제179장 스스로 죽음을 자초하니 남 탓할 것 없다

안구현의 현령 로위와 주부 조명은 오랜 세월 동안 그곳에서 부하 관리로 일하며 막대한 이익을 챙겼으며, 청주부에까지 큰 집을 마련했다. 하지만 평소에는 그곳에 머물며 꼼짝도 하지 않았다. 그러나 원래 그곳에서 늙어 죽기로 결심했던 두 사람은 이제 급히 짐을 싸고 있으며, 최악의 상황을 대비하고 있었다.

장월이 그들이 위기의 순간에 도망친 것에 불만을 가질지라도, 그냥 그 직위를 그만두면 그만이 아닌가? 게다가 장월이 아무리 힘이 세다 해도 문무 양쪽의 반대를 뚫고 관부나 도찰원에 손을 댈 수 있을까? 백련교로는 조정을 제압할 수 없으며, 설령 성공한다 해도 영광스러운 공로가 되지는 않을 것이다. 장월에게 희생양이 되느니 차라리 도망치는 것이 상책이다!

물론 두 사람은 장월에게 백련교에 대해 말한 사실을 함부로 떠들지는 않았지만, 당장 떠나기로 결심했다. 하지만 탐욕은 끝이 없어, 7~8년 동안 안구현에서 현령과 주부로 일하며 밖에 땅과 집을 마련했음에도 불구하고 이렇게 빨리 떠나야 할 줄은 생각지도 못해, 짐을 싸는 데 시간이 좀처럼 나지 않았다.

요즘은 보조화폐의 가치가 날로 떨어지고 동전도 별 가치가 없어, 두 사람은 평소에 벌어들인 돈을 금은이나 다른 귀중품으로 바꿔두었다. 그 귀중품들은 상자 몇 개 분량이나 되었다. 두 집안의 주부들도 떠나기를 꺼려했으며, 남편의 설득에도 불구하고 집안의 무겁지만 귀중한 물건들을 꼭 가져가려 했다. 로위와 조명은 앞으로의 전망이 불투명하고 결국 부자로만 살게 될지도 모른다는 생각에 일시적으로 탐욕에 사로잡혀 동의했다.

그래서 처음에는 그저 대문을 닫고 짐을 싸는 정도였지만, 곧 엄청난 소동이 일어났고, 곧바로 현청의 모든 하급 관리와 직원들이 이 사실을 알게 되었다.

현청에서 일하는 사람들 중 정직한 사람은 거의 없었으며, 모두가 꾀를 부렸다. 특히 평생 현청에서 일해온 나이 든 직원들은 여러 현령들이 떠나는 것을 보면서도 현령과 주부, 전사들은 여전히 그 자리를 지키고 있었으며, 이번에 장월이 취임한 지 한 달도 되지 않아 바로 이 두 사람이 떠나는 것을 보고 누가 의심하지 않고, 누가 계략을 꾸미지 않겠는가?

상황을 자세히 알게 된 사람들은 망설이던 자들도 곧바로 입장을 정했다. 공개적으로는 법정에 나갈 때마다 모두 열의에 차 있었고, 일 처리도 더욱 빠르고 체계적이었다. 하지만 사적으로는 두 사람을 보내주는 사람은 아무도 없었으며, 오히려 모두가 장월에게 충성을 표했는데, 그중 대부분은 그들을 곤경에 빠뜨리려는 의도였다.

