제130장 고인을 만나면 일이 수월해진다

“작은 은인”이라는 말에 장월은 정말로 깜짝 놀랐다.
그 여인이 절을 한 뒤 고개를 들자, 그는 급히 손을 흔들며 말했다. “이 누님, 혹시 사람을 착각하신 건 아닙니까? 저는 전에 당신을 본 적도 없고, 은혜를 베푼 적도 없습니다.”
“저는 강류씨입니다. 4년 전 개봉성 대상국사에서 받은 은혜를 작은 은인께서는 이미 잊으셨을지도 모르지만, 저희 가족에게는 생명을 구해준 큰 은혜였습니다. 그때 은인께서 주신 은화가 없었다면 저희 가족은 지금까지 살아남지 못했을 것입니다.” 이 말을 하자 강류씨의 눈가가 금세 붉어졌고, 장월이 놀라는 사이에 다시 세 번 절한 뒤에야 일어섰다. “당시 은인께서 주신 은화들은 모두 제게 주신 것이었는데, 저와 남편은 그것을 제대로 활용하지 못해 이제는 살길이 막막하여 안양왕부에 친척을 찾으러 온 것입니다.”
이때 장월이 거의 잊어버린 오래된 기억이 다시 떠올랐다. 그는 앞에 있는 강류씨를 유심히 살펴보았지만, 그녀의 외모가 예전과 너무 달라졌거나 당시 잠깐 본 것뿐이라 기억이 별로 없어서 별다른 인상을 받지 못했다. 하지만 머릿속에는 수줍은 표정의 어린 소녀 모습이 떠올랐다.
“원래 당신이 그때의……” 강류씨의 머리카락이 하얗게 세고 얼굴이 수척해져 있으며, 마른 몸매가 바람에 날아갈 것 같아 보이자, 장월은 이 가족이 고생하고 있음을 짐작했다. 비록 그는 스스로 성인이라고 생각하지는 않았지만, 어쨌든 예전에 도와준 가족이었기에 물어보지 않을 수 없었다. “친척을 찾으러 왔다고 하는데, 도대체 누구를 찾는 건가요?”
강류씨는 다시 고개를 들어 장월을 바라보았다. 그의 옷차림은 단정했지만 화려하지 않았고, 말투는 부드러웠지만 위엄이 느껴졌다. 그녀는 자신이 부끄러워져서, 사실은 자신의 사촌누나이자 안양왕 주잔헌의 유모인 유씨를 찾으러 왔다는 말을 꺼내지 못했다.
맹민은 처음부터 조용히 옆에 서서 지켜보고 있었다. 장월이 질문을 하자 그녀는 웃으며 말했다. “월 오빠, 우연히도 제가 방금 밖에 나갈 때 이 강씨가 문 앞에서 길을 잃은 것을 보았어요. 그녀가 찾는 친척은 안양왕의 유모인 유엄마인데, 저는 그분을 본 적이 있어서 함께 데려온 거예요.”

이 순간, 강류씨는 마음속 깊이 자신 앞에 있는 이 아가씨에게 감사했다. 그녀는 길을 잘 모르긴 했지만, 맹가의 뒷문에 앉아 있던 것도 굶주림과 추위로 인해 더 이상 걸을 수 없었기 때문이었다. 상대방은 그녀에게 간식을 주고 추위를 막을 수 있는 모직옷도 주었으며, 마차로 그녀를 데려다주기까지 했다. 그런데 이제는 그녀가 길을 잃었다는 핑계로 다른 사실들을 숨기고 있었다. 비록 지금은 곤경에 처해 있지만, 예전에는 부유한 집안의 공주들도 몇 명 봤었는데, 이런 외모와 덕성을 가진 이는 없었다.

