제72장 기연

소식을 알아보러 갔던 방릉은 돌아오지 않았고, 옆의 준견정에서는 움직임이 생겼다. 방금 전 도망친 두 명의 자리들이 파란 옷을 입은 사람을 끌고 나와 말없이 그를 밖으로 내던졌다. 그 일을 마친 후, 그 자리들 중 한 명이 손뼉을 치며 욕설을 퍼부었는데, 저쪽에서 장월이 눈살을 찌푸리며 이쪽을 바라보자 즉시 동료를 끌고 정 안으로 숨어들어 문을 쾅 닫았다.
바닥에 버려져 움직일 수 없는 감생을 바라보며 장월은 다가가 손목으로 손한을 살짝 찌르며 낮은 목소리로 물었다. “그들은 사람을 돌려보내지 않는 건가?”
“돌려보내다고?” 손한은 그제야 불평을 멈추고 냉소를 지었다. “지금은 태조 시절과는 다르다. 감생이 집안이 부유하고 권력이 있으면 이 자리들은 아첨하기에 급급해, 설령 잘못을 저질러 이 준견정에 오더라도 대개 형식적인 절차에 불과하다. 반면 돈도 없고 예전에 사람들을 화나게 한 자들은 이런 매질로 한 달 동안 침대에서 일어나지 못한다! 방금 그 두 자리들의 중얼거림을 듣지 못했나? 이 녀석은 분명 예전에는 척하는 척했겠지. 지금은 국자감에도 아무도 없으니 누가 그를 관리하겠는가?”
부학에서 공부할 때 장월은 비록 젊고 가문이 좋았지만, 원래 친절하고 거만하지 않아서, 성격이 극도로 이상하거나 질투심이 강한 몇몇 사람들을 제외하고는 나이 많고 어린 학생들과 거의 모두 잘 지냈다. 부학의 연간 시험 성적이 나쁘면 처벌도 있어, 연속으로 6등급을 받으면 매질도 당했지만, 이렇게 냉혹한 경우는 처음 보았다. 대명의 정장이 유명하다는 것을 생각하니 그는 저도 모르게 몸을 떨었다.
손한은 장월이 그쪽을 계속 쳐다보는 것을 보고 곧바로 눈살을 찌푸렸다. “이봐, 너 혹시 이런 쓸데없는 일에 관여하려는 건 아니겠지……”
말을 끝내기도 전에 그는 장월이 큰 걸음으로 다가가 그 감생을 일으켜 세우는 것을 보았다. 이 순간, 그는 속으로 장월이 너무 간섭한다고 생각했지만 동시에 그가 열심히 한다고 여겨 서둘러 다가가 도와주었다. 그러고는 짜증스럽게 불평했다. “이런 일에 휘말리면 정말 불운해진다. 다들 멀리 피하는데! 이 녀석은 분명 그 주부를 화나게 했을 거야. 너도 앞으로 국자감에 들어가야 하는데, 이런 일에 휘말리면 또 누군가를 화나게 할 수밖에 없어! 주부는 관직이 작아 보이지만, 현 관리보다 못한 게 아니야……”
이런 일을 겪고 나면 그는 더 이상 국자감과 관련되고 싶지 않았다!

장월은 손한의 좋은 의도를 알고 있었지만, 그 끝없는 잔소리는 일부러 무시하기로 했다. 그는 그 감생을 업고 몇 걸음 걸었는데, 우연히 그의 뒤를 돌아보니 하의에 피가 묻어 있어 마음이 더욱 참담해졌다. 이건 그저 대나무 빗일 뿐, 대나무 판이나 나무 막대기가 아닌데도 다섯 대만 맞았을 뿐인데 이 지경이라면 형벌용 막대기는 얼마나 끔찍할까? 다시 그 사람의 얼굴을 살펴보니 눈빛이 흐릿하고 얼굴이 창백했으며, 그는 더욱 고개를 저었다.

겨울이었지만 장월과 손한은 아직 젊었고, 그 감생은 적어도 서른이 넘었기 때문에 그를 업고 얼마 가지 않아 둘 다 땀을 뻘뻘 흘렸다. 손한은 짐이 되는 그를 버리고 싶었지만 장월의 집중한 표정을 보고는 입에 올릴 말을 삼켜야 했으며, 결국 마음속으로 ‘잘못된 사람을 만났다’고 탄식하며 도망치려 했던 방릉을 욕했다.

장월이든 손한이든 그 순간 둘 다 생각지도 못했던 것은, 자신들이 명문가 자제라는 이유로 직접 손을 대지 않아도 되며, 국자감의 관리나 하인을 찾아 도움을 요청하고 약간의 동전만 주면 이 문제를 해결할 수 있다는 것이었다.

그때 하늘은 흐릿했고, 눈은 내리지 않았지만 여전히 차가운 기운이 감돌았다. 국자감의 큰길 양쪽에는 나무들이 많이 심어져 있었는데, 그 잎들은 이미 여러 차례의 쓸쓸한 가을바람에 모두 떨어져 버려 이제는 겨울에는 마른 가지만 남아 있었다. 차가운 바람이 가지 사이를 스치며 길을 가던 세 사람에게 불어왔다. 이미 땀을 흘린 손한은 그 차가운 바람에 갑자기 크게 재채기를 했다.

“아취, 이 기숙사까지 얼마나 남았지? 정말 망할! 내가 언제 이런 선한 일을 했지…… 아취 아취!”

손한이 계속 재채기하는 소리를 듣고 장월도 웃음이 났지만, 그 웃음이 끝나자마자 그도 재채기를 하기 시작했고, 둘은 마치 약속이라도 한 듯 계속 재채기를 했다. 겨우 재채기를 멈추자, 그는 손에 업고 있는 감생이 움직이는 것을 보았다. 그 사람은 힘겹게 고개를 좌우로 돌리며 멍하니 말했다. “저…… 여기는 어디죠?”

