제155장 시언? 명언?

대명이 건국된 지 이제 50년밖에 되지 않았으며, 총 세 명의 황제가 있었다. 현재의 영락 시대는 여전히 명나라 초기에 해당하므로, 리부의 관리 선발 제도는 이미 명확해졌지만 경력이나 실적에 대한 엄격한 요구는 그다지 없었다. 실적이 특출난 자의 경우 1년에 4~5번 승진하여 7등급에서 곧바로 4등급으로 올라가기도 했으며, 평민 출신이 부정사로 승진하는 경우도 있었다. 예를 들어 두진은 과거에 진사였지만 10여 년간 유배되었다가 다시 복직하여 7등급이 되었으나, 불과 1년여 만에 2등급으로 승진했다. 이는 중명과 말명 시대에는 상상조차 할 수 없는 초고속 승진이었다.

리부에는 네 개의 사가 있는데, 문선사는 인재 선발을 담당하고 고공사는 평가를 담당한다. 이 두 사는 당연히 권한이 가장 크다. 감생이나 거인에 비해 진사의 선발은 항상 가장 중요했는데, 그 이유는 경관인 육부 주사, 중서, 행인, 평사, 박사와 외관인 지주, 추관, 지현이 모두 진사 중에서 선발되기 때문이다. 경관과 외관의 구분이 있긴 하지만 명성과 총애도 매우 중요하다.

그래서 황제가 사람을 보내 구두로 지시를 내리고, 양영이 직접 찾아와 인사를 하며, 영국공 장부도 암시를 남긴 후, 진사 선발을 담당하는 정오등급의 문선사 량중인 당청은 그저 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다. 고작 진사 한 명 때문에 이렇게 많은 사람들이 움직이다니, 명문가 자제들은 정말 평범한 서생들과는 다르다. 하지만 그렇다면 한림서급사로 남지 못하더라도 육부에서 주사로 일하는 것이 더 안전하지 않을까? 굳이 외지로 가서, 게다가 마침 산동으로 가야 할 이유가 무엇인가?

장월은 이 선발 과정 뒤에 자신을 위해 힘을 실어주는 사람들이 이렇게 많다는 것을 몰랐으며, 어느 날 우연히 쓴 좋은 글이 자신을 갑자기 위험한 상황으로 몰아넣을 줄도 예상하지 못했다. 반달 동안 많은 문사들이 찾아왔는데, 그들 중에는 영국공의 권세를 동경하는 이들도 있었지만, 대부분은 단순히 호기심에서였으며, 불만을 품은 이들도 있었다.

결국 이러한 분위기를 전혀 막을 수 없다는 것을 깨달은 그는 형 장초의 결혼식이 임박해 자신이 바쁘다는 핑계로 모든 면회를 거절할 수밖에 없었다.

그러나 그는 외부 사람들은 피할 수 있었지만 가족들은 피할 수 없었다. 장부와 왕부인이 그를 놀리는 것은 그나마 참을 수 있었지만, 할머니는 그에게 너무 눈에 띄지 말라고 엄청나게 꾸짖었으며, 그의 귀 끝까지 각질이 생길 정도였다. 어머니 손씨는 그가 성공했다는 사실에 매우 기뻐했지만, 그 기쁨을 억누르는 데 상당한 노력이 필요했다. 아버지 장초는 항상 이상한 시선으로 그를 바라보았다.

가장 견디기 힘든 것은 형제들의 놀림이었는데, 심지어 장청이 올 때도 그를 놀렸다.

나채지례가 이미 끝났고, 곧 장초의 결혼식 날이 다가오자, 장월은 주변 사람들의 방해에서 벗어나 관직 선발 결과를 조용히 기다리고 있었다. 그런데 그는 형 장초의 행동이 이상하다는 것을 민감하게 알아차렸다. 그는 장초가 상성백 가문의 공주를 직접 보러 가지는 않았지만, 동방씨와 장청이 함께 가서 돌아온 후 신부를 극찬했다는 것을 잘 알고 있었다. 그런데 지금 장초가 이런 모습인 것을 보니, 혹시 아직도 이전의 금씨 자매들을 그리워하는 것은 아닐까?

그날 이른 아침, 그는 할머니 방에 가서 인사를 드리고, 무예장으로 가서 팽십삼과 함께 검술을 연습한 뒤 온몸에 땀을 흘렸다. 방으로 돌아와 아침을 먹고 옷을 갈아입은 뒤, 오늘 다시 두씨 집을 방문해야겠다고 생각하고 있을 때, 밖에서 하녀의 안내 소리가 들렸다.

“소저, 큰 소저가 오셨어요!”

장월은 잠시 멍해졌다. 마치 누군가에게 800냥의 은자를 빚진 것처럼 얼굴이 어두운 장초가 문턱을 넘어 들어오는 것을 보고 더욱 의아해졌다. 그는 추흔에게 차를 따르라고 시키고, 장초에게 칸상에 앉으라고 했지만, 장초는 장유존비를 고려하지 않고 그의 바로 아래에 있는 의자에 털썩 앉았다.

