제171장 공포의 숲

공포의 숲은 페스터 행성 남쪽에 위치한 식생이 우거진 지역으로, 수천 킬로미터에 걸쳐 펼쳐져 있습니다. 이곳은 마수들의 천국으로, 인간이 나타나는 경우는 거의 없습니다.
또한 페스터 행성상에서 유일한 금지구역이기도 하며, 들어간 사람은 단 한 명도 살아서 나오지 못했습니다. 수백 년 전, 7명의 도객기 강자들이 함께 이 지역을 탐험하러 갔다가 소식이 끊긴 이후, 이곳은 페스터 행성 전체 사람들의 악몽이 되었습니다.
말도 제대로 못 하는 어린아이들이 울 때, 부모가 “더 울면 공포의 숲에 던져서 울프수로 먹이겠다”고 말하기만 하면, 아이들은 즉시 눈물을 닦고 울음을 그칩니다.
공포의 숲에 도대체 무엇이 있는지는 수련계의 누구도 모릅니다. 탐험하러 간 사람은 단 한 명도 살아서 나오지 못했습니다. 이것은 소문이 아니라 놀라운 사실입니다.
그래서 언제부터인가 모든 사람들이 이 숲을 공포의 숲이라고 부르게 되었으며, 오랜 세월이 지나면서 원래의 이름은 이미 잊혀졌습니다. 사람들은 그저 식생이 우거진 이곳을 공포의 숲이라고만 알고 있습니다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 예펑은 마침내 혼수상태에서 서서히 깨어났습니다. 무거운 눈꺼풀을 들어 올리자 눈에 들어온 것은 나무로 지어진 작은 오두막이었고, 자신이 누워 있던 곳은 대나무로 만든 작은 침대였습니다.
어디선가 들려오는 은은한 향기에 예펑은 그 향기를 간직하고자 깊게 숨을 들이마셨습니다.
그는 자신의 오른팔이 거의 완전히 회복된 것을 발견했지만, 오른손의 장갑은 거의 완전히 부서져 있었습니다. 그는 몸을 일으키려 애썼지만 몸에 힘이 부족한 것을 느꼈습니다.
“이게 대체 무슨 일이지?” 예펑은 미간을 찌푸리며 정신력을 단전 속으로 보냈습니다. 그제야 자신의 단전 위에 여러 개의 끔찍한 균열이 있음을 알게 되었습니다. 몸속의 원영과 신체의 연결이 끊어졌으며, 경맥도 엉망이 되어 있었습니다. 지금의 자신은 단전과 경맥을 회복하지 않으면 육체의 에너지만을 사용할 수밖에 없을 것입니다.
“저 여자 같으니.” 예펑은 이 정도의 상처가 그 여자의 진원이 자신의 몸에 들어온 후 몸속을 마구 돌아다니면서 생긴 결과라는 것을 알고 있었습니다. 하지만 일반적으로 도객기의 진원은 자신의 몸이 감당할 수 없는 것이며, 충분한 시간만 주어진다면 그 진원은 자신의 단전과 원영을 파괴할 수 있습니다. 하지만 지금 자신의 몸속에 있던 그 도객기의 진원은 사라져 버렸습니다.

