제222장 구분 없음

옛날부터 대명의 봉록은 가장 적었다. 6품 관리의 봉록을 받는 임시 동지인 장월의 경우, 그의 월봉은 쌀 10석이었으며, 그것도 전부 쌀로 주어지는 것이 아니었다. 60%는 쌀로, 40%는 지폐로 지급되었는데, 1석의 쌀은 지폐 10관에 해당했다. 즉, 그의 월봉은 쌀 6석과 지폐 40관이었다. 현재의 환율로는 은 1량에 쌀 2석, 보화지폐 10관이 은 1량에 해당하므로, 그의 월봉은 은 7량이며, 1년에는 84량에 불과했다.
이런 돈으로 멍가의 많은 식구들의 생활비를 충당하려면 10일도 버티지 못할 것이다. 그가 부임할 때 약간의 은을 가지고 있었지만, 이렇게 큰 가족의 생활비로는 분명 부족했다.
멍가 사람들을 정리한 다음 날 이른 아침, 장월은 지부로 가서 일을 처리하고 자신의 모든 하인들을 멍민에게 빌려주어 도움을 주었다. 그 3층짜리 작은 마당은 하루 종일 소란스러웠으며, 결국 멍민은 가족들 대부분을 보내고 단지 10여 명의 오랜 하인들과 4채의 첩들, 그리고 아직 어린 사생아 남매만 남겨두었다. 불에 탄 노예계약서는 20여 장에 달했으며, 사람들을 보내는 데 든 비용도 장부에 남은 마지막 돈까지 다 쓰였다.
“이번에는 정말 깨끗해졌군.”
텅 빈 마당을 바라보며 각 방에서 들려오는 울음소리를 듣고 멍민은 쓸쓸하게 웃었다. 그의 가문의 뿌리는 원래 베이징에 있었으며, 그곳에는 큰 저택과 귀중한 가재도구, 많은 하인들이 있었고, 지금도 멍타오와 멍판이 그곳에 있었다. 하지만 세상의 고난을 겪어보지 못한 두 동생은 아마도 지금 화를 내고 있을 테고, 그곳의 상황이 어떻게 좋아질 수 있겠는가? 만약 황제가 화를 내면 그 저택이 압수당할지도 모른다.
처음 시골에 있을 때는 그런 이권을 노리는 친척들의 모습에 익숙했지만, 이제 멍가가 순식간에 이 지경이 되는 것을 보고 두완도 마음이 무거워졌다. 그녀는 홍수의 손에서 회색 족제비 모피 망토를 받아 멍민의 어깨에 가볍게 덮어주며 낮은 목소리로 위로했다. “민 여동생, 밖에 바람이 세요. 이렇게 오랫동안 고생했으니 집 안으로 들어가세요.”

맹민은 목을 굳힌 채 고개를 돌려 두완이 자신을 걱정스럽게 바라보고 있는 것을 보았다. 그녀는 눈물을 참으려 애쓰며 힘주어 고개를 끄덕였다. 그럼에도 정신이 멍한 채 문턱을 넘을 때는 여전히 비틀거렸다. 옆에 있던 홍수는 손을 내밀어 도와주려 했지만, 그녀 역시 며칠 동안 잠도 자지 못해 힘이 없었기에 둘 다 바닥에 쓰러졌다. 한 걸음 뒤처져 있던 두완은 급히 달려가 그녀를 중앙에 있는 의자에 앉혔다. 춘영도 홍수를 부축하자, 그녀는 재빨리 맹민의 소매를 걷어 올려 상처를 확인한 뒤, 약간의 찰과상만 있음을 보고 춘영에게 백약을 가져오라고 지시했다.