특히 아침, 점심, 저녁 심문 시간 사이에는 장월을 만나고자 하는 하인들과 소리가 길게 줄을 서 있었으며, 안으로 들어가는 이들은 두려움에 떨었고 나오는 이들은 자신의 승리를 남들이 알아차리지 못하도록 고개를 높이 들고 가슴을 펴고 있었다.
백발이 성성한 늙은 관리는 문을 들어서자마자 바닥에 엎드려 세 번 크게 머리를 조아렸다. “나리, 전에는 모두 라현령의 지시로 병가를 내고 쉬었습니다. 저에게는 늙은 부모와 어린 자식들이 있어 그의 말을 거역할 수 없었습니다. 저는 재정 관리에 능숙하니 앞으로는 반드시 나리를 위해 성실히 일하겠습니다.”
수많은 정보를 알고 있는 젊은 하인은 장월을 위해 걱정하는 표정으로 말했다. “나리, 이 라현령과 조주부는 안구현에서 수년간 사업을 해왔으며, 그들의 재산이 엄청나다고 합니다. 그들이 떠나면 분명 큰 재앙이 올 것입니다. 나리, 절대 그들을 놓아서는 안 됩니다.”
라웨이의 측근으로 관리실을 맡고 있던 소리는 더욱 직설적이었다. 그는 환한 미소를 지으며 두툼한 옷 속에서 한 묶음의 장부를 꺼냈는데, 이는 미리 준비해둔 것이었다. “나리, 저는 여기에 몇 가지 장부를 기록해두었습니다. 혹시 쓸 수 있을지 나리께서 확인해 주시기 바랍니다.”
짧은 며칠 사이에 안구현 관청은 마치 악마들이 날뛰는 듯한 혼란스러운 상황이었으며, 이는 외부인이 알기에는 부적절한 일이었다. 장월로 인해 더 이상 자신들을 어쩔 수 없다고 생각했던 라웨이와 조명조차도 점점 불안해졌으며, 짐을 싸서 바로 떠나지 않은 것을 후회하기 시작했다. 그들이 겨우 많은 짐을 싸서 관청 밖의 충의방 대문을 나서자, 짙은 청색 비단 로브에 흰 띠를 두른 장월이 그곳에 서 있는 것을 보았다.
“우리는 모두 동료인데, 원칙적으로 라현령과 조주부가 이제 떠나는 만큼 제가 그들을 배웅해 주는 것이 마땅합니다. 설령 현 밖까지 배웅해 주는 것도 괜찮습니다. 하지만 천 리를 보내도 결국은 헤어져야 하니, 이제 헤어지는 것도 당연합니다. 두 분의 이사 소동은 상당히 커 보이는데, 이렇게 많은 수레를 보니, 흠, 두 분은 백성들이 이를 보고 무슨 말을 할지 생각해 보지 않았나요?”
장월이 단순히 비꼬는 말만 했다면 그나마 괜찮았을 텐데, 라웨이와 조명은 인내심이 매우 강했기에 이런 말에 화를 내지는 않았다. 하지만 장월의 뒤에 줄지어 서 있는 파란색 면 갑옷을 입고 칼을 찬 군사들을 보고 두 사람은 숨을 죽였다. 혹시 장월이 군대의 후원을 등에 업고 군대를 동원해 자신들을 괴롭히려는 것은 아닌가 하는 생각이 들었다.

조명은 청주 지부 때 그가 가볍게 내뱉었던 ‘영국공’이라는 세 글자를 떠올리자 다리가 저절로 떨리기 시작했다. 그는 침을 꾹 삼킨 뒤 겨우 용기를 내어 말했다. “대인, 소신이 처음에 실수로 대인을 모욕했사오나, 이번에는 군대를 사적으로 동원해 조정의 관리를 가로막은 것은 엄청난 죄입니다!”
나라위는 조명의 말을 듣고 갑자기 등을 곧게 펴며 위협적인 어조로 말했다. “여기는 사람들이 가득한 곳이며 주위에도 수많은 백성들이 있습니다. 대인, 스스로를 속이지 마십시오.”
이 말을 듣고 장월은 긴 행렬과 두 집안의 수십 명의 사람들을 바라보았다. 주위 백성들 중에는 설명할 수 없는 흥분에 찬 표정을 짓는 이들도 있었지만, 더 많은 이들은 걱정스러운 눈빛으로 그를 바라보고 있었다. 그의 마음도 무거워졌다. 그는 한 걸음 옆으로 비켜서 뒤에 있던 장교처럼 보이는 남자에게 자리를 내주며 여전히 미소를 지었다.
“두 분이 이렇게 저를 생각해 주시다니, 정말 감사드려야겠습니다. 저에게는 군대를 사적으로 동원할 권한도 없으며 그럴 수도 없습니다. 이분은 금의위 산동위소의 진천호로, 두 분이 부정부패를 저질렀다는 증거를 발견했다고 합니다. 서둘러 와서 마침 두 분 가족이 떠나려는 순간을 만나다니, 정말 우연이군요.”
나라위와 조명은 장월이 그가 금의위 산동위소의 사람이라고 말하는 것을 듣고 처음에는 믿을 수 없다고 생각했지만, 곧 마치 찬물을 뒤집어쓴 듯한 충격을 받아 울고 싶어도 눈물이 나오지 않았다. 도대체 어떤 공로가 있어 금의위의 주목을 받을 수 있단 말인가?
주위 백성들도 크게 놀랐다. 수많은 탄성이 입 밖으로 나오려 했지만, 모두의 손에 의해 입이 막혔다. 금의위는 악명이 높아서 평민들 사이에서는 아이들의 밤샘 울음을 멈추게 할 정도였다. 하지만 평범한 백성들은 그들에 대해 들어본 적은 있어도 직접 본 적은 없었다. 이번에는 금의위가 백 명이 넘는 인원을 동원해 로위와 조명이라는 부패한 관리들을 잡으러 온 것인가?
그 무리의 사나운 군사들이 사람들을 묶고 입을 막아 감옥 마차에 태우자, 구경하던 사람들은 이제야 정신을 차리고 엄청난 환호성을 질렀다. 더 많은 이들은 분노에 찬 눈빛으로 로위와 조명의 가족들을 바라보았다. 남녀노소 모두가 끌려가는 것을 본 많은 아이들은 돌을 주워 던지며 웃고 뛰었고, 결국 어른들까지 그들과 함께하게 되었지만 금의위는 막지 않았다.

