제196장 놀라운 말이 없으면 죽을 때까지 멈추지 않는다

“누가 감히 이토록 대담하게 한왕을 암살하려 했는지 알게 되면 절대 그를 용서하지 않을 것이다!”
“이 80대의 채찍질은 제가 당연히 받아야 할 것입니다. 우리가 한왕을 제대로 보호하지 못해 암살자가 가까이 다가올 수 있었고, 결국 한왕이 그를 죽였습니다. 우리 호위병들이 무슨 쓸모가 있겠습니까… 나리, 그 암살자가 전에 본 적이 있는지 물으시는군요. 그건 말도 안 되는 소리입니다. 만약 봤다면 이미 그의 일가족을 모두 잡았을 텐데, 어떻게 지금까지 기다릴 수 있겠습니까!”
“나리께서 명을 받고 조사하러 오셨으니, 저는 당연히 숨길 수 없습니다. 사건 이후 그 하인들은 모두 죽임을 당했지만, 그전에 저는 그들을 고문하기도 했습니다. 그들은 그 암살자가 어떻게 들어왔는지 모른다고 했습니다… 흥, 쓸모없는 쓰레기들! 암살에 실패한 그 암살자가 그토록 비열한 수단을 쓰다니, 정말 비열한 놈들입니다!”
장월은 연이어 십여 명의 호위병들을 만났는데, 모두 침대에 누워 상처를 치료하고 있었으며, 그들의 목소리는 모두 분노로 가득했다. 게다가 직접 동행한 주잔탄은 한 백호의 이불을 걷어내어 장월이 그들이 채찍질을 당한 후의 상처를 직접 볼 수 있도록 했다. 이미 십여 일이 지났지만, 그 백호의 엉덩이부터 허벅지까지는 온통 멍투성이였으며, 좋은 살은 한 군데도 보이지 않았다. 이는 80대의 채찍질이 얼마나 심했는지를 보여주었다. 그럼에도 불구하고 그 백호는 꿋꿋이 버텼다.
“나리, 솔직히 말씀드리면, 한왕께서는 우리 호위병들에게 항상 큰 은혜를 베풀어 주셨습니다. 80대의 채찍질은 말할 것도 없고, 심지어 목을 베인다 해도 그것은 저희들이 당연히 받아야 할 형벌입니다! 그 비열한 암살자, 만약 그의 출신과 배경을 알게 된다면 반드시 그의 일가족을 모두 멸해버릴 것입니다! 고기죽으로 만든다 해도, 당시에는 모두 분노를 풀기에 바빠서 그런 것까지 신경 쓸 여유가 없었습니다!”
주잔탄은 발이 허우적거렸지만, 얼굴에는 조금의 피로함도 드러나지 않았다. 장월과 함께 마지막 방을 나온 후에야 그는 옆에서 조용히 한숨을 내쉬었다. “아버지께서는 부하 호위병들에게 항상 관대하셨기에, 모두가 기꺼이 목숨을 바치려 합니다. 원절아, 너도 방금 봤고 들었듯이, 그들은 80대의 채찍질을 당했지만 아버지를 원망하지 않고 오히려 암살자를 깊이 증오합니다. 생각해보면, 아버지께서 이토록 심한 상처를 입으셨는데, 저는 제 몸으로 대신하고 싶을 정도입니다…”
“세자 전하, 왕야께서 사람을 보내셨습니다!”

그의 말이 아직 끝나기도 전에 마당 밖에서 갑자기 소란스러운 소리가 들렸고, 곧이어 서른 살쯤 되어 보이는 내시가 달문을 통해 들어왔다. 그때 생각에 잠겨 있던 장월은 갑자기 고개를 들었는데, 그 내시는 땅에 쌓인 두꺼운 눈도 아랑곳하지 않고 재빨리 다가와 공손히 땅에 엎드려 머리를 조아린 뒤 정중하게 말했다. “세자 전하께 아뢰옵니다. 한왕께서 저에게 명을 내리셔서 장대인께서 정원으로 들어와 대화를 나누시라고 하십니다.”