한참을 바쁘게 위로하고 나니 어느덧 저녁 식사 시간이 되었다. 평소에는 일등 하인들도 닭고기, 오리고기, 생선, 고기 등을 먹곤 했지만, 맹가의 그날 저녁 식사는 아주 간단했다. 하인들은 밖의 춘수 거리에서 구운빵이나 죽 같은 음식을 가져왔는데, 이런 위태로운 상황에서는 누구도 까다롭게 굴 수 없었다. 영시는 추흔과 함께 오부인에게 야생닭 새끼 수프 한 항아리를 직접 가져다주었으며, 원래는 관청의 주방에서 음식을 더 만들어 가져오라고 했지만 맹민은 고집스럽게 고개를 저었다.

“맹가가 지금 위형의 이런 보살핌을 받는 것만으로도 이미 너무 고마운 일인데, 우리 식사까지 관청에서 가져오게 되면 남들이 보면 그분에게도 좋지 않은 평가가 될 거예요. 집에 어제 준비해 둔 면이 있으니 그걸로 몇 그릇 만들면 되겠어요. 다만 두 언니께는 미안한 일이지만…”

맹민이 이런 상황에서도 이런 점을 고려할 줄 알자 두완은 더욱 존경심을 느끼며 웃으며 말했다. “면이라도 먹을 수 있으니 무슨 미안한 일이 있겠어요?”

그녀는 즉시 일어나 밖으로 나가 복도에 서 있던 유능한 관리의 아내에게 명령했다. “맑은 국수 몇 그릇 만들어서, 당신 주인님께 달걀 두 개를 넣고 파와 향유를 많이 넣어주세요. 그분은 며칠 동안 제대로 먹지 못했어요. 우리 것은 필요 없고, 이 부엌의 모든 것도 어제 영시가 사람들을 데리고 가져온 것이니, 절약해야 할 때는 절약합시다.”

그 아내는 오부인의 시녀였는데, 이 말을 듣고 급히 고개를 끄덕이며 서둘러 계단을 내려가 부엌에서 준비를 했다. 얼마 지나지 않아 조각된 칠이 바른 접시에 면을 몇 그릇 담아 가져왔다. 영시는 이미 식사를 했다고 하여 추흔을 데리고 들어가 오부인에게 닭국을 먹여주었고, 나머지 사람들은 각자 식사를 했다. 정신이 없던 맹민은 다른 사람들의 그릇 속 모습을 전혀 알아차리지 못했다.

며칠 연속으로 제대로 된 식사를 하지 못했는데, 이때 달걀면을 먹고 나니 그제야 조금 기운이 생겼다. 첩이 그릇과 젓가락을 치우고 나가자, 영희와 추흔이 다시 안에서 나왔고, 그녀는 입을 열어 말했다. “지금 회계실에 있던 돈은 모두 하인들을 보내는 데 쓰였어요. 어머니도 아프시고, 우리도 그냥 앉아서 아무것도 하지 않고 살 수는 없어요. 게다가 계속해서 월형 오빠의 도움에 의존할 수도 없죠. 저와 홍수의 자수 일도 그럭저럭 괜찮고, 다른 아가씨들과 시녀들도 바느질을 할 줄 알아요. 영희 언니, 현령 관저에 가서 우리가 할 수 있는 자수 일을 좀 구해주실 수 있나요? 비록 조금이라도 도움이 된다면 그게 없는 것보다는 낫겠어요. 어머니가 조금 나아지시면 그때 다시 수도로 가요.”

하루 종일 공무를 처리한 장월은 마침 문밖에 도착해 이 말들을 듣고 마음이 아팠다. 맹가는 예전에 베이징에서 얼마나 부유하고 고귀했는데, 이제는 집안 여자들이 바느질을 해서 생계를 유지해야 하는 지경에 이르렀다. 문 앞의 면 커튼을 젖히고 안으로 들어가자, 맹민과 두완이 일어나 인사를 하자, 그는 웃으며 인사를 하고 인사를 했다.