이 광경을 본 장월은 깊게 숨을 들이마셔 마음속의 약간의 불쾌감을 가라앉혔다. 요즘 세상은 모두가 함께 번영하고 함께 고통받는 세상이다. 평소에 그들은 라웨이와 자오밍을 따라 편안하게 살며 혜택을 누렸지만, 한 번 주춧돌이 위기에 처하면 모두 한 줄의 메뚜기가 되어버린다. 그게 전부다. 만약 그가 처음에 그 두 사람에게 밀려나거나, 혹은 그 불운한 첸지현과 같은 운명을 맞이했다면, 적어도 평생 고개를 들 수 없었을 것이고 부모님까지 피해를 입었을 것이다.

이 세상에는 자신이 영리하다고 생각하는 사람들도 있고, 때를 알아서进퇴를 잘 하는 사람들도 있다.

마청의 이전 말들은 그의 속마음을 그대로 드러냈다. 그는 자신이 다소 성급하다는 것을 알고 있었지만, 장월이 막 지현의 권력을 장악했으니 현지의 경험 많은 관리들이 조언을 해주어 상황을 수습하는 데 도움이 필요하다고 생각했다. 비록 그가 큰 도움이 되지는 못할지라도, 전염병을 피하는 것처럼 피하는 그 두 사람보다는 낫다고 여겼다. 게다가 그에게는 큰 악행이 없었고 돈을 벌 때도 항상 절제했기에, 지현은 그를 계속 곁에 두고 쓸 것이다.

그래서 장월이 사람을 보내 오늘 함께 보내주겠다고 알려왔을 때, 그도 당연히 그 자리에 갔다. 하지만 환호하는 군중 속에 서 있을 때 그는 다리가 떨리고 말도 할 수 없었으며, 마음속으로 수천 번, 만 번이나 조상님의 가호를 빌었다. 그는 물론 장월이 그 두 사람을 그렇게 쉽게 놓아주지 않을 것이라고 생각했지만, 누가 그들의 수단이 이렇게 잔인할 줄 알았겠는가?

라웨이와 자오밍 같은 하찮은 사람들이 금의위의 감옥에 들어가도 그대로 나올 수 있을까?

차가운 공기를 크게 들이마시면서도 마청은 여전히 가슴이 불타는 것 같았다. 누군가 그의 앞에 섰을 때야 비로소 정신을 차리고 급히 공손히 몸을 숙여 “대인”이라고 인사했다.

장월은 주위를 둘러보고, 백성들 중에는 끌려가는 라씨와 자오씨 가족을 쫓아가 보는 이들도 있고, 그 자리에서 수군거리는 이들도 있자, 마청에게 손짓을 하고는 관청 안으로 들어갔다. 이때 마청은 이미 장월을 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 악마로 여기고 있어서 조금도 거역할 엄두를 내지 못하고 급히 뒤를 따랐다. 두 사람은 서재에 도착했는데, 마청은 비스듬히 앉아 의자에 제대로 앉기도 전에 펑십삼이 뒤따라와 문을 닫자 숨쉬기가 힘들어졌다.

“당황할 필요 없어. 이 루웨이와 자오밍루오가 단순히 뇌물만 챙겼다면 금의위까지 움직일 일은 아니야. 이 현에는 순란병 10명과 직당직청 소속 병사 30명이 있으며, 나도 어제야 금의위로부터 통보를 받았지. 루와 자오 두 사람은 수년간 문서를 위조해 자신들이 가진 무기를 교체해야 한다고 거짓 주장하며 총 세 차례에 걸쳐 120세트의 무기를 교체했는데, 그 무기들이 도대체 어디로 갔는지 알 수가 없어. 이것만으로도 사형에 해당하는 죄야. 게다가 교라 지역의 불법 소금 거래에 가담한 것은 말할 것도 없지. 그들은 스스로 죽음을 자초한 것이고, 당신의 잘못들은 사소한 것들일 뿐이니 두려워할 필요 없어.”
무기 교체와 불법 소금 재판매와 같은 비밀스러운 일까지 장웨이가 알고 있다니? 루와 자오 두 사람의 행동에 대해 마청도 어느 정도 소문을 들어왔기에, 이제는 머리가 점점 아프고 자신의 행적들이 정말 걱정되었다. 그래서 그 후 장웨이가 무슨 말을 하든 그는 계속 고개를 끄덕이기만 했으며, 작별 인사를 하고 문을 나서려 할 때 문턱을 넘다가 비틀거려 거의 넘어질 뻔했다.