이 말이 나오자 장월은 상당히 의아해했고, 세자 주잔탄의 얼굴색도 갑자기 크게 변했다. 다행히 그는 원래 얼굴이 푸르스름하면서 하얀 편이었기에 그다지 이상해 보이지는 않았다. 그는 억지로 웃으며 말했다. “아버지께서는 아직 회복 중이시라 원절에만 대화를 나눌 수 있을 줄 알았는데, 누군가가 아버지를 깨웠나 보군요. 평소에 열 번이나 만나달라고 해도 아버지께서는 대체로 두세 번만 허락하시고, 둘째 동생은 열 번 중에 한 번밖에 만나지 못합니다. 다른 왕들은 더욱 자주 만나주지 않으니, 원절아, 넌 정말 운이 좋구나!”

이런 좋은 운은 필요 없다! 장월은 황제를 여러 번 만난 적이 있고, 황태손 주잔기 등 황족들도 많이 만났지만, 지난번 한왕을 만났을 때만큼 진정으로 두려움을 느낀 적은 없었다. 결국 주디는 잔혹하고 살인을 좋아했지만, 한편으로는 장부의 체면을 고려하고 스스로도 신중했기에 매번 순조로웠지만, 한왕은 달랐다.

주잔탄은 장월의 약간의 멍한 표정을 눈치채지 못하고 잠시 생각한 뒤 옆에 있던 다른 내시에게 명령을 내렸고, 곧 누군가가 뒤에서 화려하게 수놓인 금색 비단 망토를 가져왔다. 그는 손짓으로 사람들에게 그 망토를 장월에게 전해주라고 하고는 웃으며 말했다. “여기서 정원까지는 아직 멀었으니, 더 이상 가마를 태워 보내기는 곤란하다. 네가 입고 있는 이 얇은 망토로는 추위에 걸릴 것 같으니, 이 금색으로 수놓인 망토를 입고 아버지를 만날 때 재채기를 조금이라도 줄여야겠다. 그러면 내가 받을 꾸지람도 줄어들 테니까!”

비록 적절하지 않다고 생각했지만, 주잔탄이 마지막에 농담을 한 것이니 장월도 어쩔 수 없이 그 망토를 입고는 전령을 따라 밖으로 나갔다. 그가 나가자마자 주잔탄의 환한 얼굴은 순식간에 사라지고 짙은 어둠이 그 자리를 대신했으며, 그는 혼잣말을 중얼거렸다. “누가 입을 많이 놀렸는지 알게 되면 그의 혀를 잘라버릴 것이다!”

이때 하늘에는 여전히 눈이 내리고 있었고, 장월은 금실로 수놓은 영구문의 비단 망토를 두르고 있어 몸이 따뜻했다. 그럼에도 불구하고 집을 나서자마자 방금 전 소식을 전한 내시가 양손을 흔들자 곧바로 푸른 옷을 입은 어린 내시 두 명이 다가왔다. 한 명은 장월에게 당목길을 신기고 청라사를 씌워주었으며, 다른 한 명은 그의 몸에 금방사를 덮어주었다. 처음에 있던 내시는 기름기 많은 우산을 펴서 장월의 머리 위를 높이 가려주었고, 그제야 일행은 뒷정원으로 향했다.

길을 가면서 장월은 우산을 든 내시의 머리 위 옷에 눈이 가득 쌓여 있고 얼굴이 얼어서 약간 보라색으로 변해 있음에도 불구하고 계속해서 우산을 높이 들어 그를 철저히 가려주는 모습을 보고 연민의 마음이 생겨 웃으며 말했다. “저는 이미 라사도 있고 사의도 있거늘, 세자 전하께서는 굳이 망토까지 주셨습니다. 지금 눈도 그리 세지 않으니, 공공께서는 이 기름기 많은 우산을 받아서 직접 쓰시면 됩니다.”

