제128장 가난한 여인과 귀한 공주의 만남

잡죄로 사형에 처해진 죄수들은 베이징으로 보내져 속죄를 해야 했다.
수나라와 당나라 이후로 사형은 ‘진범 사형’과 ‘잡죄 사형’ 두 가지로 나뉘었다. 전자는 반역이나 불경과 같은 중대한 죄를 가리키며, 보통 사면되지 않았다. 반면 후자는 죄가 사형에 해당하지만 극형을 받을 필요가 없어 속죄 방법이 마련되어 있었다. 오늘날의 대명에서는 이 속죄 방법이 더욱 상세해져 다양한 규정들이 정해졌다.
베이징 건설에는 엄청난 인력이 필요했는데, 백성들을 동원하는 것도 한 방법이었지만 비용이 너무 많이 들고 백성들의 원한을 살 수 있었다. 그래서 진범 사형을 받은 죄수들 외에도 성벽과 궁전을 짓는 데는 잡죄 사형을 받은 죄수들과 채형, 유형, 복역형에 처해진 죄수들이 동원되었다.
조정 입장에서는 별것 아닌 말이었지만, 일부 사람들에게는 생명의 길이었다. 결국 잡죄 사형을 받은 자들은 죄가 사형에 이르지 않더라도 속죄 규정에 따르지 않거나 속죄할 돈이 없으면 천수산에서 평생 나무를 심으며 살아야 했다. 베이징 건설의 노동은 힘들었지만 10년만 버티면 죄가 사라지고 평민이 될 수 있었다. 특히 속죄할 돈이 없으면서도 가족이 걱정하는 죄수들에게는 목숨을 걸고라도 견뎌내야 했다.
겨울이 되자 베이징에는 계속해서 큰 눈이 내렸고, 비록 그날은 눈이 그쳤지만 주변은 여전히 하얗기만 했다. 내성 북쪽의 성벽은 새로 지어지고 있었으며, 수백 명의 죄수들이 혹한 속에서 성벽을 짓기 위해 벽돌을 운반하고 있었다. 거의 모든 사람들이 짚으로 만든 줄로 얇은 옷을 묶고 발에는 짚신을 신고 있었다. 이런 혹한 속에서 따뜻한 물을 한 모금 마시는 것조차 귀한 즐거움이었다.
“아버지!”
이렇게 추운 날씨에 감독관도 힘들었는데, 갑자기 들려온 이 목소리에 고개를 들어보니 파란색 조끼를 입은 어린 소녀였다. 그는 이제는 별일 아니라는 듯 눈을 감았으며, 마음속으로는 그 잡죄 사형을 받은 죄수를 부러워했다. 이번에 고된 노동을 하러 온 죄수들이 많았는데, 가족이 따라올 수 있는 사람이 몇이나 될까? 그 소녀가 애원했던 것을 생각하고 게다가 은화 하나를 받았기에 그는 그녀가 음식과 물을 가져다주는 것을 눈감아 주었다. 인생은 선을 쌓아야 하는 법이 아닌가?
“취에르, 이렇게 추운 날에 또 왜 온 거야? 이런 시간에 나에게 이것들을 가져다주는 대신 집에서 어머니를 잘 돌보는 게 낫지! 넌 여기가 올 곳이 아니야. 혹시 다른 사람이 본다면 어떡하려고!”