예펑은 이제야 깨달았다. 자신은 누군가에 의해 구조된 것 같다는 것을. 지금 자신이 있는 이 나무로 된 오두막도, 몸 안팎의 진원이 사라진 것도 모두 누군가가 자신을 구했다는 증거였다.
힘들게 그 나약한 느낌에 적응한 후에야 그는 침대에서 일어나 문채를 들추었는데, 그곳에는 검은색과 흰색의 두 마리 큰 곰이 땅에 앉아 털복숭이 병아리를 손에 들고 있는 모습이 보였다.
예펑은 눈을 비비고는 자신의 품속 주머니에 손을 넣어보았고, 그제야 그 두 곰이 들고 있는 것이 작은 생물이라는 것을 깨달았다.
그때 두 마리 큰 곰도 고개를 돌려 예펑을 바라보았다. 그들의 눈빛은 위협적이지는 않았지만 예펑을 오싹하게 만들었다.
예펑은 속으로 생각했다. 혹시 내가 이 두 곰에게 구조된 건가? 그가 말을 하려는 순간, 문밖 어딘가에서 여자의 목소리가 들려왔다. “일어났구나!”
그가 고개를 돌려 보니, 겉보기에 열여섯 살 정도로 보이는 소녀였다. 그녀는 청록색 무늬가 있는 긴 드레스를 입고, 발가벗은 채 신발 한 켤레를 들고 걸어오고 있었다.
예펑은 이제야 이해했다. “당신이 나를 구한 건가요?”
“저는 아니에요. 우리 집 아가씨와 그 둘이에요!” 그 소녀는 두 마리 곰을 가리켰다.
“당신 집 아가씨?” 예펑은 다소 놀란 표정으로 그 소녀를 바라보았다.
“그녀는 지금 당신을 위해 치유의丹藥을 만들고 있어요. 가서 방해하지 않는 게 좋을 거예요. 고마움을 표하고 싶다면 먼저 그 둘에게 고마워하세요!” 그 소녀의 태도는 분명히 차가웠다. “그 둘은 인간을 좋아하지 않아요. 그 작은 녀석을 보지 않았다면 결코 당신을 데려오지 않았을 거예요.”
예펑은 고개를 돌려 작은 생물을 가지고 노는 두 마리 곰을 바라보았다. 그 작은 생물은 두 곰의 손바닥 위에서 즐거워하는 듯했다.
“아, 제 이름은 예펑입니다. 아가씨 이름은 무엇인가요?” 예펑은 가면을 벗고 그녀에게 미소를 지었다.
“저는 루로예요.” 그 소녀는 고개를 돌려 예펑을 한 번 바라본 뒤, 아무 말도 없이 떠나버렸다.
예펑은 아직 무슨 일이 일어났는지 제대로 이해하지 못했지만, 이런 일은 서두를 수 없다는 것을 알고 있었다. 어차피 자신은 남의 영역에 있으니, 상대방과 친해진 후에 천천히 물어보면 된다. 게다가 단전이 다친 것은 하루 이틀에 낫는 상처가 아니었다.
작은 생물은 예펑이 혼자 방문 앞에 앉아 있는 것을 보고는 작은 날개를 퍼덕이며 그에게 날아와 그의 오른팔 위에 앉았다.

“어라, 이 작은 녀석, 드디어 눈을 떴구나!” 예펑은 그 작은 녀석의 털을 살짝 만져보았고, 원래 가늘었던 털들이 점점 깃털 모양으로 변해가는 것을 발견했다. “깃털도 자라나고 있어, 정말 자란 것 같군.”
“우리는 숲에서 너희를 발견했어. 너를 여기까지 데려온 것도 바로 그 녀석이야. 네 상처는 매우 심각해. 그 녀석은 다치지는 않았지만 힘을 과도하게 써서 당분간은 싸울 수 없을 거야.” 낮고 우렁찬 목소리가 예펑의 귀에 들려왔다.
예펑이 고개를 들어 보니 말하는 것은 바로 그 검은 곰이었다.
“말을 할 줄 알아?” 예펑은 놀란 표정으로 물었다.
“말을 할 줄 아는 게 뭐 그렇게 신기해?” 이번에는 여자 목소리였다. 예펑은 고개를 돌려 흰 곰을 바라보았다.
“대부분의 마수들은 변형의 고비를 겪지 않아 인간의 모습으로 변할 수 없지만, 인간의 언어를 배우는 것은 그리 어려운 일이 아니겠지!” 흰 곰은 당연하다는 듯한 어조로 말했다.
“저를 구해주셔서 감사합니다. 그렇지 않았다면 지금쯤 어떤 마수의 배 속에서 먹이가 되었을 테니까요!” 예펑은 자조적으로 말했다.
“그건 사실이야. 우리가 너를 데려오지 않았다면 넌 이미 그 늑대 무리들에게 산산조각 나 있었을 거야.” 검은 곰은 크게 웃으며 말했다. “나는 벨이고, 이쪽은 내 아내 벨리야. 방금 네 이름이 예펑이라고 들었는데, 이 작은 녀석은?”
“그 애는… 태어난 지 며칠밖에 안 돼서 이름을 지어주지 못했어요. 저는 계속 ‘작은 녀석’이라고 불렀죠.” 예펑은 약간 부끄러워하며 머리를 긁적였다. “하지만 요즘은 시간이 좀 남아서 좋은 이름을 생각해줄게요!”
“‘작은 녀석’이라는 이름은 좀 별로네. 좋은 이름을 지어줘. 우리의 이름도 모두 아내가 지어준 건데, 듣기에도 좋고 기억하기도 쉬워. 벨, 벨리, 듣기만 해도 마치 한 가족 같지! 하하…” 검은 곰은 매우 기뻐 보였다.
“그런데 여기는 도대체 어디인가요?” 예펑은 마침내 오랫동안 마음속에 품고 있던 의문을 제기했다.