손한은 금방 짜증이 났다. “어디라니…… 어서 네 기숙사가 어디인지 말해. 빨리 정착시켜 주면 우리 일은 끝나는 거야!”

그 감생은 몸을 떨며 마치 그제야 방금 어떤 굴욕을 당했는지 기억한 듯 얼굴이 더욱 창백해졌다. 오랜 시간이 지난 후에야 그는 모기 울음소리 같은 목소리로 기숙사 이름을 내뱉었고, 길을 잘 아는 손한은 즉시 주위를 둘러보더니 탄식하기 시작했다.

“다 네가 참견하기 때문이야. 여기서 목적지까지는 아직 한참 걸려!”
“착한 일은 끝까지 해야지. 이런 착한 사람은 반드시 좋은 보답을 받는 법이야, 그렇지 않나?”
장월은 미소를 지으며 대답했는데, 갑자기 앞쪽에서 사람들이 오는 것을 보았다. 그중에는 오랫동안 실종되었던 방릉도 있었고, 그는 순간 멍해졌다. 자세히 살펴보니, 수행원들에게 둘러싸여 있는 한 소년이 보였다. 그는 키가 크고 이목구비가 단정했으며, 비록 특별히 뛰어난 외모라고는 할 수 없었지만, 그의 행동거지에서는 훌륭한 가정교육과 수양이 드러났다. 다만 그 온화한 미소 속에는 평범하지 않은 무언가가 숨어 있었다.
이쪽에서 장월과 손한이 그 사람들을 본 순간, 저쪽에서도 방릉이 이쪽 광경을 보았다. 처음에는 멍해했지만, 제대로 말할 수 있을지 신경 쓰지 않고 서둘러 그쪽을 향해 눈짓을 보냈다. 하지만 그가 눈을 깜빡이는 사이에 양쪽 팔이 단단히 잡혔고, 결국 그는 어쩔 수 없이 마음속으로만 기도할 뿐이었으며, 그의 표정은 말할 수 없이 참혹했다.
바보 같은 손한은 저쪽에 있는 방릉을 보고는 상대방의 표정 따위는 전혀 신경 쓰지 않고 큰 소리로 외쳤다. “방형, 넌 도망칠 때 아무 흔적도 남기지 않았는데, 이제 갑자기 나타났어! 왜 도와주러 오지 않아? 내 팔이 곧 부러질 것 같아!”
그때 방릉은 다른 사람들에게 제압당해 말을 할 수도 없었지만, 그를 둘러싼 소년이 천천히 다가와서 그를 흘깃 살펴본 뒤 의아하게 물었다. “당신들이 부축하고 있는 이 사람은 대체 무슨 일인가요?”
손한은 방릉의 이상한 점을 보지 못했지만, 장월은 어렴풋이 눈치채고는 먼저 말했다. “우리는 방금 선견청을 지나가다가 이 사람이 징계를 받고 버려진 것을 발견했습니다. 이렇게 추운 날씨에 땅에 버려져 아무도 돌보지 않고, 게다가 상처까지 있어서 곧 동상에 걸릴지도 모릅니다. 보자마자 도와주려고 이 사람을 기숙사로 데려가려는 것입니다.”
“아, 징계를 받은 감생이군요.” 그 소년은 깨달은 듯 고개를 끄덕이더니 다시 물었다. “그는 당신들의 동창인가요?”
“뭐가 동창이야!” 손한은 팔이 아프고 온몸에 땀이 나서 짜증스럽게 불평했다. “나와 방형은 동창이지만, 이 녀석과는 같은 반도 아니야. 어떻게 그를 알겠어! 게다가 장월은 아직 국자감에도 들어가지 않았어. 오늘은 그냥 구경하러 온 거야! 이 녀석은 참 선의를 남용하는군. 전혀 모르는 사람인데도 굳이 그를 데려가려 하고, 나까지 끌어들이다니!”

장월은 미소를 지으며 말했다. “저는 그 두 하인의 말을 들었을 뿐인데, 그 사람은 그저 식사에 대해 조금 불평했을 뿐인데도 줄곧은청으로 보내져 다섯 대의 매를 맞았다고 하더군요. 사실 그렇게 큰 잘못도 아닌데 말이죠. 남을 탓하며 자신도 마찬가지로 대우받는 것도 당연한 일이에요. 형님도 국자감의 학생처럼 보이지는 않는데, 혹시 처음으로 경성에 와서 국자감을 구경하러 온 건가요?”
“처음으로 경성에 왔다고? 그렇습니다. 저는 정말 처음으로 경성에 왔으며, 국자감을 구경하러 온 것입니다.” 그 청년은 잠시 멍해졌다가 곧바로 인정하며 말했다. 그리고는 고개를 돌려 명령했다. “사람을 보내서 매를 맞은 그 학생을 기숙사로 돌려보내세요! 그리고 혹시 그 사람의 주민등록부를 확인해 보세요. 식사에 대해 조금 불평했다는 이유로 그렇게 가혹하게 대하는 것은 너무 지나친 것 같습니다!”
손한은 별로 신경 쓰지 않았지만, 장월은 두 명의 키가 크고 우람한 남자들이 와서 일을 인수하는 것을 보고, 그 청년의 당당하고 거만한 말투를 다시 한 번 느끼며 이것이 바로 원천호가 말한 기회라고 더욱 확신하게 되었다. 머릿속에 어렴풋이 어떤 이름이 떠오르자 그의 심장은 순간 세 번 뛰었다.