“다행히 강대수가 사매와 같은 착한 사람을 만났군요.” 장월은 맹민의 뒤에서 입을 삐죽이고 있는 홍수를 보고, 강류씨의 부끄러운 표정을 보고는 이 말들 뒤에 뭔가 다른 사정이 있을 것이라고 짐작했다. 하지만 맹민이 섬세한 성격이라고 생각하며 다시 웃으며 말했다. “오늘은 모두 우연히 만난 것이니, 여기 안양왕부 앞에 서 있을 것 없이 함께 안으로 들어가죠!”

영락제 주디에게는 네 명의 아들이 있었는데, 그중 태자와 한왕, 조왕은 모두 정실에서 태어났으며, 태자보다 한왕과 조왕이 더 총애받았다. 조왕 주고수와 한왕 주고희도 수많은 첩을 두었지만, 아들들은 형과 달리 많지 않아 총 세 명의 아들, 즉 세자와 안양왕 주잔헌만 있었다. 그래서 베이징의 안양왕부는 당연히 화려하게 지어졌다.

강류씨는 장월과 맹민의 뒤를 따라 안으로 들어갈수록 다리가 점점 더 떨렸다. 그녀는 이런 큰 저택에 들어본 적이 없었고, 여러 문과 마당을 지나니 방향조차 잡을 수 없었다. 길가의 하인들은 모두 화려한 옷을 입고 있었으며, 심지어 하급 하녀들조차 그녀보다 더 화려한 옷을 입고 있었다. 수많은 의아한 시선들이 그녀를 향해 쏠렸고, 그녀는 마치 땅속으로 숨고 싶을 정도로 굴욕감을 느꼈다.

맹민은 이미 사람을 시켜 유모인 유씨에게 알리게 했고, 그동안 장월과 이야기를 나누며 걸었다. 영국공 장부가 이제 회복되었다는 소식을 듣고, 장월이 전한 사태의 말에 따르면 봄이 되면 말을 타고 들판을 산책할 수 있을 것이라고 하자, 그녀는 즉시 두 손을 모으며 말했다. “아미타불, 결국 선한 사람에게는 좋은 보답이 오는군요! 얼마 전 천류군주를 만났을 때, 그녀도 황제의 성격이 때로는 좋고 때로는 나쁘다고 했어요. 영국공이 다시 나타나면 모든 것이 좋아질 거예요.”

장월은 그 말을 듣고 미소를 지었다. 앞쪽의 회화문에 거의 다다랐을 때, 그는 갑자기 향기로운 항주 비단으로 만든 작은 상의를 입은 말얼굴의 여인이 서둘러 달려오는 것을 보고 걸음을 늦췄다. 옆에 있는 맹민을 쳐다보니 그녀가 자신을 향해 살짝 고개를 끄덕이는 것을 보고, 그는 이 사람이 바로 그 유모 유씨라는 것을 깨달았다.