영희는 장월이 뭔가 말하고 싶어 하는 것 같아서 서둘러 추흔을 끌고 가며 이제 가야 한다고 말했다. 홍수도 똑똑한 사람이라 바로 춘영을 끌고 거실을 나갔다. 네 명의 시녀들은 문 앞에 서서 서로를 바라보며 한숨을 쉬었다. 그러자 홍수와 춘영은 옆방으로 갔고, 영희는 집에 아직 정리해야 할 장부들이 있다는 생각에 그냥 추흔과 함께 돌아갔다.

장월은 맹민이 자리를 양보하려 하자, 서둘러 손을 흔들며 첫 번째 의자에 앉았다. 그리고 말했다. “베이징 쪽 소식을 알아봤는데, 맹 삼촌은 지금 금의위에 구금되어 있어요. 비록 황제의 뜻에 따라 직위가 박탈되어 조사를 받고 있지만, 당분간은 큰 고통을 겪지는 않는 것 같아요. 위험한 상황이긴 하지만, 아직은 탈출할 길이 전혀 없는 것은 아닐 거예요.”

이 말을 듣고 맹민은 기쁨에 겨워 울었지만, 두완은 의문을 품었다. 일단 금의위 옥에 갇히면 공후라 할지라도 그저 평범한 죄수일 뿐이며, 가족들이 아무리 영향력이 있어도 소식을 알아낼 수는 없다. 장월은 도대체 어떻게 그런 정보를 얻은 것일까? 만약 영국공 장부가 아직 베이징에 있다면 그나마 설명이 될 수 있겠지만, 장부는 선부로 가서 훈련을 하고 있지 않은가?

장월은 두완의 표정을 알아차리지 못하고 계속 설명했다. “보정후는 맹 삼촌을 구하고 싶지 않은 것이 아니라, 지금 황제가 화가 나 있어서 섣불리 청을 드리면 오히려 상황이 더 악화될까 봐 걱정하는 것 같아요. 그래서 지금 당신의 두 동생들은 그의 집에 머물고 있고, 제 언니와 매부가 직접 그들을 돌보고 있어요. 그들이 문제를 일으키지 않도록 말이에요. 황제는 아직 가족들을 연루시킬 생각이 없으니, 상황을 더 악화시킬 수는 없어요. 자오왕은 황제에게 꾸중을 듣고 지금은 문을 닫고 반성하고 있어요.”

이 모든 것은 그가 호칠을 보내 무닝에게 알아온 소식이었다. 동시에 그는 호칠에게 매우 믿기 어려운 가능성도 보고하라고 했다. 그는 지금 한편으로는 농지 개간에 몰두하고, 다른 한편으로는 맹가를 돌보느라 바빠서 백련교가 어떤 번왕과 결탁했는지 신경 쓸 여유도, 이 사실을 조사할 수도 없었다. 전문적인 일은 전문가에게 맡기는 것이 가장 좋고 편리한 방법이다. 방금 문밖에서 한 말을 떠올리며, 맹민이 겉보기에는 연약해 보이지만 사실은 강인하다는 것을 깨달은 그는 잠시 생각한 뒤 다시 입을 열었다.
“네 번째 여동생이 방금 자수 일에 대해 언급했는데, 솔직히 말해서 지부 관청에는 관리들이 많지만 이 분야에 드는 비용은 제한적이다. 설령 링 지부장이라 할지라도 집안의 자수 일은 대부분 여성들이 하는 것이며, 보통 외부인의 도움은 필요하지 않다. 만약 네 번째 여동생이 정말 그럴 마음이 있다면, 남들의 비난을 두려워하지 말고, 내가 아는 자수점을 운영하는 상인이 있어서 너희들의 자수 작품을 거기에 맡겨 팔 수 있다. 결국 자수는 기술도 중요하지만 정성도 중요하니, 너희들이 만든 것이 분명 다른 사람들보다 더 정교할 것이다.”
상인직은 천한 직업으로, 명나라 초기에도 여전히 그랬으며, 맹가와 같은 공신 귀족들에게는 더욱 그랬다. 이때 맹민의 얼굴색은 다소 창백해졌지만, 어머니의 병이 여전히 해결되지 않았다는 것, 집안의 재정 상태가 이미 바닥났다는 것, 장월이 위급한 순간에 큰 도움을 주었다는 것을 생각하니 계속해서 그들에게 폐를 끼칠 수는 없어서, 그녀는 순식간에 상인과 거래해야 한다는 수치심을 머릿속에서 지워버렸다.
“두려울 것 없어요. 그냥 스스로 노력하는 것뿐이에요. 계속해서 월 오빠에게 의지할 수는 없잖아요.”
맹민의 단호한 말을 듣고 두완은 저도 모르게 감동했다. 비록 그녀는 현재의 곤경을 겪어보지는 않았지만, 입장을 바꿔 생각해보면 자신도 이런 방법밖에 없다고 생각했다. 그 후 장월이 맹민을 다시 위로한 뒤 곧바로 안으로 들어가 오 부인을 돌보았다. 그가 잠시 머물다가 떠나려 할 때, 그녀는 핑계를 대고 직접 장월을 문밖까지 배웅했다.
초봄 밤의 찬바람이 마당을 돌며 불었고, 갓 돋은 풀잎들은 진흙 틈을 꽉 붙잡고 있었으며, 다른 작은 부스러기들과 먼지들은 바람에 날려 공중을 날아다녔다. 두완은 몸에 딱 맞는 청색 비단 조끼만 입고 있었는데, 찬바람이 불자 그녀는 크게 재채기를 했다. 약간 당황스러운 순간, 옆에서 더욱 큰 재채기 소리가 두 번 들려왔다.

