제151장 경보

왕부인이 임신 중이라 규씨가 집안일을 도와주고 있음에도 불구하고, 그녀는 여러 첩들이 문제를 일으킬까 봐 늘 걱정했다. 그래서 며칠 전, 그녀는 신뢰하는 하녀인 희옥에게 장부의 첩이 되도록 허락했으며, 이제 모두가 그녀를 종아주머니라고 불렀다. 희옥은 젊고 아름다울 뿐만 아니라 아첨하는 데도 능숙했기에, 장부는 며칠째 그녀의 집에서 지내며 다른 첩들의 집에는 거의 가지 않았다.

그날 이른 아침, 장부가 막 일어나 희옥이 그에게 옷을 입혀주는 도중에 갑자기 장월이 병에 걸렸다는 소식을 들었다.
“아무 이유 없이 어떻게 병에 걸린 거지?”
내일이 과원선이라는 생각에 장부는 의아해했다. 그는 장월이 어릴 적에는 병약했지만 나중에는 점점 건강해졌다고 들었다. 그렇지 않았다면 개봉에서 난징, 그리고 베이징까지 1년여 동안 여행하면서도 한 번도 병에 걸리지 않았을 리 없다. 게다가 태의사 사권에게 들은 바로는, 그때 장월이 몇 날 며칠 동안 극심하게 아팠을 때도 장부는 밤낮으로 곁을 지켜주며 그를 극복하게 했다. 그런데 이제 갑자기 병에 걸렸다고?
“요즘 날씨가 갑자기 추워지기도 하고 더워지기도 해서 이상해요. 월동생도 요즘 바쁘게 움직이느라 조심하지 않아 감기에 걸린 것 같아요.” 희옥은 장부에게 황제가 하사한 옥대를 매주고 직접 쪼그려져 그의 옷자락을 정리한 뒤 일어서며 말했다. “다만 과원선이 늦어지는 게 안타까워요.”
“나는 그의 병이 걱정돼. 과원선이 늦어진다고 해서 그렇게 안타까울 것은 없어.”
장부는 미간을 찌푸리며 잠시 생각한 뒤 마음이 움직여 말했다. “너도 부인과 함께한 지 오래됐으니, 이제는 노부인이 집을 맡고 있지만 결국 나이가 많으시니 네가 더 많이 도와줘야 해. 나와 부인 모두 너를 믿고 있어. 월동생이 병에 걸렸으니 빨리 의사를 부르고, 너도 나와 부인을 대신해 한 번 가봐줘.”
희옥은 바쁘게 대답하며 마음속으로 기뻐했다. 장부를 문 앞까지 배웅한 뒤, 그녀는 갑자기 무언가를 떠올리고 급히 물었다. “주인님, 전에 방씨 형제들이 시험을 보러 우리 집에 머물렀는데, 이제는 전시까지 끝났는데도 그들은 아직 산시로 돌아갈 생각이 없어요. 집에 그들을 위한 식사나 생활비가 많지는 않지만, 이대로 계속되면 좋지 않을 것 같아요. 어떻게 할까요……”
문턱을 넘으려고 몸을 숙이고 있던 장부는 갑자기 발을 빼며 생각에 잠긴 듯 물었다. “그들도 결국 부인의 친척들이니, 이 일에 대해 부인께 말해봤니?”

“이런 중요한 일은 당연히 부인께 먼저 여쭤보았습니다. 부인께서는 젊었을 때 그들의 어머니와 약간의 교분이 있었지만, 그 친척 관계는 정말 멀다고 하셨습니다. 그들은 예전에 과거시험을 보러 가서 몇 달간 머물러도 문제없었지만, 이제 계속 머물러야 한다면 친척을 돕는다 해도 이유가 있어야 합니다. 게다가 그 방대공자는 회시 전부터 하루 종일 밖을 돌아다니며 제대로 공부하지도 않았고, 지금도 동생을 집에 버려두고 있습니다. 제대로 물어보지 않으면 부인도 걱정이 되십니다.”
“그렇다면 부인의 뜻대로 하죠.” 장부와 방예는 단 한 번만 만난 적이 있으며, 처음에는 그가 과거 응시생이라는 이유로 도와준 것뿐입니다. 이제 왕부인이라는 진짜 어른도 같은 의견이라 그는 더 이상 이 일에 신경 쓰지 않았습니다. “어떻게 할지는 당신과 할머니께서 함께 고민해서 처리하시면 됩니다. 만약 그들이 고향으로 돌아갈 곳이 없다면 돈을 좀 도와주는 것도 괜찮습니다.”
이 말을 듣고 서옥은 곧 마음이 편해졌으며, 직접 장부를 문밖까지 배웅해 주었습니다. 방으로 돌아와 몸단장을 한 후에는 아침식사도 제대로 하지 않고 바로 왕부인의 정실로 가서 인사를 드리고 장부의 말을 모두 전했습니다. 역시 왕부인은 그 먼 친척에 대해 별로 신경 쓰지 않았으며, 대충 듣고는 모든 것을 그녀에게 맡겼습니다. 다만 아픈 장월을 찾아가 보라고 특별히 당부했습니다.
불쌍한 장월은 이때 이미 배 속에서 이런 나쁜 생각을 한 아버지를 원망하기 시작했습니다. 자신의 가족들은 내용을 알고 있었지만, 어떤 일들은 결국 너무 널리 알리기 어려워 할머니 고씨까지 모두 속이고 있었습니다. 다행히 부른 의사는 시권처럼 뛰어난 실력이 없어 맥을 짚은 뒤 몸속에 한기가 있다는 식으로 말하고는 그저 평범한 약을 처방했습니다.
온 아침 내내 서옥은 장부를 대신해 왕부인과 함께 장월을 찾아갔을 뿐만 아니라, 고씨는 직접 영희에게 시켜 그를 데려오게 했으며, 추흔호박부터 집안의 여자들까지, 심지어 장초와 손씨까지 모두 꾸중을 들었습니다. 영선이 한림원에 가서 장월의 관선 휴가를 요청하러 갔을 때, 이 소식은 또 다른 사람들을 놀라게 했으며, 만세절과 하길은 저녁 무렵 직접 찾아왔고, 양영심도 사람을 보내 몇 마디 물어보았습니다. 원인 제공자인 장초는 이렇게 열심인 사람들을 상대하느라 고생스러워 웃을 힘조차 없었습니다.

