제178장 도망치려고? 꿈도 꾸지 마!

정구품 주부인 조명은 안구현에서는 일류 인물이었지만, 청주 지부의 관청에서는 하찮은 하인보다 나을 것이 없었다. 역대 현령들과 함께 상관을 만나러 간 적이 여러 번 있었고, 명절 때마다 선물을 가지고 들르기도 했지만, 지부는 정사품 관리였기에 그가 마음대로 만날 수 있는 사람이 아니었다. 평소에는 관리인과만 접촉할 뿐이었다. 오늘은 정말 다른 방법이 없어서, 그는 결심하고 관리인에게 300관의 홍봉을 주고서야 안으로 들어갈 수 있었다.
당연히 그 관리인을 통해 지부에 전달된 선물도 결코 천박한 것이 아니었다. 그것은 그가 젊었을 때 얻은 남해진주 목걸이였다. 그 진주들은 모두 최상급이었으며, 크기도 거의 일정하여 차이가 없었다. 이 선물이 없었다면 그는 감히 오지도 못했을 것이고, 사람을 만날 수도 없었을 것이다.
이때, 의자에 비스듬히 앉아 있던 그는 침착한 척하며 주위를 둘러보았다. 창가에 있는 큰 침대 위에는 청록색 담요가 깔려 있었고, 같은 색의 흑록색 등받이와 쿠션이 놓여 있었다. 바닥 양쪽에는 각각 세 개의 의자가 있었고, 의자들 사이에는 작은 탁자가 하나씩 있었으며, 그 위에는 작은 꽃병 같은 장식품들만 놓여 있었다. 벽 모퉁이에 있는 탁자에는 아름다운 문양이 새겨져 있었는데, 다른 탁자들과는 달리 그 위에는 모란무늬가 새겨진 옥 화병이 놓여 있었다.
이렇게 고요하고 우아한 곳에서 처음으로 기다리는 것도, 그런 목적 때문이라 조명은 마음이 불안했다. 오랫동안 주부로 일해왔지만, ‘파가현령 멸문령인’이라는 말의 진정한 의미를 처음으로 체험하는 것이었다. 이제 그는 절망적인 상황에 처해 있었고, 지부로 가는 길이 반드시 성공할 것이라고 장담할 수도 없었지만, 장월이 없는 틈을 타서라도 한 번 시도해볼 수밖에 없었다. 어쨌든, 연초에 지부에서 들은 말 덕분에 그는 그 사건을 완벽하게 처리할 수 있었으니, 어느 정도는 인연이 있었던 셈이다.
“지부 대인이 도착하셨습니다.”
이 말을 듣고 조명은 급히 일어섰다. 통통한 체격의 지부가 천천히 문을 들어서자, 그는 재빨리 세 걸음을 두 걸음으로 줄여서 앞으로 나가 인사를 했다. 지부가 침대 동쪽 자리에 앉자, 그는 머뭇거리며 자신이 온 목적을 말했고, 장월이 도지휘사 류충과 친하다는 식의 말도 희미하게 꺼냈다. 그런데 말을 다 마친 후, 상대방은 그를 이상할 정도로 조롱하는 눈빛으로 바라보았다.
“조 주부, 안구현의 일은 원래 관심 없습니다. 관심이 없어서가 아니라 귀찮아서 그런 것입니다. 어쨌든, 당신들이 큰 민원을 일으키지도 않았고, 매년 세금도 제때 내니, 제가 지부로서 굳이 너무 신경 쓸 필요는 없지 않습니까?”