“소장 대인, 농담하시는군요. 당신은 왕야의 귀빈이시니, 소인이 어찌 소홀히 할 수 있겠습니까?” 그렇게 말하면서도 장월이 우산 손잡이를 살짝 밀어 그의 얼어 차가워진 머리를 가리자, 그 내시는 더욱 고마워하며 더욱 정성스러운 말투로 말했다. “세자 전하께서 방금 말씀하신 대로, 소인은 왕야를 십 년간 모셨습니다. 평소에는 부정사나 지부가 오더라도 왕야께서는 전혀 신경 쓰지 않으시고, 여러 군왕들도 마음대로 만나주시지 않습니다. 하지만 왕야께서는 소장 대인을 친아들이나 조카보다도 더 우대하십니다…”

그 내시가 이렇게 장황하게 말을 이어가자, 장월은 마침내 알게 되었다. 한왕 주고희가 자신의 도착을 알 수 있었던 것은 천책호위지휘 왕빈이 한 마디 더 했기 때문이라는 것을—세자 주잔단조차도 항상 주고희를 만날 수 있는 것은 아니지만, 이 호위지휘는 언제나 그를 만날 수 있었으며, 지금은 정원의 현인당에서 한왕과 함께 그를 기다리고 있었다.

이것은 장월이 현인당에 들어온 두 번째이자 주고희를 만난 두 번째였다. 첫 번째에는 장겸과 목녕이 함께했지만, 이번에는 혼자였으며, 주고희 옆에는 우람한 체격의 호위지휘 왕빈이 서 있었다. 그를 안으로 데려온 내시는 문 앞까지만 동행한 뒤 조용히 물러났고, 그가 문턱을 넘어 들어가 인사하려 했을 때, 이 넓은 정당 안에는 아무도 시중드는 사람이 없다는 것을 알게 되었다.

“일어나세요. 원하는 곳에 앉으세요.” 주고희의 말투는 지난번만큼 거칠고 폭력적이지 않았으며, 얼굴에는 온화한 미소도 떠올랐다. “이번은 지난번과 달리 외부인이 없습니다. 본 번과 장부는 예전에 전장에서 여러 번 함께 싸웠으며 마치 형제와 같았습니다. 당신은 그의 조카이니, 본 번도 자신의 조카와 다르지 않다고 생각합니다. 그래서 다른 사람들에게는 말할 수 없는 것들도 당신에게는 털어놓을 수 있습니다.”
장월이 일어난 후 동쪽과 서쪽에 각각 8개씩 있는 난목으로 만든 의자들을 보고 서쪽 첫 번째 의자에 앉았다. 하지만 의자에 앉자마자 전혀 예상치 못한 말들이 들려왔고, 그는 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 다행히 그때 누군가가 바로 말을 이었다.
“소장 대인, 들으니 왕야 암살 사건을 지금 당신이 조사하고 있다고 하던데요?” 왕빈은 장월이 고개를 끄덕이자 기쁜 미소를 지었다. “왕야가 암살당한 것은 제가 호위대를 지휘하는 책임자로서 피할 수 없는 죄입니다. 하지만 왕야께서 사임을 허락하지 않으셨고, 황제께서도 제 죄를 용서해 주셨습니다. 솔직히 말해 그 배후의 주동자를 당장 잡아서 목을 베고 사죄하고 싶을 정도입니다! 그 아첨만 잘하는 문관들은 누구도 믿을 수 없습니다. 당신이 영국공의 직계 후손이니, 저는 당신에게 기대하고 있습니다!”
말을 마친 그는 주고희에게 고개를 숙여 말했다. “왕야, 제가 해야 할 말은 다 했습니다. 지금 당장 부하 호위대를 정비하러 가겠습니다. 왕야께서는 항상 그들에게 좋은 것만 주셔서 그들이 게으르게 살게 되었습니다. 이번에는 반드시 엄격하게 훈련시켜서 그들이 왜 다른 사람들보다 두 배의 봉급을 받으며, 왜 항상 술과 고기를 먹을 수 있는지 알게 할 것입니다!”
왕빈은 그런 호언장담을 하며 물러갔고, 그 자리에 남은 장월은 마치 바늘 위에 앉은 것 같았다. 이제 그는 자신이 왜 황제에게 이런 골칫거리를 맡겨받았는지 알게 되었다. 다른 사람들은 한왕의 부하들의 신뢰를 얻기 어렵지만, 자신만은 그럴 수 있었던 것이다. 하지만 다른 사람들에게는 귀중한 그 신뢰도 그에게는 불안감을 주었다.
“이번에 왕부에 온 김에 만나고 싶은 사람들은 다 만났겠군요. 혹시 단서라도 있나요?”
장월이 고개를 젓자 주고희는 화난 기색을 보이지 않고 그저 비웃듯 웃으며 말했다. “그 호위대들은 아직 반응조차 하지 못했고, 암살자는 본 번에게 한 방에 죽임을 당했습니다. 그들이 무엇을 알 리가 있겠습니까? 게다가 그 두목은 항상 반쯤 죽은 것처럼 지내니, 설령 알고 있다 해도 당신에게 진실을 말하지 않을 것입니다. 그에게 기대하는 것은 헛된 바람일 뿐입니다! 단서를 찾고 싶다면 직접 본 번에게 물어보세요. 굳이 다른 사람들을 통해 시간을 낭비할 필요는 없습니다!”

