제73장 온화하고 순수하나 조금의 허점도 없음

이 큰 짐을 떠맡은 사람이 생겨서 손한은 당연히 기뻤다. 그는 은감생이었지만 조부의 솔직한 성격을 이어받아 상대방들의 허점을 거의 알아차리지 못했으며, 오히려 웃으며 장월과 대화를 나누면서도 굳어버린 자신의 팔을 필사적으로 문지르며 줄괴청의 옛 일들에 대해 이야기하고는 경고의 말을 건넸다.
“염왕은 살기 쉬워도 귀신들은 골치 아프다고 하지. 이 줄괴청에는 총 여섯 명의 자오리가 있는데, 그들의 솜씨는 관청의 직역이나 금의위보다 결코 뒤지지 않아. 평소에는 그들의 지위가 가장 낮지만, 처형할 때 그들을 제대로 달래지 못하면 고생을 많이 하게 돼. 오늘 네가 이 녀석을 기숙사로 데려간 것도 그들의 체면을 깎아먹은 셈이야. 만약 네가 그런 뿌리 없는 사람이라면 나중에 문제가 생겨 그들 손에 걸리면 이 다섯 대의 매질로도 충분히 고생할 거야!”
이 말은 장월에게 하는 것이었지만, 그 젊은이도 주의 깊게 듣고 있었고, 마지막에는 어쩔 수 없이 미간을 찌푸리며 갑자기 끼어들어 말했다. “나라에는 나라의 법이 있고 집에는 집의 규칙이 있습니다. 설마 국자감에서 이런 관리들이 법을 어기도록 내버려 둘까요?”
방릉은 그때 얼굴이 하얗게 질렸다. 주변에 사람이 적고 모두 주위를 둘러보느라 그를 신경 쓰지 않는 틈을 타서, 그는 서둘러 돼지를 잡는 듯한 제스처로 두 친구에게 신호를 보냈다. 하지만 손한은 마침 그를 향해 비스듬히 서 있어서 그의 신호를 전혀 보지 못했고, 장월은 보기는 했지만 한 번 쳐다본 뒤 곧 고개를 돌렸다. 그 순간 그는 머리에서 찬땀이 흘러내릴 지경이었다.
“군자를 화나게 하느니 차라리 소인을 화나게 하는 게 낫습니다. 소인을 상대로 어떻게 이성적으로 대화할 수 있겠습니까?”
장월은 손한이 대답하려는 것을 보고 재빨리 먼저 말했다. 그는 두 명의 큰 남자가 맞고 있는 감생을 부축해 거의 보이지 않을 정도로 멀어져 가는 것을 바라보며, 이내 몸을 돌려 그 젊은이에게 고개를 끄덕이며 미소 지었다.
“하지만 국자감에서는 분명히 책을 읽고 학문을 하지만, 사람답게 사는 법도 배워야 합니다. 오늘 그 감생이 당한 대우는 분명 부당했지만, 상대방은 그때 규정대로 행동했다고 말할 수 있으니 어떻게 처벌할 수 있겠습니까? 게다가 오늘의 고생도 결국 그가 평소에 재능만 믿고 거만하게 굴어서 생긴 것이 아닙니까? 오늘 그 감생이 화낸 것은 주부 자오리들뿐이니 약간의 고생을 겪은 것뿐입니다. 만약 앞으로 관리가 되어도 동료나 부하들을 무시하고 오직 자신만을 과시한다면 결국 더 큰 실패를 맛볼지도 모릅니다. 말하자면, 거만해지려면 진정으로 거만해질 자격이 있어야 합니다. 모든 사람이 이태백처럼 뛰어난 재능을 가진 것은 아닙니다.”