“삼동생, 나는 절망적인 상황이라 오늘은 너에게만 도움을 청할 수밖에 없어!” 장초는 자신의 말이 얼마나 충격적인지 신경 쓰지 않고 이를 악물고 말했다. “내 결혼을 조금 미룰 방법이 있을까? 아니면 차라리 상성백에게도 결혼을 취소하게 할 방법이 있을까…”

그의 말이 끝나기도 전에, 장월은 여전히 충격에 빠져 있었는데, 옆에서 비명 소리가 들렸다. 고개를 돌려 보니, 추흔이 윈난 마노로 만든 칠한 사각 접시에 차를 담아 가져왔는데, 아마도 그 말을 듣고 손이 떨려서 찻잔은 간신히 바닥에 떨어지지 않았지만, 뜨거운 차물이 바닥에 쏟아져 그녀의 손과 치마, 상의에도 많이 튀었다.

추흔의 모습이 매우 엉망인 것을 본 그는 자세히 생각할 겨를도 없이 재빨리 일어나 그 접시를 옆 탁자에 내려놓고, 그녀의 허리에서 수건을 꺼내 그녀의 손을 닦아주고 감싸주었다. 그런 다음 멍하니 서 있던 호박에게 추흔에게 약을 가져다 발라주라고 시키고, 방금 한 말은 절대 밖에 발설하지 말라고 당부한 뒤 다시 자리에 앉았다.

“그래서 언니가 네가 우리 세 형제와 다르다고 했던 거구나. 오늘에서야 그 말이 전혀 틀리지 않았다는 것을 알았어.” 장초는 장월을 한참 바라보다가 결국 한숨을 쉬었다.

“삼동생, 네가 나를 어떻게 보는지는 모르겠어. 어쨌든 가족끼리는 서로의 일을 알 테니, 나는 너처럼은 할 수 없어. 내 집의 하녀들 대부분은 첩이야. 평소에는 그들이 귀엽게 보이지만, 언젠가 그들이 떠나면 별로 신경 쓰지 않아. 그래서 처음에는 숙여동생을 매우 좋아했고, 형여동생과의 결혼에도 매우 불만스러워했으며, 나중에 금씨 가문과의 혼약을 파기한 것에도 화가 났지만, 시간이 지나면서 점점 잊어버렸어. 상성백 가문은 지위가 높으니, 그분도 분명 훌륭한 분일 테고, 나는 그분에게 어울리지 않아.”
장초의 이런 우회적인 말들에 장월은 머리가 아파왔지만, 마음속에서 뭔가 옳지 않은 느낌이 점점 더 강해졌다. 그도 더 이상 우회할 생각 없이 직설적으로 물었다. “형님, 형님이 상성백 가문의 아가씨와의 혼약에 불만을 품은 게 아니라, 마음에 다른 사람이 생겨서 결혼하고 싶지 않은 거라고 생각해요.”
장초의 갑자기 굳어진 표정을 보고 장월은 순간 숨이 멎을 뻔했다. 설마, 우연히 그의 말이 현실이 되다니? 방금 장초가 한 말들을 자세히 생각해보니, 그는 곧바로 몇몇 하녀들을 제외시켰고, 금향위에서 첫눈에 반한 가능성도 본능적으로 배제했다. 하지만 그렇다면 장초는 어디서 마음에 드는 여자를 만난 걸까? 갑자기 그는 떠오르는 것이 있어서 한 가지 일을 기억해냈다.
“혹시 지난번에 전사한 총기의 여동생을 만나러 갔다가 그 후로……”
“원래는 그 사람에게 은혜를 갚으려고 갔을 뿐인데, 그녀를 보자마자…… 어쨌든 그 느낌은 정말 달랐어.” 장초는 이때 말이 어눌해졌고, 잠시 멈춘 뒤 이를 악물고 말했다. “삼동생, 내가 가져간 것은 가장 나쁜 소식이었는데, 그녀는 매우 강하게 버텨서 얼마 지나지 않아 회복되었어. 그녀는 내가 만난 다른 여자들과 달라. 단호함 속에 조금은 거친 면이 있지만, 계산적인 성격은 아니야…… 상성백 가문의 그 공주는 아마도 온화하고 관대할 테고, 분명 훌륭할 테지만, 내 마음속에는 이미 다른 사람이 있어. 설령 이 혼약이 성사된다 해도, 그녀와 나는 반드시 잘 맞지 않을 거야.”
장월은 자신이 지금처럼 머리가 아픈 적이 없었다. 보아하니 형님은 결혼을 굳게 결심한 것 같았지만, 문제는 이런 문제에 젊은 사람이 굳게 결심해봤자 무슨 소용이 있겠는가? 부모의 명령과 중매인의 말을 어길 수는 없는 노릇이다. 장초의 부모는 물론이고, 위쪽의 할머니도 쉽게 어길 수 있는 사람이 아니다.
“잘 맞는지 맞지 않는지 지금 말해봤자 이미 늦었어.”