“사공주님, 하녀 말로는 공주님이 제게 친척을 한 분 데려오셨다고 하던데요?” 그 류씨는 서둘러 다가와 공손히 무릎을 꿇고 절을 했다. 그녀의 얼굴에는 미소가 가득했다. “솔직히 말씀드리면, 매일 왕부에 와서 친척 관계를 맺으려는 사람들이 너무 많아서 공주님께서 굳이 신경 쓰실 필요는 없습니다. 대부분 어디서 온지도 모르는 무지한 여자들이 함부로 친척 관계를 맺으려고 하며, 하루 종일 우리 왕부와 친해지려고 애쓰는 것뿐입니다!”
류씨의 말투가 저속하자 장월은 저도 모르게 미간을 살짝 찌푸렸다. 그러다 방금 왕부 앞에서 강류씨가 유창하고 우아하게 말하는 모습이 떠올랐다. 그는 고개를 돌려 뒤에 있는 강류씨의 창백한 얼굴을 보고는 미소를 지으며 말했다. “강 아주머니, 친척이라고 하셨는데, 증거라도 있으신가요?”
류씨는 처음에는 경멸스러운 표정을 지었지만 ‘강’이라는 이름을 듣자 순간 멍해졌다. 곧바로 몇 걸음 빠르게 다가와 작은 눈을 크게 뜨고 강류씨의 얼굴과 몸을 이리저리 살펴보더니 갑자기 웃기 시작했다.
“또 누가 친척 흉내를 내서 접근하는 줄 알았는데, 웬걸, 세째 동생이었군! 예전에는 삼촌 손바닥 위에서 자랐잖아. 어떻게 순식간에 이 지경이 되었어? 흥, 처음부터 이럴 줄 알았다면 왜 결혼을 거절하고 그 가난뱅이 강 삼형제와 결혼하려 했을까? 좋은 혼사를 거절하고 말이야. 이제 정말 천벌을 받은 거 아니야?”
이건 남의 가정사였다. 맹민은 원래 입을 열고 싶지 않았지만, 류씨의 조롱이 점점 심해지자 미간을 찌푸리며 소리쳤다. “류 아주머니, 대체 무슨 말씀을 하시는 거예요?”
류씨는 옛일이 떠오르며 마음속으로 원한이 가득 차 있어서 오직 말로 상대를 괴롭히는 데만 몰두했고, 주변에 다른 사람들이 있다는 것을 잠시 잊고 있었다. 맹민이 얼굴을 어둡게 하고 옆에 있는 낯선 귀족 청년도 불쾌한 표정을 짓자 그녀는 마음이 덜컥 내려앉았다. 서둘러 웃으며 말했다. “사공주님과 이 청년님, 오해하지 마세요. 저는 그냥 솔직한 성격이라 세째 동생과 장난친 것뿐입니다!”
말을 하면서 그녀는 강류씨를 부르며 세째 동생이라고 친절하게 대하고, 그녀가 왜 수도에 온 건지 물었다. 상대방이 머뭇거리며 남편이 소송에 휘말려 지금 베이징에서 성벽을 수리하고 있으며 가족들이 생계를 유지할 수 없다고 말하자, 그녀의 얼굴에는 감추지 못할 기쁨이 드러났다. 이윽고 그녀는 억지로 눈물을 닦으며 위로의 말을 건넸다.

“삼매, 내가 도와주지 못하는 게 아니야. 나는 이 왕부에서 평범한 노예들보다 조금 높은 지위에 있을 뿐이야. 그저 우리 작은 왕자를 젖먹여 키운 그 정에 의지해 겨우 살아가고 있을 뿐이지. 하지만 네가 나를 친척으로 여겨 찾아왔으니, 당연히 빈손으로 돌려보내지는 않을 거야. 작은 왕자가 태어났을 때 나에게 보물지폐 20관을 주었는데 아직 쓰지 않았어. 네가 먼저 가져가서 급한 일에 쓰도록 해. 이것도 내가 매제와 조카딸에게 보내는 작은 정성이야.”
“오, 여기 정말 북적이네!”
강류씨는 사촌 언니의 기뻐하는 태도를 알아차릴 수 있었지만, 이제 마지막 친척마저 끊어진다면 온 가족이 완전히 살길을 잃게 될 터였다. 그래서 그녀는 굴욕을 참으며 고마움을 표할 수밖에 없었다. 바로 그때, 그녀는 옆에서 목소리가 들려오는 것을 듣고, 붉은색에 뱀 문양이 수놓인 비단 옷을 입은 젊은이가 오는 것을 보고는 순간 멍해졌다.
주잔퉁은 맹민이 자신의 왕비를 보러 왔다는 말을 듣고 처음에는 별로 신경 쓰지 않았지만, 장월도 맹번과 맹타오 형제들에게 끌려왔다는 말을 듣고는 급격히 정신이 번쩍 들었다. 그는 주잔기처럼 항상 주디 곁에 있지는 않았지만 소식은 빨랐다. 장월이 반드시 영국공작위를 물려받을 수는 없겠지만, 적어도 장부의 가까운 사람이며, 맹가와의 관계까지 있으니 그를 잘 끌어들이기로 결심했다. 결국 동궁은 정해졌지만 세상에는 변수가 많았다.
그는 류씨를 한 번 훑어보고는 화가 나서 차갑게 코웃음을 쳤다. “류 어머니, 여기에 무슨 일로 온 거야? 여기가 네가 올 곳이야?”
“작은 왕자님, 저는…” 류씨는 주잔퉁을 젖먹여 키운 유모였지만, 유모의 지위는 노예들보다 조금 높을 뿐이었다. 그녀는 다른 사람들 앞에서는 자만할 수 있어도 주잔퉁 앞에서는 감히 거만할 수 없었다. 그녀는 얼굴에 미소를 지으며 설명했다. “사공주님이 친척이 저를 찾아왔다고 전해주셔서 그래서 와봤어요.”
주잔퉁은 이제야 의아한 눈빛으로 방금 전까지 무시했던 그 초라한 여인을 흘깃 쳐다보았다. 그녀의 머리카락이 하얗게 세어 있는 것을 보고는 관심을 잃고 시선을 돌렸다. 더 이상 류씨를 신경 쓰지 않고는 장월에게 미소를 지으며 말했다. “너는 이 몇 달 동안 계속 영국공 곁에 있어서 사람 얼굴도 거의 보지 못했지. 베이징에 온 후로 오늘이야 비로소 너를 처음 보는구나. 맹가 형제들이 이번에는 참 잘한 일을 했어! 말하자면 장비냥은 이미 세상을 떠났지만, 너는 결국 직계가 아니니 너무 굳이 자제할 필요는 없어. 잠시 후 활쏘기장에서 실력을 시험해보는 게 어때?”
그는 말하면서 맹민 쪽으로 고개를 돌려 정중하게 고개를 끄덕이며 말했다. “사공주님, 왕비님이 안에서 기다리고 계십니다. 직접 들어가시면 됩니다.”