그 어린 소녀는 이때 추위에 몸을 떨고 있었지만, 아버지의 원망은 신경 쓰지 않고 손에 든 식탁을 열어보니 그 안에는 두 개의 만두와 아직 열기가 나는 죽 한 그릇이 있었다. 그녀는 입으로 말했다. “아버지, 이건 제가 방금 찐 것이에요. 빨리 드시고 저는 바로 가겠어요. 어머니가 집에서 기다리고 계세요!”
그 남자는 이미 굶주림에 시달리고 있었는데, 주위 사람들이 모두 이쪽을 쳐다보고 있자 어쩔 수 없이 만두를 집어 입에 넣고 재빨리 먹은 뒤 그 죽을 한 번에 마셨다. 그러고는 딸에게 빨리 떠나라고 재촉했다. 어린 소녀가 멀어져 가는 것을 바라본 뒤 그는 손을 비비며 다시 일을 하러 돌아갔다. 공구를 집어 들었을 때 옆에서 목소리가 들려왔다.
“강 라오쓰안, 넌 정말 운이 좋구나. 아내와 아이들까지 모두 베이징으로 따라왔고, 네 딸은 매일 너에게 밥을 가져다주다니! 흥, 속죄라고 하지만, 이런 날씨에도 일해야 한다는 걸 알았다면 차라리 천수산에 가서 나무를 심는 게 나았을 거야. 적어도 500그루 심으면 자유로워질 텐데! 이 고된 노동은 정말 고된 노동이야. 너도 알아? 며칠 전 남쪽 성벽 옆에서 무너진 성벽에 맞아 죽은 사람이 세 명이나 있었어. 남은 사람들도 모두 채찍질을 당했지. 단지 재작업만으로도 사람을 죽일 수 있어!”
“샤오 대형, 제가 천수산에 가서 나무를 심는다면 평생 그곳에 있어야 해요. 저는 취에르의 어머니와 취에르를 떠날 수 없어요.”
“너 정말 성실한 사람이구나. 다행히 네 아내도 너를 실망시키지 않았어! 여기서 제공하는 하루 세 끼는 그야말로 개밥 수준이야. 너에게는 딸이 밥을 가져다주지만, 우리 같은 사람들은 불운해!”
강 라오쓰안은 순진하게 웃으며 아무 말 없이 계속 일을 했다. 옆에 있던 몇몇 죄수들은 그 모습을 보고 고개를 저었다. 이렇게 순진해 보이는 사람이 가족을 위한 원한 때문에 난징에서 개봉까지 가서 자신의 사촌을 죽인 여자를 살해하고, 호화로운 삶을 살던 간악한 남자를 처단하고, 막으려 드는 두 명의 부하까지 죽였으며, 네 명의 목숨을 짊어지고 있다니, 누가 상상이나 했을까?
이것은 분명 사형에 해당하는 죄였지만, 다행히 이전의 사건이 누군가에 의해 밝혀져 개봉에 새로운 지방관이 부임했다. 그 새 지방관은 공정하고 명철하여 그 남녀가 간악한 연인이며 먼저 사람을 죽였다는 것을 밝혀내고, 강 라오쓰안의 두 명에 대한 죄를 면제해 주었다. 나머지 두 명의 죄까지 합쳐져서 그는 단순 범죄로 사형을 선고받았다. 이제 그의 아내와 딸도 단호하게 그를 따라왔으니, 그렇지 않았다면 너무 어리석은 짓이 되었을 것이다.

취에르는 식탁을 들고 집으로 달려가며, 이 몇 날 동안 벌었던 돈과 썼던 돈을 계속 계산하고 있었다. 아무리 계산해 봐도, 다른 수입이 없다면 자신과 어머니는 더 이상 견딜 수 없을 것이라는 사실을 슬프게 깨달았다. 아버지의 죄가 10년간의 강제 노동형으로 바뀌었지만, 지금까지의 상황을 보면 그 10년도 결코 쉽게 견딜 수 있는 것이 아니었다.

집이라고 하지만 사실은 내성 북쪽 담벼락 옆에 지어진 간이 오두막에 불과했다. 베이징 성을 건설하기 위해 파견된 죄수는 수만 명에 달했으며, 함께 온 가족들은 많지는 않았지만 결코 적지도 않았다. 이 오두막들에는 수십 명이 함께 살고 있었다. 모두가 극도로 가난하여 평소에도 각자 자기 일만 신경 쓰며 남의 일에는 관심을 기울이지 않았다.

그녀는 서둘러 낡은 마당문을 밀고 들어가자, 회색 옷을 입은 마른 여인이 눈물로 옷을 빨고 있는 것을 보았다. 그 여인의 손은 얼어서 붉게 변해 있었으며 계속 기침을 하고 있었다. 취에르는 깜짝 놀라 급히 달려갔다.

“어머니, 병이 아직 나았지 않았잖아요! 제가 말했잖아요, 이런 일은 하지 마세요. 제가 다 할 테니까요.”