그 소년은 처음에는 미간을 살짝 찌푸리며 듣고 있었지만, 나중에는 저도 모르게 연신 고개를 끄덕였다. 장월이 말을 마치자 손뼉을 치며 칭찬했다. “잘했어, 정말 잘했어! 나는 그런 재능만 믿고 거만해지는 문인들을 가장 싫어해. 성현들과 비교할 자격도 없으면서 말투만은 마치 성현들과 견줄 수 있을 것처럼 굴어. 마치 그들을 무시하는 것이 곧 성현들을 무시하는 것인 양, 다른 사람들을 눈에 담지도 못하고 뒤에서는 남의 단점을 험담하기까지 해. 오늘 이 감생이 앞으로 조금이라도 수양한다면, 이 매를 맞은 것도 헛된 일이 아니겠군!”
말에 열이 올라 그는 장월에게 다가가 위아래로 유심히 살펴본 뒤 웃으며 말했다. “당신의 동반자의 말투로 보아 당신은 국자감에 들어갈 준비를 하는 것 같군요. 당신도 공신의 후손인가요?”
장월도 원래는 매를 맞은 그 감생을 위해 억울해하고 있었지만, 갑자기 마음이 움직여 전혀 다른 말을 했다. 이 시공간에 온 이후로는 전에는 상상도 못했던 복잡한 가족 관계와 인간관계에 직면하면서, 원래부터 별로 없던 그의 날카로움도 많이 부드러워졌다. 다만 마음속 깊은 곳에는 여전히 날카로움이 남아 있었다. 이런 이치는 원래 두진이 그에게 가르쳐준 것이었다. 그의 스승은 냉담한 사람이었지만, 그도 냉담한 사람이 되기를 원하지 않았기에 여가 시간마다 그를 격려하며 한 마디 격언을 주었다.
관리가 되는 길은 옥처럼 온화해야 하고, 사람답게 사는 길은 조금의 틈도 없어야 한다.
이때 그 소년이 자신에게 호기심을 보이자, 그도 더 이상 숨기지 않고 솔직하게 말했다. “말하면 형님이 웃을지도 모르겠군요. 만약 거짓말을 잘한다면 저도 자신이 공신의 후손이라고 말할 수 있겠죠. 결국 저는 영국공의 사촌이니까요. 하지만 모든 공신의 친척들을 다 그렇게 세어버린다면 공신의 후손은 천 명이 아니더라도 팔백 명은 될 테고, 사실 그건 가장 재미없는 일이에요. 하지만 우리 같은 집안에서 출신 배경에 전혀 의지하지 않는다고 말하는 것도 결국은 자기기만일 뿐이에요. 방금 손형님이 제가 국자감에 들어간다고 하셨는데, 솔직히 말해서 저는 내년에 하남의 향시에 응시하는 게 낫다고 생각해요. 만약 실패한다면 그때 다시 국자감에 오겠죠.”
그 소년은 ‘영국공’이라는 말을 듣고 얼굴에 놀란 기색이 스쳤지만, 장월이 그렇게 설명하자 오히려 웃으며 오늘 직설적인 사람을 만났다고 생각했다. 어떤 사람들처럼 자신의 가문을 과시하지도 않고, 또 어떤 사람들처럼 은밀하게 행동하지도 않았다. 어떤 사람들처럼 과장된 말로 반드시 성공하겠다고 다짐하지도 않고, 또 어떤 사람들처럼 우물쭈물하며 가문의 후광을 전혀 받지 않겠다고 말하지도 않았다.

그는 어릴 적부터 이런 학자들을 많이 봐왔다. 학식은 높으나 성격이 경직된 이들, 말투가 유머러스하고 재치 있어 상황에 잘 대처하는 이들, 자신의 재능에 취해 남을 경멸하는 이들, 겉으로는 도덕적으로 보이지만 뒤에서는 온갖 교활한 짓을 하는 이들…… 심지어 그의 동년배들조차도 영리한 사람들을 속일 수 없는 가면을 쓰고 그의 앞에서 자신의 잔머리를 과시하려 했다.

그래서 그는 평소의 옅은 미소를 드물게 거두고 대신 환한 미소를 지으며 말했다. “오늘 만난 것도 인연이로군요. 성이 장이라는 것은 의심의 여지가 없지만, 이름은 무엇인가요?”

“저는 단순히 ‘월’이라는 이름뿐입니다.” 그 소년이 자신의 이름을 절대 언급하지 않자, 장월은 자신의 추측이 틀리지 않았다고 더욱 확신했다. 그래서 그는 편안한 표정으로 손을 벌리며 말했다. “제 스승들께서 ‘월’이란 ‘채워짐’이라는 뜻이 있으며, 물이 가득 차면 넘친다는 것은 아름답지 않다고 하셔서 저에게 ‘원절’이라는 별명을 지어주셨습니다. 형님께서는 그냥 저를 원절이라고 부르시면 됩니다.”

“원절…… 참 좋은 이름이군요.”

만약 이 말이 다른 소년이 했다면 어쩔 수 없이 나이 든 듯한 느낌이 들었겠지만, 이 소년이 평가할 때는 표정이 자연스러웠다. 이때, 처음에는 무슨 일인지 이해하지 못했던 손한조차도 점차 뭔가 이상하다고 느끼기 시작했으며, 마침내 방릉의 초조한 눈빛을 보고 마음속으로 곰곰이 생각하기 시작했다. 그 역시 세상을 많이 봐온 사람이라 잠시 생각해보니 뭔가 단서를 알아차리고 얼굴에 엄숙함과 존경심이 떠오르며 방릉을 따라 장월에게 눈짓을 보내기 시작했다.

그러나 저쪽 두 사람이 아무리 애를 써도, 그들이 본 것은 장월이 마치 아무것도 모르는 듯 계속해서 그 소년과 즐겁게 이야기를 나누는 모습뿐이었다. 마치 늦게 만난 것을 아쉬워하는 듯한 분위기였다.

손한은 장월이 개봉성에서 있었던 몇 가지 재미있는 일들까지 꺼내 이야기하며 전혀 주저함이 없는 것을 보고, 어쩔 수 없이 눈짓을 보내려는 충동을 포기했다. 그때쯤 그의 눈은 이미 뻐근할 정도로 깜빡이고 있었으며, 주변의 경호원들도 그에게 매우 불쾌한 눈빛을 보내며 경고의 뜻을 분명히 전하고 있었다.

장월이 그렇게 똑똑한데 어떻게 그렇게 둔할 수 있단 말인가!