그날, 장월은 더 이상 침대에 누워 병인 척하는 것에 짜증이 나서 집안의 똑똑한 어린 하녀 둘을 밖으로 보내어 주위를 살피게 했다. 그는 직접 며칠 전 사람을 보내 가져온 산동 지도책을 펼쳐 보았다. 그의 기억에 산동은 예로부터 문제가 많은 곳이었으며, 유명한 소설 《수호전》도 송나라 시대 산동의 량산포 봉기에서 비롯된 것이었다. 명청 시대에는 산동 지역에서 백련교 봉기가 계속 일어났으며, 그중 하나는 바로 눈앞에 닥친 상황이었다.
그러니 산동은 분명히 좋은 곳이 아니었다!
산동 부정사사는 지난부를, 산동 도지휘사사는 청주부를 관할했다. 그는 지도에서 이 두 곳의 위치를 찾아내고, 그 주현부들을 하나하나 살펴보며 점차 대략적인 윤곽을 그려나갔다. 그가 청주 인근의 몇몇 주현들을 유심히 살피며 희미한 기억을 더듬고 있을 때, 바깥에서 문막이 들리더니 주위를 살피러 나간 어린 하녀가 급히 뛰어들어왔다.
“소저님, 큰일 났어요! 큰아가씨께서 병문안을 오셨어요!”
‘큰아가씨’라는 말을 듣자마자 호박은 즉시 앞으로 뛰어나가 책상 위의 지도책을 낚아채서 서랍장에 올려놓았다. 추흔은 장월을 잡아당겨 밖으로 뛰어나갔고, 장월을 침실에 밀어넣자마자 문막이 살짝 들리는 것을 보고 급히 웃는 얼굴로 맞이했다.
“큰아가씨!”
“삼동생은 왜 갑자기 아프게 된 거야? 그리고 문 앞의 그 어린 하녀는 너무 빨리 달리는데, 뭐 하는 거야? 주위를 살피는 건가?”
장청은 들어오자마자 불쾌한 표정으로 물었다. 호박이 옆방인 서재에서 나오는 것을 보고 더욱 의심스러워져 그 서재로 곧장 들어갔다. 책상 위에는 먹물이 가득 묻은 붓과 먹이 가득 담긴 비석이 그대로 놓여 있었다. 의자에 앉아보니 그녀는 더욱 미간을 찌푸렸다.
“이 책상은 아직 정리되지 않았고, 의자도 아직 따뜻한데, 방금 누군가 여기서 글을 쓴 건가?”
“큰아가씨, 이건 제가 방금 장난 삼아 글씨를 연습한 거예요!” 추흔은 재빨리 변명했다. “소저님께서는 호박이 글을 읽고 쓸 줄 안다고 하시지만, 제 글씨는 항상 비뚤비뚤하거든요. 그래서 오늘 시간이 나서 제가……”
“네 주인님은 지금 아프신데, 넌 글씨 쓸 생각만 하다니? 네가 글을 썼다고 하니, 그 종이가 그렇게 빨리 버려질 리가 없잖아. 가져와서 내가 보겠어.”

