제129장 세상에는 이미 정해진 인연이 있네

영국공 장부의 늦게 도착한 생일 선물은 정말 과했지만, 그가 장로가 후배에게 주는 것을 거절할 수 없다는 말을 하자 장월은 단호하게 받아들였다. 연봉 3천 석에 수많은 농장을 소유한 장부에게는 이런 것들이 별것 아니었지만, 그에게는 매우 중요한 것들이었다.
적어도 이는 그가 매달 150관의 보화를 모아 무언가를 해야 하는 부담에서 벗어나, 적지 않은 초기 자본을 갖게 되었다는 뜻이었다. 어쨌든 지금 그가 약간의 성과를 거두었더라도 큰돈이 필요한 일이 있으면 어떤 장로들에게 도움을 요청할 수 있었지만, 돈을 쓰려면 이유가 필요했고, 그는 자신이 게으른 사람으로 여겨지는 것을 원하지 않았다.
베이징에 온 지 몇 달 동안 장월은 장부의 병을 돌보느라 바빴는데, 이제 그 위기를 넘기고 월병절 전날이 되자, 그가 먼저 말하지도 않았는데 장부가 그를 “내보냈다”. 그래서 그는 두진, 양영, 심도 세 사람을 차례로 방문해 각각 명절 선물을 주고, 시간이 늦어지자 팽십삼에게 맛있는 식당이 있는지 물었다. 그러자 팽십삼은 말없이 몇 개의 골목을 지나 그를 한 면점으로 데려갔다.
말을 점원에게 맡긴 후, 팽십삼은 익숙한 발걸음으로 깨끗한 테이블을 찾아 앉자마자 웃으며 말했다. “만약 연생연호라는 두 녀석들이 자기 주인님이 여기서 양고기 면을 먹는다는 걸 알면 분명 나를 원망할 거야! 하지만 이런 좋은 것은 그런 유명한 식당에서는 맛볼 수 없어. 베이징의 면이라면 역시 이런 작은 곳이 최고야.”
장월이 대답할 틈도 없이, 테이블을 닦으러 온 점원이 팽십삼의 말을 듣고 곧바로 자랑스러워하며 말을 이었다. “이 손님은 정말 단골이시군요. 제가 과장하는 게 아니지만, 베이징의 어떤 면점도 우리만큼은 못해요! 맛도, 식감도, 재료도, 한 번 드셔보시면 그 좋음을 아실 거예요. 분명 다시 오실 거예요…”
장월이 그 점원의 과장된 말을 듣고 있을 때, 옆에서 이상한 소리가 들려왔고, 곧 팽십삼의 표정이 이상해지는 것을 보았다. 잠시 멍해 있다가 그는 문득 깨닫고 팽십삼을 가리키며 웃으며 말했다. “팽 아저씨, 면도 아직 나오지 않았는데 벌써 배가 고파요?”
“헤이, 팽 아저씨는 정말 배가 고파요. 아마 조금 후에 세 네 그릇은 먹어야 할 것 같아요. 어쨌든 오늘은 주인님이 식사를 대접하시잖아요!”
“됐어요, 제가 아무리 가난해도 이 면 몇 그릇 값은 있어요. 원하는 만큼 드세요!”

그 친구는 이 말을 듣고 더욱 기뻐하며 윤기 나는 테이블을 반짝반짝 닦은 뒤 곧바로 두 그릇의 면을 들고 즐거운 표정으로 돌아왔다. 장월은 진한 국물 위에 얇은 양고기 조각들이 실려 있는 것을 보고, 펑십삼이 마치 굶주린 호랑이처럼 면을 게걸스럽게 먹는 모습을 보고는 고개를 흔들며 자신도 먹기 시작했다. 역시나 면은 입에 넣자마자 부드럽고 탄력 있었으며, 양고기도 매우 신선했다. 얼마 지나지 않아 그는 한 그릇의 면을 깨끗이 비워냈다. 국물을 마시고 있을 때, 갑자기 누군가가 그의 등을 세게 치는 것을 느꼈다.
“이봐, 월형, 베이징에 왔다는 건 오래전부터 들었는데, 우리를 보러 오지도 않다니!”
“맞아, 아버지와 네 언니도 여러 번 언급했어!”
장월은 갑작스러운 공격에 기침을 연달아 하며 숨이 막혔고, 옆에서 시끄럽게 떠드는 두 사람의 목소리를 듣고 곧 그들이 누구인지 알아차렸다. 역시나 뒤를 돌아보니 맹번과 맹타오 형제가 웃으며 서 있었다.
그는 오늘 손님을 만나러 나왔지만 눈이 오지 않아 눈을 막는 망토나 큰 외투를 입지 않고, 그저 보라색 대칭식 셔츠만 입고 있어 화려해 보이지 않았다. 그런데 맹번은 가지색 무늬가 있는 비단 망토를, 맹타오는 연두색 캐시미어 망토를 입고 있었으며, 머리에는 크리스탈 구슬로 장식된 부드러운 모자를 쓰고 있어 모두 귀족처럼 보였다. 이는 소박하기 짝이 없는 이 면집과는 전혀 어울리지 않았다. 그는 저도 모르게 주위를 다시 한 번 살펴보았다.
역시나 평민들이 자주 찾는 이 작은 면집에는 이렇게 화려한 옷차림의 사람들이 드물었고, 주변의 손님들은 모두 이쪽을 쳐다보고 있었다. 하지만 구경하는 두 사람은 전혀 자각하지 못한 채, 맹번은 장월 맞은편 의자에 털썩 앉으며 말했다. “역시 타오동의 눈썰미가 뛰어나군. 우리가 말을 타고 여기를 지나가다가 그가 단번에 너를 발견했어! 영국공의 병이 나았으니 집에만 있지 말고, 우리와 함께 나가 놀면 어때? 오늘 우연히 만난 게 참 잘 됐어. 안양왕이 사람들을 모아 활쏘기 대회를 열고 있으니, 너도 가볼래?”
맹타오도 테이블을 손으로 짚으며 열심히 권했다. “월형, 안양왕이 당신을 꽤 좋아하니까 같이 가요! 활쏘기를 못해도 괜찮아요. 우리 형제들이 있으니 아무도 당신을 비웃지 못할 거예요! 게다가 네 언니도 안양왕비의 초대로 그곳에 매화 구경하러 가는데, 우리 뒤에서 나갈 테니 혹시 마주칠지도 몰라요!”