그 지부는 느긋하게 이 말들을 했고, 조명성이 겁에 질려 일어나 절을 하려 하자 전혀 신경 쓰지 않은 채 다시 침착하게 말했다. “너희들의 잘못은 눈이 어두워 큰 새를 참새로 착각한 것이니, 그래서 그 소장 지현을 화나게 한 것이다. 네가 내 앞에 왔으니, 나도 솔직한 말을 해주지. 안구현을 네가 소중하게 여기지만, 다른 사람들은 이 작은 곳을 어찌 여길까? 소장 지현은 영국공의 조카인데, 어찌 너희들과 같은 수준으로 볼까? 그를 잘 보좌하여 성과를 내면, 네가 평생 주부 자리에서 지내고 싶은가?”
이어서 그 지부는 또 무언가를 지시하고 당부했지만, 조명성은 거의 멍하니 듣기만 했으며, 지부 관사를 나와 마차에 오른 후에도 머리가 어지러웠다. 예전에 국자감에 있을 때 가장 두려워했던 곳은 줄형청이었고, 그때 국자감 제주는 그의 눈에 가장 높은 관리였다. 몇 년간 주부로 일한 후에는 지부가 더욱 도달할 수 없는 상사가 되었다. 누가 알았겠는가, 그들이 제멋대로 화나게 한 사람이 바로 이런 인물이라는 것을.
“영국공…”
중얼거리며 자기 집으로 돌아온 그는 마침내 한 가지 문제를 떠올렸다. 로위는 그 부정사의 좌참정과 먼 친척이긴 하지만, 과연 이 소식을 알고 있을까? 알고 있다면 어떻게 할 생각일까? 고민 끝에 그는 로위에게 다시 상의하지 않기로 결심했다. 지금처럼 정보가 빠른 새 지현이 그들이 여전히 결탁하고 있다고 생각하면 큰일이다. 이제 그는 후회에 잠겼다. 장월의 배경이 깊다는 것을 미리 알았다면, 왜 그랬을까?
지부님의 말씀이 전혀 틀리지 않았다. 그가 이 지현을 잘 아첨한다면, 지금의 이 하찮은 성과가 무슨 소용이 있겠는가? 이렇게 생각한 조명성은 즉시 두 명의 하인을 보내 정보를 수집하게 하고, 장월이 돌아오면 바로 충성을 표할 준비를 했다. 그는 이제 마음을 굳혔다. 머리를 부수더라도 자신이 진심으로 과거를 반성한다는 것을 보여주어야 하며, 새 지현이 사람을 쓸 때 조금 고생을 시키는 것쯤은 참을 수 있을 것이라 생각했다.
그러나 지현님은 아직 돌아오지 않았고, 그 대신 그에게는 리부의 공문이 도착했다. 원래 지현에게 전달되어야 할 물건들이 그와 로위에게 직접 전달되어야 한다고 지시되었기에, 각자 한 통씩 공문을 받았을 때 그는 당연히 불안해했다. 공문의 내용을 다 읽고 나자 그는 더욱 멍해졌으며, 온몸이 마치 얼음덩이처럼 차가워졌다.

안구현은 황부의 호구 수로 따지면 하급 현에 속하므로 현령이나 주부를 두어서는 안 되며, 그 직책에 있는 자들은 다른 상급 현으로 옮겨져야 하는 것이 아닌가? 젠장, 이들은 여기서 7~8년씩 근무하는데 왜 아무도 한 마디도 하지 않았던 걸까? 갑자기 이런 일이 생기다니?

조명과 라웨이는 서로 눈을 마주쳤고, 상대의 눈빛에서 공포를 보았다. 처음에는 주먹질과 발길질로 새 현령을 제압할 수 있을 거라 생각했는데, 상대방이 조용히 그들의 약점을 한 번에 잡아버릴 줄은 누가 알았겠는가. 이런 상황에서 그들은 어떻게 해야 할까? 어떻게 할 방법이 있을까? 바로 그때, 그들은 갑자기 한 목소리를 들었다.

“조현령, 라주부, 나리께서 돌아오셨습니다. 중요한 일이 있어 두 분을 서재로 모셔달라고 하십니다.”

두 사람은 그 전달자가 누구인지 제대로 보지도 못했는데, 상대방은 서둘러 돌아서서 가버렸다. 예전에는 자신들에게 공손하게 웃으며 대했던 그들이 이제는 모두 다른 편으로 돌아선 것을 생각하니 더욱 기분이 나빴다. 하지만 지금은 이런 것을 신경 쓸 때가 아니었다. 그들은 급히 공문을 챙겨 뒷궁의 서재로 향했다.

서재 문 앞에는 두 명의 가신 외에도 팽십삼이 서 있었다. 평소에 자신들을 부를 때마다 핑계를 대며 피했던 이 두 사람이 이제는 옷자락을 잡고 빠르게 달려오는 것을 보고 그는 쓴웃음을 지었다. 곧바로 직접 문을 열며 말했다. “나리, 조현령과 라주부가 도착했습니다.”

문턱을 넘어가자, 장월 아래 서쪽 끝 두 번째 의자에 마성이 앉아 있는 것이 보였다. 이미 충분히 빨리 왔다고 생각했던 라웨이와 조명은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 이전에 마성을 불러도 항상 거절당했는데, 원래부터 그에게 충성을 바친 것이었다. 두 사람은 당장이라도 이를 갈았다.

장월은 이 두 사람이 어떻게 생각하는지 신경 쓸 여유가 없었으며, 지금은 웃는 얼굴도 지을 수 없었다. 팽십삼이 들어와 문을 닫고 밖에는 두 명의 가신이 지키고 있어 누군가 이곳의 대화를 듣지 못하도록 한 뒤, 그는 가볍게 기침을 하고 바로 본론으로 들어갔다. “오늘 여러분을 부른 것은 중요한 일을 상의하기 위함입니다. ‘우진은 혼돈에서 비롯되고, 백연이 나타나면 성세가 열린다’—여러분 세 분은 이 말을 들어본 적이 있습니까?”

마성은 라웨이와 조명보다는 마음이 더 침착했지만, 장월이 왜 이렇게 급하게 사람들을 모았는지는 알 수 없었다. 이제 이해할 수 없는, 동요도 아니고 대련도 아닌 말을 듣고 그는 당황했다. 마침내 맞은편의 라웨이가 몇 마디를 내뱉자 그는 갑자기 깜짝 놀랐다.

“나리, 이건 백연교의 점술 대련인가요?”