주고희의 말투를 듣고 장월은 갑자기 몸이 굳어졌으며, 마음속에는 형용할 수 없는 터무니없는 느낌이 솟구쳤다. 혹시 주고희 자신이 암살자가 누구인지 이미 짐작한 것은 아닐까? 그 날카로운 눈빛을 마주하며 그는 침착하게 자조하며 말했다. “저도 직접 왕야께 물어보고 싶었지만, 다들 왕야께서는 낯선 사람을 잘 만나지 않는다고 하셔서 어쩔 수 없이 다른 방법을 쓰게 되었습니다. 만약 왕야께서 조언을 해주신다면, 저는 반드시 온 힘을 다해 왕야께 보답하겠습니다.”
“좋아, 정말 장부가 중시하는 후배로다!”
주고희는 탁자를 세게 치며 얼굴의 미소를 지웠다. “본분의 산동에서의 명성은 당연히 좋지 않지만, 네가 이미 락안에 왔으니 밖에 늘어선 상점들과 붐비는 사람들의 모습을 보았을 테고, 모든 사람이 본분을 증오하는 것은 아니라는 것도 알았을 것이다. 평민들 중에는 불만을 품은 이들이 있지만, 그들에게는 그럴 힘도 능력도 없다! 산동의 관리들 중에는 본분에게 모욕당한 이들이 많지만, 그들도 본분의 충성스러운 호위병들을 넘어설 수 없다! 백련교 같은 것은 말할 것도 없고, 그들에게는 그럴 여유조차 없다! 본분을 암살할 능력과 힘이 있는 자라면…”
그는 갑자기 세 손가락을 내밀었고, 먼저 첫 번째 손가락을 구부렸다. “본분의 태자 형은 원래 가장 의심스러운 인물이었지만, 그는 항상 친절한 척하며 그런 비열한 짓은 할 수 없을 것이다. 하지만 본분의 셋째 동생인 조왕은 충분히 가능성이 있다. 그의 부하들 중 유능한 이들도 본분만큼 적지 않다.”
이어서 두 번째 손가락을 구부리며 냉소적으로 말했다. “두 번째로 의심스러운 사람은 본분이 새로 맞이한 왕비다. 본분은 왕비를 죽이는 것으로 유명하며, 평소에도 그녀를 차갑게 대했다. 그녀는 아마도 본분이 죽으면 자신도 해방될 것이라고 생각할 것이다! 하지만 본분이 정말 죽는다 해도, 그녀가 함께 묻히는 것을 피할 수 있을 것이라고 생각하는가?”
마지막으로 세 번째 손가락을 구부리며 이번에는 얼굴에 심각한 살기가 드러났다. “수광왕 주잔기는 비록 본분의 둘째 아들이지만, 평소에 경쟁심이 강하고 본분이 그의 어머니를 죽인 것에 분노하여 충동적으로 아버지를 죽이려 할 가능성도 있다.”
한왕이 이 말을 마치자 방 안은 쥐 죽은 듯 조용해졌으며, 바늘이 땅에 떨어지는 소리조차 들릴 것 같았다. 장월은 한왕이 제시한 세 가지 가능성이 이토록 기이할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 하나는 친동생인 조왕 주고수이고, 다른 하나는 왕비인 위씨이며, 마지막은 바로 친아들이었다. 이 순간 그는 놀란다기보다는 공포를 느꼈다. 그는 도대체 이 주인공에게 믿을 수 있는 사람이 있는지 정말 알고 싶었다.