장월이 올 때는 서둘러 오사모와 관복을 벗고 그냥 판령사산을 입었는데, 예상치 못하게 그날 밤 기온이 더욱 낮고 바람도 더 세었다. 재채기를 두 번 하고 나서 두완이 미소를 지으며 자신을 바라보는 것을 보자, 그는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 턱에 막 돋아난 수염을 쓰다듬으며 말했다. “날씨가 너무 추워. 완매, 너도 더 이상 배웅하지 마. 안으로 들어가.”
“네게 물어볼 게 없었다면, 민매매를 돌볼 시간도 없어서 너를 배웅하지 않았을 거야.” 서로 잘 아는 사이라 두완은 이제 말투가 상당히 자연스러워졌고, 곧장 직설적으로 물었다. “사형이 그렇게 대단한 능력을 가졌다는 걸 몰랐어. 금의위 같은 곳에서도 정보를 알아낼 수 있다니. 사형이 함부로 말하지 않을 거라 믿지만, 그래도 물어봐야 해. 지금 당장은 민매매와 고모님을 잠시 안심시킬 수 있다고 장담할 수 있지만, 한 번 숨길 수 있다고 해도 영원히 숨길 수는 없어. 어리석은 짓은 하지 마.”
“걱정 마, 내가 하는 말은 모두 사실이야.”
장월이 말을 마치자, 두완이 자신을 뚫어져라 바라보는 것을 보고 마치 뭔가 깨달은 듯했다. 그녀가 영리한 성격이라 대체로 뭔가 짐작했을 것이라는 걸 알았다. 하지만 이런 말로는 표현할 수 없는 일에 대해 더 이상 설명하지 않고 잠시 서 있다가 다시 말했다. “전에 네가 추측한 것은 이미 적절한 사람에게 조사하도록 했어. 선생님이 수수께끼를 풀면 나도 수수께끼를 풀 수 없어. 결국 이건 아주 중요한 일이니까. 빨리 안으로 들어가, 여기 너무 추워!”
장월이 고개를 끄덕이며 미소 지으며 돌아서서 가는 것을 보고, 두완은 마음속에 수많은 의문과 감상이 쌓이는 것을 느꼈다. 한참을 서 있다가 그녀는 천천히 몸을 돌렸는데, 뒤쪽 거실의 문막이 높이 들려 있고, 마른 사람의 실루엣이 문 안에서 이쪽을 바라보고 있었으며, 그 눈빛은 다소 흐릿했다.