그렇게 말을 쥐어짜낸 후, 그는 결국 솔직하게 말했다. “집안 배경이 맞지 않는 것은 우리 같은 가문에게는 부정할 수 없는 진리입니다. 약혼하기 전에 미리 말했다면 아직 희망이 조금은 있었을지 모르지만, 이제는 다릅니다. 예전에 금씨 집안의 일도 양측 모두에 변동이 있었기 때문에, 우리 집은 얼굴을 망치고 고소할 생각도 하지 않았습니다. 하지만 지금은 혼인서까지 쓰였으며, 게다가 상성백의 딸과의 혼인입니다. 당신이 거절당했을 때도 그런 상황이었는데, 상성백의 딸이 거절당한다면 어떻게 될지 생각해보지 않았나요?”

그는 말하면서 일어나 장초 앞에 선 뒤, 높은 곳에서 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “이건 당신 혼자의 문제가 아니라, 두 집안의 문제입니다. 상성백과 대당백은 조정의 동료로 평소에도 친분이 좋습니다. 만약 정말로 다툼이 생겨 양측이 화해하지 못한다면, 당신은 과연 마음 편히 있을 수 있겠습니까? 게다가 이로 인해 더 큰 문제가 생긴다면, 앞으로 전장에서 적을 물리치는 것은 고사하고 앞날도 없게 될 것입니다. 설령 이번에 정말로 성공해서 그 아가씨와 결혼한다 해도, 그녀가 앞으로 편안한 삶을 살 수 있을 거라고 생각하나요?”

장초는 원래도 얼굴이 어두웠는데, 이제는 더욱 멍한 표정이 되어 한참 후에야 겨우 말을 내뱉었다. “그녀는 우리 집안의 배경을 모릅니다. 그녀는 제가 평범한 부잣집 아들이라고만 생각하죠…”

“당신 스스로도 그녀에게 자신의 집안 배경을 말하지 않았으니, 이 일이 성공할 수 없다는 것을 당신도 알고 있다는 뜻입니다.” 장월도 마음속으로는 연인들을 갈라놓는 것이 잔인하다고 생각했지만, 지금 이 순간 잘못된 조언을 하면 앞으로 그들에게 더욱 잔인한 결과가 될 것임을 알고 있었다. 그래서 더욱 단호하게 말을 명확히 했다. “형, 소설이나 이야기책에서는 가난한 학자들이 금榜에 이름을 올리면 부잣집 아가씨와 결혼할 수 있다고 하지만, 명문가 자제와 가난한 여자는 다릅니다. 부잣집은 바다처럼 깊어서 결코 가난한 여자들에게 좋은 곳이 아닙니다.”

장초는 장월의 말에 영혼이 빠져나간 듯 혼란스러워했다. 그는 다소 성급했지만 전혀 생각하지 않는 사람은 아니었다. 많은 일들은 생각하지 않으려는 것이 아니라 생각하고 싶지 않은 것이었다. 이제 장월이 하나하나 명확하게 설명해주자, 그는 자신이 한때 꿈꿨던 길들이 모두 막혀버린 것 같아, 겨우 마지막 말을 내뱉었다. “삼동생, 내가 그녀에게 몇 년 더 기다렸다가 둘째 부인으로 맞이하자고 말한다면 어떨까?”

“형, 솔직히 말씀드리자면, 그렇게 한다면 돌아가신 동료를 어떻게 대할 수 있겠습니까? 만약 형이 포기하지 않는다면, 제가 형과 함께 그 아가씨를 다시 만나러 가드리겠습니다.”

이 순간, 장월은 그런 제안을 할 수밖에 없었다. 그는 장초의 연인을 본 적이 없었지만, ‘영웅의 첩이 되느니 평범한 사람의 아내가 되지 않겠다’는 여자들은 분명히 많았다. 그렇다면 ‘가난한 집의 아내가 되느니 부유한 집의 첩이 되지 않겠다’는 여자들이 없을 리가 있겠는가?
그러나 그가 장초와 함께 다시 사수거리로 가서 낮은 가게 간판을 따라 그 집을 찾았을 때, 마주한 것은 텅 비어 있는 집이었다. 집 안은 깔끔하게 정리되어 있었고, 탁자와 의자, 벤치들도 마치 일부러 닦은 듯했지만, 가져갈 수 있는 귀중품은 하나도 남아 있지 않았으며, 메모조차도 없었다.
장월은 한 손으로 문틀을 짚고, 그 낡은 침대에 멍하니 앉아 있는 장초를 흘깃 바라보며 한숨을 쉬지 않을 수 없었다. 장초가 이 연애 사실을 크게 드러낼 리는 없으니, 오늘이 처음으로 그에게 말한 것이라면 다른 사람들도 아마 모를 것이다. 그렇다면 여기 살던 그 소녀가 왜 갑자기 떠났는지 알아보려 해도 소용없을 것 같았다.
시란 무엇인가? 명운이란 무엇인가?