장월은 이 두 형제가 ‘안양왕’이라는 말을 외치는 것을 듣고 바로 상황이 좋지 않다는 것을 알았다. 역시, 그토록 위엄 있는 칭호를 듣자 아직 음식을 다 먹지 않은 손님들이 돈을 내려놓고 조용히 빠져나갔으며, 그의 옆에 있던 팽십삼은 눈살을 찌푸렸다. 이 두 사람이 또 무슨 터무니없는 말을 할까 두려워서 그는 서둘러 반관짜리 보화지폐를 던져놓고 맹타오를 끌고 밖으로 나갔다.
“남들 앞에서 앞으로는 말할 때 조심해!”
따라 나온 맹번은 웃으며 말했다. “모두가 아버지가 상산 중호위 지휘관이라는 것을 알고 있어. 우리는 어릴 때부터 안양왕과 함께 놀았으니, 이제 겨우 하루 이틀 일이 아니야. 굳이 월형이가 조심해야 한다니! 자, 방금 말하지 않았으니 우리 형제들은 네가 동의한 것으로 치자. 자, 어서 월소저를 위해 말에 올라타도록 도와줘!”
밖에 남아 있던 맹가의 호위들이 우르르 몰려오는 것을 본 팽십삼은 앞으로 나서서 막으려 했지만, 어깨에 손이 얹히는 것을 느꼈다. 그는 장월과 삼 년 이상 함께 지내며 주인의 성격을 잘 알고 있었기에 다소 놀라며 목소리를 높여 말했다. “소저, 우리는 손님을 만나러 나온 것인데, 이제 만나야 할 손님들은 다 만났습니다!”
맹번과 맹타오는 팽십삼을 본 적이 없어, 하인이 감히 자신들의 일을 대신하는 것을 보고 짜증이 났다. 그때 장월이 적절한 타이밍에 기침을 하며 두 형제를 끌고 가서 잠시 이야기를 나눈 뒤 팽십삼을 옆으로 불렀다.
“노팽, 네가 전에 형산왕의 일을 걱정하고 있다는 것을 알아. 하지만 조왕은 지금도 북경을 지키고 있고, 맹가의 두 형제가 이렇게 정중히 초대했으니 우리가 그냥 거절하기는 어렵지.” 그는 말하면서 아직 해결되지 않은 금의위의 미스터리 사건을 떠올리며 무의식중에 눈살을 찌푸렸다가 곧 다시 웃으며 말했다. “오늘은 거기서 활쏘기 대회가 있으니, 내 서툰 실력은 네가 알고 있을 테니, 그때는 네가 한 수 보여줘야겠어.”
팽십삼은 예전에 형산왕이 영국공부에서 난동을 부린 일을 여전히 마음에 담고 있어, 젊은 황족들도 다 똑같은 부류라고 생각했기에 안양왕부에 가는 것을 별로 좋아하지 않았다. 이제 장월이 그렇게 말하자, 그는 방금 자신의 거친 말투가 지나쳤다고 생각하며 머리를 긁적이고는 고개를 숙여 말했다. “방금은 제가 말을 잘못했습니다. 영국공께서 모든 것을 월소저의 말씀대로 하라고 하셨으니, 어디로 가라고 하시면 그곳으로 가겠습니다.”
장월은 웃으며 팽십삼의 팔을 톡 친 뒤 다시 맹가의 형제들에게 몇 마디를 건넸다. 결국 팽십삼은 영국공부의 가신일 뿐만 아니라 그에게는 반 스승 반 친구와 같은 존재였기에, 굳이 거만하게 굴 필요는 없었다. 맹번과 맹타오를 칭찬한 뒤, 그는 두 사람이 입을 크게 벌리고 깜짝 놀란 표정을 짓는 것을 보았다.

