제57장 첫발을 내딛는 일류 가문

도시에 들어가는 가장 편리한 방법은 가마를 타는 것이었지만, 영국공 장부는 무장 출신이라 저택에서는 그런 까다로움이 없었다. 장초와 장월은 말을 타자고 고집했고, 영선은 웃으며 동의했다. 평소 수도에서 규칙을 가장 중시하던 장구도 말에 올라타는 것을 보고서야 그는 진정으로 의아해졌다. 이 구소저가 고향에 다녀온 후 성격까지 완전히 바뀌었다는 생각이 들었다.

남경은 육조금분의 고도로, 이 수도에는 강남의 우아한 기풍뿐만 아니라 웅장하고 위엄 있는 분위기도 함께 흘렀다. 장월은 말 위에서 북적이는 거리의 인파, 화려한 관복을 입은 관리들, 평범한 백성들의 허름한 옷차림, 화려하게 장식된 마차, 빠르게 달리는 사자들을 바라보았다… 요컨대, 한때 명성이 있던 개봉에 비해 남경은 분명 오늘날의 수도였으며, 황제의 발아래에서 자신이 얼마나 보잘것없는 존재인지 느끼게 했다.

그는 길을 가면서 주위를 둘러보며 이 수도의 아름다운 풍경을 관찰했지만, 누군가가 자신을 관찰하고 있다는 것을 미처 알아차리지 못했다.
영선은 영국공 저택의 외부 관리로, 평소에는 방문객 접대를 담당했으며 수많은 고위 관리들을 봐왔다. 젊은 세대의 청년들도 많이 보았다. 장구는 예전부터 알고 있던 인물로, 이미 신동이라는 명성을 얻고 있었다. 장초는 처음 만나는 사람이었지만, 그는 장유와 몇 차례 교류한 적이 있어서 그의 아버지를 보고 그의 성격을 대략 짐작할 수 있었다. 장초가 길을 가면서 감추지 못하는 호기심과 감탄을 드러내는 것을 보고 그의 성격을 대충 파악할 수 있었다. 하지만 장월은 보기에는 좀 이상하게 느껴졌다.

상부 장씨 가문의 삼족은 원래 눈에 띄지 않는 존재였다. 그는 장초가 전년에 거인에 합격했다는 것은 들어본 적이 있었지만, 아직 관직에 오르지 않은 거인이 학사들과 시랑들이 넘쳐나는 남경에서 무슨 의미가 있겠는가? 반면에 장월은 13살에 수재가 되었고, 14살에 1등급에 합격하여 직접 향시에 참가할 수 있었는데, 이는 더욱 이례적인 일이었다. 하지만 수도의 귀족 자제들이 태어나자마자 작위와 재산을 받는 것에 비하면 그저 똑똑한 소년에 불과했다.

그렇다면 단지 똑똑한 소년일 뿐이라면, 왜 이번에 온 세 사람 중에서는 장월이 앞서는 것처럼 보일까? 장구는 장족의 장손이자 신동이라는 명성을 가졌으며, 장초는 장남으로, 장신이 쓰러진 후에는 장씨 가문의 중심 인물이 되어야 했다. 요컨대, 이름도 없는 삼족의 손자에게 중요한 역할을 맡기다니, 그 고노태군은 도대체 무슨 생각을 한 것일까?

영국공부는 호부거리 북쪽에 위치해 있었으며, 그 세 채의 짐승 머리 모양 정문 앞에는 두 마리의 큰 돌사자가 앉아 있었다. 대문은 굳게 닫혀 있어 아무도 드나들지 않았고, 정문 위에는 검은 바탕에 금색으로 칠한 명판이 걸려 있어 공부의 위엄을 더해주었다. 일행은 서쪽의 작은 문으로 들어갔는데, 곧 몇 명의 젊고 힘센 하인들이 문 앞으로 와 짐을 옮겨주었다. 장초는 그 두 상자의 금에만 신경을 쓰며 자주 장월을 쳐다보았다. 결국 장월은 그의 이상한 시선을 더 이상 견디지 못하고, 사람들의 시선이 없는 틈을 타 그를 한쪽으로 끌고 갔다.

“호박과 추흔이 있고 고관 가문 사람들이 지켜보고 있으니 문제없을 거야.”
“삼동생, 그건 2천 냥의 금이야. 조심해야 해……”
“형, 과연 영국공부에 도둑이 나올 줄 알아? 형, 이번 여행에 영국공이 없다면 2천 냥은커녕 2만 냥의 금도 소용없어!”

장초는 어릴 적에 영국공 장부를 두 번 본 적이 있을 뿐이었다. 가족 중의 가까운 사람이라는 것은 알고 있었지만, 어릴 때부터 함께 자란 장거처럼 그에 대한 신뢰는 없었으며, 장월처럼 수백 년의 세월을 겪으며 얻은 통찰력으로 그가 그런 작은 돈에는 관심이 없을 것이라고 확신하지도 못했다. 그래서 입으로는 그만두었지만 마음속으로는 계속 의심했다. 하지만 오랫동안 걸었음에도 겨우 첫 번째 의문만 도착했을 뿐이었고, 그제야 그의 표정이 점차 변하기 시작했다. 또 다른 정당대청을 지나 내부의 의문을 보았을 때, 그는 비로소 국공부가 어떤 곳인지를 깨달았다. 그 규모는 자신들의 집보다 두 배 이상 컸다!