유씨는 자기 집의 어린 왕자가 장월에게는 맹민보다 더 정중하고 친근하게 대하는 것을 예상하지 못했다. 이에 더욱 이유 없이 찾아온 강유씨를 원망하며 서둘러 다가가 사촌 여동생의 손을 잡고 말했다. “지금 주인들이 이야기하는 중이니, 셋째 동생, 할 말이 있으면 내 방으로 와서 하세요. 방해하지 마세요!”
“잠깐만요.”
장월은 처음부터 냉담하게 지켜보고 있었는데, 이제 강유씨가 유씨와 함께 방으로 돌아가면 곧 빈손으로 왕부에서 쫓겨날 것이라는 것을 알았다. 그에게는 도움을 주는 것이 아무렇지 않은 일이었지만, 다른 사람들에게는 목숨이 걸릴 수 있는 일이었다. 그는 즉시 소리쳐 허리춤의 돈주머니에서 몇 장의 보화지폐를 꺼내 강유씨의 손에 억지로 쥐여주었다.
“그날 대상국사에서 내가 준 그 은화들을 다 썼으니, 이걸 가지고 돌아가서 필요한 물건들을 사세요. 우리가 함께 고난을 겪었던 것에 대한 작은 정성이에요.”
맹민은 처음에는 선의로 강유씨를 안양왕부까지 데려왔지만, 여러 번의 일을 거치면서 이 여인이 다소 이상하다고 느꼈다. 그래서 조용히 옆에 있는 홍수에게 손을 내밀고, 곧이어 장월에게도 정교한 은화 몇 묶음을 건네며 웃으며 말했다. “만나는 것 자체가 인연이니, 언니가 가져가서 동생에게 기념품으로 주세요.”
주잔헌은 이제야 조금씩 상황을 이해하기 시작했다. 유씨가 한쪽에 서서 입을 다물고 있는 것을 보고 화가 치밀어 오르자, 곧 낮은 목소리로 소리쳤다. “네 친척이니까 제대로 대접해! 그냥 서 있지 말고, 그 사람을 데려가 옷을 갈아입히고 뭔가 먹을 것을 주어라. 친척을 대접하는 법까지 내가 가르쳐줘야 하나?”