제74장 친구

만나서 늦었다고 아쉬워하며, 이야기를 나누며 즐거워했다. 이 여덟 글자는 바로 그날 국자감을 방문했던 두 사람을 정확하게 묘사한 말이었다. 누군가는 마음이 불안했고, 누군가는 불만을 품었으며, 누군가는 경계심을 가졌고, 누군가는 별로 신경 쓰지 않았지만… 타인의 생각을 신경 쓸 필요가 없는 그 사람은 혼자서 구경하며 지도하며 이야기를 이어갔고, 다른 한 사람은 자연스럽게 대화에 응하며 적절한 말로 분위기를 더욱 돋웠다. 그들의 당당하고 우아한 모습은 상대방의 호감을 더욱 높여주었다.

그렇게 국자감의 모든 건물과 공간을 둘러본 후 정문에서 작별 인사를 할 때, 그 젊은이의 얼굴에는 만족스러운 미소가 가득했다. 그는 아무렇지 않게 뒤에 있는 사람들에게 손짓해, 줄곧 엄격히 감시받고 있던 방릉을 풀어주라고 시킨 뒤 장월에게 고개를 살짝 숙였다.

“오늘 원절에 정말 멋진 말들을 들어서 새로운 이야기들을 많이 알게 되었습니다. 내일 다시 기회가 된다면 꼭 다시 자세히 이야기를 나누고 싶습니다! 시간이 늦었으니, 조금 더 머물고 싶지만 어쩔 수 없이 돌아가야 합니다. 여기서 작별 인사를 드립니다!”

장월은 환한 미소로 겸손하게 몇 마디 인사를 건넸는데, 대체로 내일 다시 만날 수 있기를 바란다는 내용이었다. 그때, 그의 시종 중 한 명이 튼튼한 체격의 남자와 함께 키가 큰 우마를 끌고 왔고, 그 젊은이가 말에 올라타자 다른 시종들도 차례로 말에 올라타 주인을 중앙에 보호하며 질서정연하게 따랐다. 큰 함성과 함께 그들은 빠르게 떠나서 얼마 지나지 않아 성현거리의 모퉁이에서 사라졌다.

그 사람이 떠나자 방릉은 금세 조용함에서 활기로 돌아왔다. 그는 세 걸음 정도 앞으로 다가가 장월의 어깨를 꽉 잡고 사나운 목소리로 말했다. “이 녀석, 방금 그 사람이 누군지 알아? 그렇게 대놓고 말을 걸다니! 나와 손한이 필사적으로 신호를 보냈는데도 넌 전혀 못 봤어! 그건 황태손이야, 황태손이라고! 세상에, 넌 거의 황태손과 어깨를 나란히 하다니, 널 뭐라고 해야 하지?”

손한은 그 사람을 멀리서 한 번 본 적만 있어 확신할 수 없었는데, 방릉이 그렇게 말하자 그도 당장 뛰어올라 긴장한 목소리로 더듬거리며 물었다. “방형, 정말… 정말 방금 그 사람이… 황태손이었나요?”