주고희는 이때 이미 기분이 좋아져서 장월의 표정 따위 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 그냥 손을 등 뒤로 깍지 끼고 일어서며 거만한 표정을 지었다. “삼동생 그 쓸모없는 놈은 문무 어느 것도 제대로 못 하면서도 본부와 다투려 하다니, 정말 망상이군! 둘째는 본부의 잔혹함만 물려받았을 뿐, 무공이나 병법은 전혀 배우지 못했어. 그 병약한 형보다도 못하지. 적어도 맏형은 본부를 대신해 밖의 사소한 일들을 처리할 수 있잖아. 위비에 대해서는… 흥! 장월!”
그는 갑자기 몸을 돌려 큰 걸음으로 장월 앞으로 다가가 위에서 내려다보며 말했다. “네가 조사해서 진실을 밝혀내기만 하면, 아버지께도 설명할 수 있을 뿐만 아니라 본부도 너를 소홀히 대하지 않을 거다! 다른 것은 말할 것도 없고, 네가 이 산동 지역에서 관직을 맡는다면 마음대로 행동해도 좋아! 앞으로 네가 본부를 도와준다면, 장씨 가문의 국공은 더 이상 장부 혼자만의 것이 아닐 거다!”
마음대로 행동한다고… 내가 게라고 생각하나? 이 세 방향으로 조사해 나간다면, 그 수광왕은 중요하지 않고, 위비의 집안에도 큰 힘이 되어줄 인물은 없을 것 같다. 하지만 조왕 쪽은 아마 큰 곤란을 겪게 될 것이다!
장월이 우선 얼버무리려 할 때, 밖에서 갑자기 소란스러운 소리가 들려왔다. 그는 의아해했지만, 곧 들려온 목소리를 듣고 깜짝 놀랐다. 그것은 바로 펑십삼의 특징적인 큰 목소리였기 때문이다. 마침내 한왕 주고희의 격렬한 고함 소리에 밖의 소란이 가라앉았지만, 곧 펑십삼이 거칠게 들어와 무릎을 꿇고 앉았다.
“한왕, 소인은 영국공부의 가신으로, 장대인을 호위하라는 명을 받고 왔습니다. 오늘 오는 길에 누군가 화살로 경고를 보내왔는데, 앞쪽에 매복이 있다고 했습니다. 그래서 우회했습니다. 방금 정보를 알아보러 갔던 두 사람 중 한 명만 피투성이가 되어 돌아왔는데, ‘자수강가에 매복이 있다’고 말하고는 기절해 버렸습니다! 락안 근처는 모두 한왕의 영토인데, 이렇게 대담하고 무모한 자들이 있을 줄이야. 소인은 한왕께서 우리 대인을 위해 판단해 주시기를 간절히 부탁드립니다!”