제172장 목숨을 구해준 은인

예펑은 주위의 울창한 정글을 바라보며 의아한 표정으로 벨과 벨리를 쳐다보았다. 그의 기억 속 마지막 장면은 자신의 오른주먹이 수루이가 자신의 목을 향해 뻗은 왼손과 부딪힌 뒤, 눈앞이 어두워져 아무것도 모르게 된 것이었다.
다시 깨어나 보니 자신은 방금 전 그 작은 나무집에 누워 있었으며, 그 사이에 무슨 일이 있었는지는 전혀 알 수 없었다.
“여기는 공포의 숲이야. 밖 사람들은 다 그렇게 부르지!” 벨은 예펑이 여기가 어디인지조차 모를 줄은 몰랐다.
“공포의 숲?” 예펑은 페스터 행성에 머무는 며칠 동안 이곳에 대해 들은 적이 있었다. “몇 백 년 전, 7명의 도격기 강자들이 팀을 이루어 탐험하다가 전멸한 그곳 말이야?”
“맞아! 그 일곱 명은 녹로 대누나를 화나게 했고, 녹로 대누나는 그들을 산산조각 내버렸어.” 벨리는 일어나 천천히 예펑 옆으로 다가와 앉았다.
“녹로?!” 예펑은 방금 그 소녀가 떠난 방향을 가리키며 물었다. “방금 그 녹로 말이야?”
“맞아. 녹로 대누나는 이 행성이 탄생한 최초의 식물로, 지금까지 수십억 년 동안 수련해왔어. 원래 페스터 행성은 5등급 행성이었지만, 녹로 대누나가 뿌리를 이용해 행성의 영맥 흐름을 강제로 바꿔서 모든 주요 영맥을 이 숲으로 옮겼고, 다른 곳에는 작은 영맥들만 남겨뒀어. 그래서 숲속의 마수들은 모두 매우 강력한 반면, 밖의 인간들은 너무나 약해.” 벨도 천천히 기어왔다.
“영맥의 흐름을 바꾼다고?!” 예펑은 이런 이야기는 처음 들었다. 이건 행성을 파괴하는 것보다도 훨씬 어려운 일이었다.
“맞아. 그녀는 그 일을 위해 수억 년의 시간을 들여서 조금씩 영맥의 흐름을 유도하고, 바꾸고, 강화해왔어…” 벨리는 고개를 끄덕였다. “그래서 이 숲에는 나와 벨처럼 대승기의 마수들이 존재하는 거야.”
“잠깐, 너희 둘은 이미 대승기에 도달했다고?” 예펑은 믿을 수 없다는 표정으로 벨리와 벨을 바라보았다.
“맞아. 원래는 비상할 시기였지만, 벨리가 아기를 임신해서 비상할 수 없었어. 그래서 우리는 자신의 수련 수위를 억누르며 아기가 태어날 때까지 기다렸다가 다시 비상할 생각이야. 그렇게 100년을 기다렸지. 올해면 아기도 태어날 거야!” 벨의 큰 얼굴에는 인간다운 미소가 선명하게 드러났다.

“아기? 올해 언제 태어나는 거야?” 예펑은 호기심 어린 눈으로 베리의 배를 바라보았다. 그녀의 경우 인간처럼 임신을 쉽게 알아볼 수 없었다. 그녀의 배는 벨의 배와 크기가 거의 비슷했기 때문이다.
“언제든 태어날 수 있어. 우리의 임신 기간은 100년밖에 안 되거든. 이미 100년이 지났으니 언제든 태어날 수 있어. 보통은 올해 안에 태어날 거야.” 베리는 자신의 배를 부드럽게 쓰다듬었다.
“하지만 너희들이 승천한 후에 누가 너희 아이들을 돌볼 거야? 너희 아이들은 너희와 함께 승천할 수 없을 텐데!” 예펑은 이해할 수 없다는 듯 말했다.
“우리는 이미 그 아이를 루로 언니에게 맡겼어. 하지만 지금 보니 루로 언니도 아가씨와 함께 떠날 것 같아… 정말 어쩔 수 없다면 그 아이를 여기에 남겨둘 수밖에 없어. 비록 이 숲이 매우 위험하지만…” 베리는 약간 실망한 표정을 지었다.
예펑은 잠시 침묵한 뒤 화제를 바꿨다. “어떻게 나를 찾아낸 거야? 내 기억에는 누군가와 싸운 후 기절했고, 정신을 차렸을 때는 여기에 있었어. 무엇을 알고 있는지 궁금해.”
“너희 둘은 우리 영토 안에 떨어졌어. 평소라면 인간의 삶과 죽음에는 관심을 기울이지 않았을 거야. 하지만 그 아이도 아직 어린 마수이고, 베리와 나는 그 아이가 너무 귀여워서 좋아해. 게다가 그 아이는 너를 떠나려 하지 않아서, 우리는 너도 함께 데려올 수밖에 없었어.” 벨은 고개를 흔들며 말했다.
“우리가 너를 여기로 데려온 후, 아가씨는 네가 심하게 다쳤다는 것을 알고 와서 검사를 해주었어. 그리고 약을 먹여주고, 루로 언니에게 이 작은 집을 지게 했지.” 베리는 예펑이 방금 잠들었던 그 집을 가리켰다.
“그러니까 이 집은 루로가 한순간에 지은 거라는 거야?” 예펑은 믿을 수 없다는 표정으로 그 나무집을 바라보았다. 그 집은 그리 크지는 않았지만, 분명히 짧은 시간에 지어질 수 있는 것이 아니었다. “내가 도대체 얼마나 오랫동안 의식을 잃고 있었던 거야? 그녀가 이 집을 지는 데 얼마나 걸렸어?”
“너는 하루밖에 의식을 잃지 않았어. 오늘이 이틀째야. 그녀가 이 집을 지는 데는 몇 초밖에 걸리지 않았어. 그녀는 그저 손가락을 흙에 넣기만 했는데, 그러자 나무들이 자동으로 자라나서 이 집의 모습이 되었어.” 벨은 예펑이 무슨 생각을 하는지 분명히 알고 있었다.
“그렇군.” 예펑의 얼굴에는 여전히 놀라움이 가득했지만, 적어도 이 설명 덕분에 그의 의문은 풀렸다.