맹번과 맹타오는 팽십삼이 영국공을 따라 남북으로 전쟁을 치른 가신이라는 것을 알고는 처음의 짜증을 바로 잊어버렸다. 두 사람은 장월 앞에서 자랑을 했지만 활쏘기 실력은 그저 평범했으며, 수행원 중에 정난지란에서 온 맹가의 오랜 가신이 한 명 있을 뿐이었다. 이제 팽십삼과 같이 전투 경험이 풍부한 사람이 생기자 당연히 기뻤다. 그들은 모두 말에 올라타 번개처럼 그 골목을 빠져나갔지만, 뒤에 있는 면가게의 점원이 문 앞에 서서 그들의 뒷모습을 주시하고 있었다.

한참 후, 방금 전까지 수다를 떨던 그 젊은이가 드디어 안에서 주인에게 소리쳤다. “주인님, 우리 면가게에 이렇게 귀한 손님들이 오다니, 앞으로는 문턱이 부서질 정도로 사람들이 몰릴 텐데, 보수를 더 주셔야 해요!”
“이 나쁜 녀석, 때려죽일 놈! 정말로 그 귀한 분들이 자주 오면 내 가게는 그냥 문을 닫고 말지!”

그들이 면가게에서 작은 소동을 일으킨 후, 다시 거리를 따라 골목을 달려 한참을 가서야 안양왕부 동쪽 문에 도착했다. 조용한 영국공의 별장과 달리, 이곳은 베이징 도시에서 가장 붐비는 북대가에 위치해 있었지만, 왕부 정문으로 직통하는 그 골목에는 외부인의 출입이 금지되어 있었다. 말을 멈추자마자 장월은 문 앞에 마차가 서 있고 그 옆에 몇 명의 호위병이 있는 것을 보았다.
“정말 우연이네, 사촌 언니도 왔어!”

맹번은 재빨리 말에서 내려 마차 쪽으로 달려갔고, 제대로 서기도 전에 소리쳤다. “사촌 언니, 제가 타오 동생과 함께 누구를 데려왔는지 봐요!”
“이차소저께서 누구를 데려오든, 저는 신경도 쓰지 않아요. 당신과 어울리는 사람이 어떻게 좋은 사람일 수 있겠어요?”

이미 마차에서 내린 하녀 홍수는 짜증스럽게 중얼거렸지만, 맹번이 온 방향을 보자마자 깜짝 놀라서 급히 마차 커튼을 들어 올려 머리를 내밀고 두 마디 말을 했다. 얼마 지나지 않아 맹민은 벽을 짚고 홍수의 손을 잡고 마차에서 내렸다. 말에서 내린 장월이 빠르게 다가오는 것을 보고 약간 놀란 뒤 기쁜 표정을 지었다.

맹타오도 이때 앞으로 나와서는 일부러 혼란을 일으키려는 듯 히히 웃으며 말했다. “제가 말했잖아요, 사촌 언니는 월형이 오면 분명 기뻐할 거라고!”
두 형제가 자랑스러워할 때, 맹민의 노려보는 시선을 받고 곧바로 얼굴의 미소를 지웠다. 맹민은 사촌들 중에서는 네 번째였지만, 그들 집에서는 장녀였으며, 친생이 아니어도 마치 친생처럼 대우받았다. 그들이 밖에서는 무엇이든 두려워하지 않았지만, 그녀 앞에서는 공손해졌다. 이때 두 사람은 조용히 옆으로 물러나 몇 명의 수행원들을 불러 웃으며 먼저 안으로 들어갔다. 그리고 멀지 않은 곳에서 두 마리 말을 끌고 있던 팽십삼도 이쪽을 바라보며 깨달음의 미소를 지었다.

주변에 남의 눈이 없자, 맹민은 당당하게 물었다. “월형, 영국공의 병이 거의 나았다고 들었어요. 요즘 정말 고생이 많으셨죠. 드물게 한 날 쉬시는데, 번동생과 태동생이 제멋대로 당신을 끌고 왔어요. 평소에는 정신적으로 고생하시는데, 오늘은 활쏘기로 재미있게 보내시면 그걸로 체력 단련으로 삼으세요!”
“사동생, 당신이 이렇게 많은 말을 다 했는데, 내가 ‘아니오’라고 할 수 있겠어?”
장월은 웃으며 대답했다. 그때 갑자기 옆에서 낮은 비명 소리가 들렸다. 다시 보니 마차꾼 옆 자리에 반쯤 낡은 모직옷을 입은 여인이 있었다. 그가 의아해하는 사이, 그 여인은 마차에서 뛰어내려 비틀거리며 그의 앞으로 다가와 무릎을 꿇고는 말없이 고개를 조아렸다.
“작은 은인님, 이 천한 여인의 절을 받아주십시오!”