시는 예전부터 친했기에 이 명령을 듣고 당연히 기뻐하며 바로 직접 물건들을 가져왔다. 나온 후에는 어린 하녀에게 식탁을 들라고 시키고는 북원을 떠나 서원으로 향했다. 마음이 기쁜 탓에 길을 걸을 때 발걸음이 마치 떠다니는 것 같았으며, 서원 대문에 들어서자마자 큰 소리로 외쳤다.
“영시, 추흔, 호박, 빨리 나와! 내가 너희들에게 무슨 좋은 것을 가져왔는지 봐!”
말이 끝나자마자 정원의 대나무 커튼이 젖혀지고 나타난 사람은 바로 추흔이었다. 백방을 보자마자 그녀는 재빨리 집에서 나와 계단을 내려왔다. 뒤에 있는 어린 하녀가 들고 있는 식탁을 보고는 웃으며 말했다. “소저가 떠나자 우리는 아무도 신경 쓰지 않는데, 백방 네가 우리를 기억하고 있었구나! 이 며칠 동안은 매일 채식만 먹었어. 기껏해야 삶은 달걀 한 그릇을 더하는 정도였지. 입맛이 완전히 떨어졌어. 이 식탁 안에 무슨 좋은 것이 있을까?”
추흔은 원래 손이 빨라서 바로 첫 번째 덮개를 열어보고는 두 가지 색깔의 정교한 과자를 보고 기뻐했다. 백방도 그녀와 성격이 비슷해서 짜증스럽게 덮개를 닫고 그녀를 잡아당겨 안방으로 데려갔다. 영시와 호박이 없는 것을 보고는 급히 물어보았고, 그들이 새 이불을 가지러 갔다는 것을 알고는 입을 삐죽였다.
“이처태후는 예전에는 집안을 공평하게 관리했는데, 지금은 지위가 높아지면서 돈 쓸 때는 점점 인색해졌어. 오늘은 복숭아 몇 개 때문에 나를 괴롭혔어. 다행히 대처태후가 옆에서 공평하게 말해줬어. 그리고 이 식탁 안의 네 가지 색깔의 과자는 노처태후가 나에게 가져다달라고 한 거야. 아래에 있는 세 개의 복숭아는 궁에서 내려준 것으로, 노처태후가 너희들이 새로운 맛을 보라고 했어.”
그녀는 말을 하면서 손에 든 짐을 내려놓고 먼저 그 안에서 목도리와 귀마개를 꺼냈으며, 여러 색깔의 실과 자수 도안도 꺼내며 설명했다. “노처태후께서는 최근 겨울을 나기 위한 물건들을 준비하고 계시고, 영국 공작부의 미래 소저나 공주님께 드릴 자수품과 옷도 준비하고 계셔. 그래서 해야 할 바느질이 너무 많아서 너희들의 도움이 필요해.”

“우리 셋 다 너무 한가해서 미칠 지경이야. 할 일이 생기면 정말 좋겠어.” 추흔은 바로 동의했다. 그러다 그 짐 속에 또 다른 물건들이 있는 것을 보고는 불만스럽게 말했다. “네가 가진 게 뭐든 다 꺼내놔. 숨기고 감추는 건 대체 무슨 속셈이야?”
“그건 할머니께서 너희 셋을 배려해서 특별히 보내주신 20냥의 은화야!” 백방이 이제야 진실을 말했다. 추흔이 멍한 표정을 짓자 그녀는 부러운 듯 말했다. “할머니께서는 삼소저가 떠나면 너희들이 쓸 돈이 없을까 봐 걱정되어서 이렇게 특별히 명하신 거야. 사실 베이징으로 온 이후로 수입은 많아졌지만 지출도 크고, 7월이면 태자 천추제가 다가오는데, 들리는 바로는 이번 행사를 준비하느라 둘째 부인이 옛 농장의 모든 자산을 쏟아부었다고 해!”
황제가 무신들에게 복숭아를 하사하고, 많은 사람들이 7월의 태자 천추제를 준비하는 그날, 궁중에서 갑자기 주디의 칙령이 전해졌다—태자 천추제에는 축하 선물을 바칠 필요가 없다는 것이었다. 이는 이미 3년 연속으로 이어진 조치였다. 비록 이 칙령으로 문무 관리들과 공신 가문들이 상당한 지출을 절약할 수 있었지만, 사람들은 의문을 품지 않을 수 없었다.
원래 태자 천추제는 문화전에서 큰 연회가 열렸지만, 이제는 대부분의 관리들이 베이징으로 옮겨갔다. 혹시 태자 천추제에 축하 선물을 면제해주는 것 외에도 연회 자체도 취소될까?