“내 병은 문제없어. 네가 혼자 바쁘게 일하는데, 내가 아무것도 안 하면 어떻게 되겠니?”

강류씨는 화가 나서 발을 구르는 딸을 한 번 쳐다본 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “내 몸 상태는 내가 잘 알아. 설령 견디더라도 네 아버지의 형벌이 줄어들지는 않을 거야. 차라리 지금 일할 수 있을 때 더 많이 도와주는 게 낫지. 다 내 잘못이야. 그가 겉으로는 착하고 순진해 보였지만 사실은 그렇게 의지가 강한 사람이라는 걸 미리 알았다면, 이런 말들로 그를 괴롭히지도 않았을 테고, 그가 그런 큰 죄를 저지르게 하지도 않았을 거야!”

“어머니!” 취에르는 어머니의 슬픈 표정을 보고 참지 못하고 앞으로 다가가 그녀의 어깨를 꽉 안았다. “이미 이 지경에 이르렀는데, 더 원망해봤자 소용없어요. 정말 견딜 수 없게 되면, 저는… 그 부유한 집들에 몸을 팔아서 돈을 벌어서, 아버지와 어머니만이라도…”

“바보 같은 아이!” 강류씨는 딸의 이마를 부드럽게 쓰다듬으며, 마음속의 후회는 여전히 사라지지 않았다. 남편은 강제 노동으로 죄를 속죄해야 했고, 그 10년은 이미 힘든 시간이었다. 만약 자신과 딸에게 무슨 일이 생긴다면, 그는 과연 계속 견딜 수 있을까? 하지만 남편을 위해서라도 집에 모아둔 돈은 거의 다 쓰여버렸고, 이대로 가면 더 이상 생계를 유지할 수 없을 것이다. 그런 상황에서 어떻게 계속 기다릴 수 있을까?

“맞아요, 어머니. 제가 오늘 나갈 때 들으니 영국공의 병이 이미 나았다더군요!” 취에르는 고개를 들어 두 눈에 희망의 빛을 담았다. “소엔공이 계속 영국공의 별장에 머물고 있다고 하던데, 제가 가서 부탁해볼까요? 어머니, 그분이 귀한 분이라는 걸 알아요. 우리를 공짜로 도와주길 바라는 게 아니에요. 그저 저에게 일자리라도 찾아주신다면, 설령 소일거리라도 좋아요. 이 10년만 버틸 수 있다면 충분해요! 어머니, 제발 부탁드려요!”
자신도 원래는 부유한 집안 출신이었지만 결국 이 지경에 이르게 되었다는 생각에 강류씨는 딸을 껴안고 울음을 터뜨렸다. 하지만 이제는 절망적인 상황임에도 불구하고 그녀는 딸의 자유로운 삶을 망치고 싶지 않아 취에르의 부탁을 들어주지 않았다. 정오가 되어 딸을 보내 남편에게 밥을 가져다주게 한 후, 그녀는 집으로 돌아와 침대 대용으로 쓰이는 짚더미 위에 앉아 멍하니 생각에 잠겼다. 그러다가 하나의 방법만 떠올랐다.
하지만 아버지는 돌아가시고 형도 죽었으니, 이제는 그녀 혼자만이 가난하고 비참한 여인으로 남았다. 사람들이 과연 그녀를 친척으로 인정해 줄까?
다음 날이 월요절이라 거리 곳곳에 사람들이 붐볐고, 각종 등불을 파는 가판대 앞에는 시끄러운 아이들이 가득했다. 강류씨는 화려한 옷을 입은 사람들을 조심스럽게 피해 다녔지만, 길을 물어보아도 아무도 신경 쓰지 않았고, 한참을 돌아다녀도 원래 자리로 돌아오곤 했다. 찬바람이 불어오자 그녀는 옷을 꽉 여미었지만 추위를 막을 수 없었고, 시야도 점점 어두워졌다. 결국 벽에 기대어 겨우 걸을 수 있었다.
그녀는 힘겹게 몇 십 걸음을 더 걸어 어느 가게 앞을 지나갔는데, 갑자기 다리에 힘이 빠져 그 가게 앞 계단에 주저앉고 말았다. 그때 그녀는 가슴에 심한 통증이 느껴져 오랫동안 앓아온 병이 다시 발작한 것을 깨닫고 쓴웃음을 지었다. 이런 상황에서 굳이 찾아가 수치를 당할 필요는 없었는데, 취에르를 데려왔어야 했다. 만약 그녀가 조용히 밖에서 죽는다면 딸은 어떻게 해야 할까?
“이봐, 구걸하는 사람은 다른 곳으로 가. 이렇게 명절인데 남의 집 앞에 앉아 있을 수 있어?”
강류씨는 뒤에서 들려오는 날카로운 목소리를 듣고 급히 손으로 바닥을 짚고 일어나려 했다. 하지만 아침과 점심에 물처럼 묽은 죽 한 그릇만 먹었기 때문에 아무리 힘을 주어도 다리가 움직이지 않았다. 절망에 빠진 그녀는 그대로 몸을 돌려 고개를 숙이고 겸손한 목소리로 말했다. “아가씨, 용서해 주세요. 저는 그냥 힘이 없어서요…”
“힘이 없어도 남의 집 앞을 막고 있을 수 있어? 우리가 어떻게 드나들라는 거야? 누가 있어, 이 여자를 쫓아내…… 아, 아가씨, 마차가 아직 오지도 않았는데 어떻게 나오셨어요? 하녀가 당장 쫓아내겠습니다!”