“말도 안 돼, 그렇지 않았다면 내가 왜 이렇게 땀을 흘리겠어?” 방릉은 이때 소매로 이마를 세게 닦으며 길게 한숨을 내쉬었다. 장월이 그저 생각에 잠긴 채 아무 말도 하지 않자, 그는 짜증스럽게 두 손을 내려놓고는 진지하게 말했다. “장… 아, 그냥 널 원절이라고 부르자. 지금 황태자의 자리가 확고해졌으니, 황태손은 내일이면 천자가 될 거야. 오늘 너희가 아무리 잘 어울렸다 해도 주종 관계는 변하지 않아. 어리석은 망상은 하지 마라.”
장월은 ‘어리석은 망상’이라는 말을 듣고 웃기도 하고 울기도 할 지경이었다. 만약 천하제일의 미인이었다면 모를까, 남자에 대해 무슨 다른 생각을 할 수 있겠는가? 하지만 이미 마주친 이상, 그는 침착한 척하며 훗날의 군주가 어떤 성격인지 시험해보아야 했다. 그의 등도 이미 땀으로 흠뻑 젖어 있었다.
주잔기가 황태손일 뿐 황태자가 아니라 해도, 설령 그가 황제라 해도 오늘의 인연만으로 갑자기 높은 관직을 주지는 않을 것이다. 그저 좋은 첫인상을 남긴다면 그것으로 충분했다.
오늘 국자감을 돌아다니며 이런저런 일들을 겪은 방릉과 손한은 놀라움과 흥분을 감추지 못하고 곧바로 이 상황들에 대해 이야기하기 시작했다. 일찍 돌아간 국자감 제주 소위에 대해 이야기할 때, 손한은 기뻐하며 놀렸다.
“그래서 원천호가 소위님께 이로운 것을 드렸는데도 거절했다고 했지. 원래 황태손이 갑자기 국자감을 방문했기 때문이야. 그 소위님은 평소에 고귀한 사람이긴 하지만 육부의 신하도 아니고 각신도 아니니, 이런 좋은 기회를 놓쳤다니! 우리를 꾸짖을 때는 정말 기세가 등등했는데, 오늘 무슨 일이 있었는지 알게 되면 얼마나 가슴을 치며 후회할지 모르겠어!”
“그렇지? 그도 4품 관리긴 하지만 황제와는 아주 멀어. 국자감 제주 자리에 최소 7~8년은 있었으니, 우리 같은 학생들 위에서만 권력을 휘두를 줄 알지!” 방릉은 말하며 장월을 흘깃 쳐다보더니 갑자기 무언가를 떠올리고는 서둘러 물었다. “원절, 정말로 돌아가서 과거시험을 치를 생각이야? 그냥 학생이 되는 게 어때?”
이렇게 친절한 두 사람 앞에서 장월도 더 이상 핑계를 대기 어려워 쓴웃음을 지으며 양손을 벌렸다. “오늘 그 소위님이 이미 나를 봤으니, 분명 마음속에 이미 생각이 있을 거야. 이런 때에 국자감에 가면 그가 나를 괴롭히지 않을 리가 없어. 너희 둘도 부정하지 마. 공신의 후손이 다른 곳에서는 마음대로 행동할 수 있겠지만, 국자감은 문관들의 영역이야. 굳이 그런 고생을 할 필요가 있나? 게다가…”

자신과 두진의 관계가 비밀이 아니며, 방손 두 사람도 교류할 가치가 있는 사람들이라는 것을 떠올린 그는 솔직하게 설명했다. “사실, 제 스승님은 바로 황상께서 방금 임명하신 한림시강학사 두 대인이십니다. 제 별호는 양각로와 두 명의 심학사께서 지어주신 것이니, 그러니까…”
이 말이 나오자 방릉은 거의 뛰어오를 듯했고, 망설임 없이 장월의 어깨를 세게 치며 말했다. “정말이지 원절아, 이런 배경을 숨겨왔다니! 이런 스승이 있으면 굳이 국자감에 갈 필요도 없고, 그런 위선적인 학관들 신경 쓸 필요도 없지!”
손한도 연이어 불평했다. “원절아에게 이런 관계가 있다는 걸 미리 알았다면, 나와 방형도 너를 감옥 같은 국자감에 데려오지 않았을 거야! 하지만 우리는 너에게 정을 베풀지 않을 테니, 앞으로 무언가 부탁할 일이 있어도 우리에게 냉담하게 굴지 마! 만약 네가 배신한다면…”
이때 장월은 가장한 화를 내며 말했다. “이게 무슨 말이야? 생사를 함께하는 친구는 물론이고, 우리는 아직 며칠밖에 알지 못했지만 마음이 잘 맞는 친구들이야. 혹시 방형과 손형 눈에는 내가 성공하자 거만해지는 나쁜 놈으로 보이는 건가?”
세 사람은 서로를 바라보며 잠시 멍하니 있다가 마침내 함께 크게 웃었다. 국자감을 나와 이미 밖에서 기다리고 있던 부하들과 합류했을 때, 방릉과 손한은 다시 장월을 집에 초대해 방문해 달라고 간곡히 부탁했고, 장월은 모두 수락한 뒤 이별했다.
말에 앉아 있으면서 차가운 바람이 불어오긴 했지만, 장월의 마음속은 복잡미묘했다. 그는 그 자리에서 바로 서부거리로 가서 두진과 상의하고 싶은 충동을 느꼈지만, 오랜 시간이 지나서야 그 어리석은 충동을 억눌렀다. 오늘은 원래 ‘우연한 만남’이었으며, 이 우연의 요소를 더욱 확실히 하려면 아무것도 하지 않는 것이 최선이었다.
삼촌 장신의 혐의가 풀리는 상황이 매우 좋아진 지금, 그는 더 이상 처음 수도에 올 때처럼 당황하여 마치 머리 없는 파리처럼 여기저기 헤맬 필요가 없었다.