“괜찮군.” 장월은 살짝 고개를 끄덕이더니 곧바로 물었다. “요즘 안구 등지의 민간에서는 부모 공작 대명왕이 환생하여 세상 사람들을 극락으로 인도한다는 소문이 널리 퍼지고 있어. 그 환생한 부모는 어디를 가든 가르침을 전하면 수백 명의 사람들이 몰려와 진심으로 믿게 되지. 민간에는 이런저런 소문이 많은데, 지방 관리들은 거의 이 일에 대해 언급한 적이 없어. 나는 새로 왔지만 오늘 운 좋게 한 번 목격할 수 있었지. 이 말 때문에 나는 그게 백련교일지도 모른다고 의심하게 되었어. 오늘 두 분을 찾아온 것도 대책이 있는지 물어보려는 것이야.”
‘부모’라는 말은 로위 삼인방 모두 들어본 적이 있었지만 별로 신경 쓰지 않았다. 결국 민간에는 여우선, 석불 같은 것을 믿는 사람들이 많으니, 그저 ‘부모’라는 것도 어리석은 사람들이 사람들을 속이기 위해 지어낸 것일 뿐이라고 생각했다. 하지만 장월이 직접 가서 듣고 그게 백련교라고 확신한다는 말을 듣자 세 사람의 얼굴이 점점 창백해졌다. 이것이 과장된 말이라고 반박하고 싶었지만, 이미 장월의 정체를 완전히 파악했다고 생각했던 두 사람은 결국 입을 다물었고, 마음속으로는 이미 떠날 생각을 하고 있었다.
영락제 주디는 홍무제 주원장처럼 부하들을 엄하게 다루지는 않았지만, 살인에 있어서는 결코 인정사정 보지 않았다. 이전에 왜구가 침입했을 때, 연안 지역이 왜구의 침입을 허용해 약탈당하면 그 지역의 행정관이나 지휘관 등은 반드시 사형에 처해졌으며, 현지에 유민들이 반란을 일으키거나 천재지변이 발생해 제대로 대응하지 않으면 현령 등도 면직되어 다시는 관직에 오를 수 없었고, 처형당하는 경우도 많았다. 만약 현지에서 정말로 백련교 사건이 발생해 제대로 대처하지 못한다면 그들도 목숨을 잃게 될 것이 아닌가? 목숨에 비하면 앞날이 무슨 소용이 있겠는가!
이때 두 사람은 마침내 손에 쥐고 있던 그 얇은 종이를 떠올렸다. 방금 전까지만 해도 사람들을 두렵게 했던 그 소식이 이제는 붙잡을 수 있는 희망의 실이 되었다.
그래서 눈짓으로 은밀히 신호를 주고받은 후, 로위는 공손하게 방금 받은 공문을 건네주고는 친절한 말들을 건넸다. 조명도 이제는 청주 지부의 말들을 완전히 잊고 오직 공손함과 겸손함만을 보이며 산동을 떠나 다른 곳에서 일자리를 찾고자 했다. 장월이 설령 영국공의 조카라 할지라도, 자신이 호광으로 발령받는 방법을 찾는다면 그의 손길도 그리 멀리 미치지 못할 것이라고 생각했다.
이런 ‘저희 같은 어리석은 자들이 대인의 현명함 덕분에 살아갈 수 있으니, 대인을 위해 힘쓰고 싶습니다’와 같은 말들을 듣던 장월은 처음의 놀라움이 지나간 후 끝없는 혐오감을 느꼈다. 이 두 사람은 현지에서 충분히 이익을 챙겼으면서도 책임을 분담하거나 공을 세워 죄를 갚으려 하지 않고, 그저 입으로 칭찬만 하면 빠져나갈 수 있을 거라고 생각하고 있었다.

이 인사 명령을 누가 그에게 더욱 영광을 주려고 준비했는지는 모르겠지만, 이를 계기로 도망치려 한다면 정말 교묘한 계획이로군! 만약 그들이 도망친다면 그는 더 이상 현령으로 있을 수 없을 것이다!
속마음의 분노를 억누르며 장월은 두 사람에게 담담히 몇 마디를 하고, 라웨이와 자오밍이 작별 인사를 하고 큰 문이 다시 닫히자, 그제야 가만히 앉아 움직이지 않는 마성을 바라보며 미소를 지으며 물었다. “마전사, 할 말이 있나?”
그러나 마성은 갑자기 자리에서 일어나 앞으로 나와 깊이 절하며 말했다. “대인, 소신의 생각으로는 라현령과 자오주부는 겁이 많아 이 일을 피하려고 그 두 건의 공문을 이용한 것도 무리는 아니지만, 사안이 매우 중대하므로 절대로 그들이 소식을 유출하게 해서는 안 됩니다! 소신의 견해로는 대인께서도 서둘러 대책을 세우셔야 합니다. 그렇지 않으면 그들 집안 사람들이 많아 입이 많아 안치우에서 문제가 생기면 대인의 큰일이 망가질 수도 있습니다!”
장월의 날카로운 시선 아래에서 그는 마치 전혀 사사로움이 없는 태도를 보였다.