“홍수, 중요한 명절에는 선행을 좀 쌓아요. 그렇게 못되게 굴지 마세요!”
이렇게 부드럽고 다정한 목소리를 듣고 강류씨는 마음이 편해졌다. 고개를 들어 보니 두 명의 아름다운 소녀가 보였다.
왼쪽에 있는 아가씨는 연두색 옷을 입고 그 위에 청색 비단 망토를 두르고 있었으며, 오른쪽의 아가씨는 마치 여우 가죽으로 만든 것 같은 망토를 걸치고 있었다. 신발에도 금색 장식이 달려 있었으며, 옷에는 화려한 수놓음이 있었고 머리에는 밍크 가죽으로 만든 모자를 쓰고 있었다. 그녀는 그 값비싼 장신구들의 이름조차 제대로 말할 수 없었으며, 분명 평범한 가문 출신이 아니었다. 이제야 그녀는 불안한 마음으로 고개를 들어 보았고, 자신이 앉아 있는 곳이 어떤 큰 집의 뒷문인 것 같다는 것을 깨달았다.
“아가씨, 너무 친절하시네요. 만약 유대모님들이 보신다면 금방 빗자루를 들고 사람들을 쫓아낼 거예요!”
“이 세상에 고난을 겪지 않는 사람이 누가 있겠어요! 곧 명절이니, 이 아주머니께 돈을 좀 주어서 일으켜 세워 주세요. 추운 날씨에 땅에 앉아 있으면 분명 병에 걸릴 거예요.”
예상치 못하게 만난 이 부유한 집안의 아가씨가 이렇게 친절할 줄 몰랐던 강류씨는 그 아가씨의 손을 잡고 겨우 일어섰다. 어지러운 느낌을 참으며, 눈앞에 내밀어진 값비싼 돈은 신경 쓰지 않고 깊이 절을 하며 말했다. “아가씨의 은혜에 소녀는 진심으로 감사드립니다. 이 돈은 도저히 받을 수 없습니다. 소녀는 안양왕부에 있는 친척을 찾으러 가려 했는데 길을 잃었습니다. 부디 아가씨께서 길을 안내해 주시기 바랍니다.”
맹민은 원래 밖으로 나가려 했는데, 문 앞에서 옷이 낡은 한 여인을 만나게 되었다. 이 말을 듣고 그녀는 더욱 의아해졌다. 안양왕 주잔헌은 당연히 알고 있었으며, 안양왕비는 그녀의 절친한 친구였다. 오늘은 바로 그 왕부에 초대받아 가는 날이었다. 그래서 이 여인이 계속 친척을 찾는다고 말하는 것을 듣고 그녀는 잠시 망설이다가 두 번 더 물어보았다. 상대방이 안양왕 주잔헌의 유모인 유씨를 찾는다고 하자, 그녀는 잠시 생각한 뒤 함께 데려가기로 결정했다.