“당신들이 말하는 그 아가씨는 도대체 누구인가요?” 예펑이 막 그렇게 물었을 때, 두 사람이 자신 쪽으로 걸어오는 것을 발견했다.
녹로는 예펑을 날카롭게 쏘아보았고, 그녀 옆에는 우아한 몸매의 보라색 드레스를 입은 여자가 서 있었다. 그녀의 얼굴은 얇은 보라색 천으로 가려져 대부분이 가려져 있었으며, 오직 두 눈만 드러나 있었다.
물결처럼 긴 검은 머리카락은 자연스럽게 수직으로 내려왔으며, 그 눈동자는 마치 산속의 맑은 물로 씻은 듯 맑았고, 검은 동공은 깊은 블랙홀처럼 무한한 매력을 지니고 있었다.
“나를 말하는 건가요?” 인간적인 온기가 전혀 없는 목소리가 하늘을 날아가는 구름처럼 예펑의 귀에 들려왔다.
예펑은 잠시 멍해 있다가 이내 정신을 차리고 말했다. “안녕하세요, 제 이름은 예펑입니다. 목숨을 구해주셔서 감사합니다!”
“마스크를 벗으면 훨씬 잘생겼을 텐데…” 그 여자는 칭찬을 아끼지 않았으며, 눈가에는 가벼운 미소가 어려 있었다.
“어… 감사합니다. 전에 마스크를 쓴 것도 원수들을 피하기 위해서였어요…” 예펑은 약간 부끄러워하며 말했다. 분명 상대방은 이미 자신이 마스크를 쓰고 있다는 것을 알고 있었지만, 그가 마스크를 벗지 않는 것을 그냥 두었던 것이다. “당신들은 제 목숨을 구해준 분들이니, 굳이 가짜 얼굴을 사용할 필요는 없습니다.”
“당신의 상처는 이제 큰 문제가 없어요. 단전을 회복하는 데는 시간이 좀 걸릴 테니, 당분간은 진정한 기를 함부로 사용해서는 안 돼요.” 그 보라색 드레스를 입은 여자의 눈동자에는 가벼운 미소가 어려 있었다.
“음.” 예펑은 고개를 끄덕이며 그 여자의 미소를 보고 매우 편안함을 느꼈다. 그는 이런 느낌을 즐겼으며, 왜인지 그녀가 미소 짓는 모습을 보면 자신의 입가도 저절로 살짝 올라갔다.
“당신의 단전을 회복시켜 줄 약을 만들고 있어요. 하지만 이런 약은 한 번도 만들어 본 적이 없고, 약재 레시피도 없어서, 레시피를 만들고 효과를 테스트하는 데 며칠이 필요해요.” 그 여자는 분명한 연단 전문가였다. 레시피가 없어도 스스로 레시피를 만들 수 있다는 것은 대가급 연단사만이 할 수 있는 일이었다.
“그렇다면 아가씨께 부탁드리겠습니다!” 예펑은 고개를 살짝 숙여 감사의 뜻을 표했다.
“잘 쉬세요! 이 지역에는 위험한 것이 없을 거예요. 무언가 필요하면 직접 저를 찾아오세요.” 그 여자는 그렇게 말하고는 떠나려 했다.
가벼운 향기가 점점 멀어지자, 예펑은 문득 머리를 세게 치며 이미 멀어진 두 사람을 향해 소리쳤다. “당신의 이름은 무엇인가요?”
“제 이름은 사투쉬안입니다…” 한 목소리가 부드럽게 예펑의 귀에 들려왔다…