장칭이 즉시 추헌의 말을 끊었다. 그녀의 얼굴이 당황스러워 보이고, 호박은 옆에서 아무 말도 하지 않자, 그녀는 이른바 병이라는 것이 도대체 무엇인지 바로 이해했다. 화가 나면서도 웃음이 나와 두 사람을 가리키며 꾸짖었다. “만약 평범한 월간 시험이나 과거 시험이라면 병을 가장해 피해도 괜찮겠지만, 이건 관에서 선발하는 시험이야! 너희들은 그냥 셋째 오빠가 망치는 것을 그냥 내버려 뒀어!”

“칭아, 그 둘을 탓하지 마. 망쳤다고 해도 웨이어의 잘못이 아니야.”

소식을 듣고 달려온 손씨는 문밖에서 이런 말들을 듣고는 어쩔 수 없이 그렇게 말한 뒤 곧 커튼을 젖히고 안으로 들어왔다. 장칭이 인사하러 오자 그녀는 급히 그녀를 부축하며 한숨을 쉬었다. “오늘은 다행이지만, 어제는 할머니까지 놀라셨어. 나와 네 삼촌, 그리고 하인들까지 모두 꾸중을 들었어. 전부 네 삼촌의 잘못된 생각 때문이야. 웨이어는 어제 하루 종일 침대에서 일어나지도 못했어. 답답해서 그런지, 그래서 방금 사람을 보내 밖에서 지켜보게 했어.”

이 병 가장이 사실은 삼촌 장초의 생각이라는 것을 깨달은 장칭은 급히 무슨 일인지 물었다. 손씨는 여인이라 이런 것을 어찌 알겠는가. 잠시 설명하다가 말이 맞지 않는다는 것을 깨닫고는 추헌과 호박을 바라보았다. 추헌도 명확히 설명할 수 없어서 급히 호박의 소매를 살짝 잡아당겼다. 그래서 호박은 어쩔 수 없이 앞으로 나와 장칭을 한쪽으로 데려가 낮은 목소리로 설명해 주었다.

결국 미래의 보정후부인인 장칭은 이 몇 마디를 듣고 바로 이해했다. 그녀는 웃음을 터뜨리며 말했다. “나는 삼촌이 항상 성실하고 신중한 사람이라고 생각했는데, 이런 괴짜 같은 생각을 할 줄이야! 삼숙모, 당신네 가족 일은 신경 쓰지 않아. 나는 어젯밤 잠도 제대로 자지 못하고 이렇게 일찍 달려왔어. 나는 단지 보상을 요구할 뿐이야!”

방금 전의 대화를 옆방에서 똑똑히 듣고 있던 장웨이는 재빨리 옷을 입고 들어와 웃으며 장칭에게 사과했지만, 또다시 조롱을 당했다. 손씨는 그들 남매가 화목한 것을 보고 마음이 기뻐져서 유모에게 어린 딸을 데려오라고 했다. 아이가 의기양양하게 말하자 방 안은 웃음소리로 가득 찼다. 장칭은 이 귀여운 사촌동생을 보며 자신의 통통하고 귀여운 아들이 생각났다.

“이 셋째 사촌동생은 우리 집 아들보다 몇 달 어린 것 같은데, 이번 세대에서는 더 크네. 앞으로는 이모가 되는 거야.” 그녀는 웃으며 사촌동생의 부드러운 볼을 살짝 눌렀다. 아이가 깔깔거리며 웃자 그녀는 더욱 애정이 생겼다. “이 셋째 사촌동생의 이름은 이제 정해졌나? ‘야야’라고 부르는 것도 괜찮겠지만, 둘째 사촌동생처럼 여섯 살이나 일곱 살이 될 때까지 이름을 정하지는 말아야지?”

“할머니께서는 두 살이 되면 영국공이 주관하도록 하자고 하셨어요. 어차피 지금은 아직 어리니까요.” 장칭의 말에야 손씨는 이소저 장이의 일이 생각났다. 잠시 망설이다가 말했다. “이 아이의 혼사도 할머니께서 지금 살펴보고 계시어요. 시간이 난다면 계속 그 형제들에게만 신경 쓰지 말고 이 아이 일도 도와봐 주세요. 그 아이의 어머니는 원래 겁이 많고, 당신의 이모님은 또 영리하고 강한 분이니, 혹시 가문은 좋은데 사람은 나쁜 집과 맺어지면 이 아이는 평생 고생할 거예요.”
“이모님이 이렇게 동생을 위해 신경 써주시니, 락이모님이 알면 분명 고마워하실 거예요. 저도 꼭 잘 살펴보겠습니다.” 장칭은 잠시 멈추더니 옆에 있는 장월을 바라보며 얼굴에 불안한 기색이 더해졌다. “오늘 제가 온 것은 사실 또 다른 일이 있어서예요. 잘생긴 큰삼촌이 어제 상산의 호위지휘관 직위에서 해임되어 지금은 집에서 한가히 지내고 있어요. 시아버지께서 사람을 보내 알아보니 조왕의 명령이 아니라 황제의 뜻이라고 하더군요. 도대체 무슨 일인지 모르겠어요.”