영선은 외부 관리로, 이미 의문 밖에서 물러나 있었고, 이제는 몇 명의 아주머니들이 길을 안내했다. 모두 50대였지만 머리를 아주 단정하게 묶고 있었으며, 드문드문 보이는 흰 머리카락도 오히려 늙어 보이지 않고 이상한 엄숙함을 더해주었다. 뒤따라오던 장월은 그들이 걸을 때 아무 소리도 내지 않고 치마자락조차 거의 움직이지 않는 것을 보고 감탄했다. 자신의 할머니 곁에 있는 그 키가 큰 여인도 어느 정도 위엄은 있었지만, 이분들에 비하면 훨씬 못했다.

대청 중앙의 대리석 장식을 지나자 앞에는 넓고 밝은 마당이 있었고, 맞은편에는 다섯 채의 위층 집이 줄지어 있었다. 가운데 집의 문 앞에는 연보라색 옷을 입은 여섯 명의 젊은 아가씨들이 고개를 숙이고 손을 모은 채 서 있었다. 사람들이 가까이 다가오자 그들은 일제히 무릎을 꿇고 절하며 한목소리로 말했다. “조카 소저, 평안하십시오.”

그때 안쪽에서도 누군가가 커튼을 세게 젖혔고, 장초가 앞장서고 장월이 중간에, 장거가 뒤에 서서 세 사람은 줄지어 안으로 들어갔다. 방에 들어간 후에야 장월은 가운데에 붉은 옷을 입은 중년 여인이 앉아 있고, 양쪽에는 7~8명의 우아한 모습의 여자들이 서 있는 것을 보았다. 복숭아색, 가지색, 연한 노란색 옷을 입은 그들은 모두 호기심 어린 눈으로 그들을 쳐다보고 있었다.

그는 영국공 장부에게 자식이 없다는 것을 이미 알고 있었으니, 그 중년 여인은 분명 그의 아내 왕부인일 것이고, 주위에 있는 이들은 청초하거나 매혹적이거나 순수하거나 요염한 모습의 사람들로 아마도 저택의 첩들일 것이다.
그가 인사하려 할 때, 장교는 갑자기 자제할 수 없어 한 걸음 앞으로 나와 무릎을 꿇으며 “백모님”이라고 부르짖었다. 그때, 원래 앉아서 미소를 짓고 있던 왕부인은 즉시 일어나 눈이 붉어진 채, 땅에 곧게 무릎을 꿇고 있는 장교를 품에 안고 그의 어깨를 두 번 세게 두드렸다.
“내 교아, 이번에는 정말 고생했구나!”
그녀가 그렇게 말하며 눈물을 흘리자, 주변의 여자들도 모두 손수건을 꺼내 눈을 닦기 시작했으며, 원래 눈이 붉지 않았던 이들조차도 힘껏 문지르며 붉게 만들려 했다. 장월과 장초는 가장 난처해했는데, 이 순간 다른 이들은 그들을 완전히 무시했기 때문에 서 있어도 안 되고 앉아 있어도 안 되었으며, 함부로 말을 걸기도 더욱 어려웠다.
왕부인은 장교를 안고 한동안 슬퍼한 뒤에야 다른 두 조카들을 소홀히 했다는 것을 깨닫고 얼굴이 어색해졌다. 하지만 오랫동안 호화로운 환경에서 자란 국공부인답게 자제력이 뛰어나 곧바로 앞으로 나와 장초를 잠시 살펴본 뒤 장월을 바라보며 친절하고 안도하는 목소리로 말했다.
“교아는 내가 직접 키워온 아이인데, 너희 둘도 이렇게 컸구나. 모두 어엿한 어른처럼 보인다. 이분이 초아인가? 네가 아버지를 따라 전장에서 공을 세우려 한다고 들었는데, 이렇게 튼튼한 체격을 보니 앞으로 전장에 나가면 분명 훌륭한 전사가 될 거야. 이분이 월아인가? 어린 나이에도 공부에 힘쓰는구나. 숙모가 소식을 보낼 때도 너를 칭찬했어. 역시 훌륭한 성품이야…”
이렇게 따뜻한 말들을 건넨 뒤, 왕부인은 다시 중앙의 자리로 돌아가 더욱 친절한 목소리로 말했다. “이번에 너희가 난징에 온 김에 좀 더 오래 머물러라. 밖의 일들은 너희 대당숙이 알아서 처리할 테니 걱정할 필요 없어. 방금 밖에서 들으니 이번에 금도 가져왔다고 하던데? 내가 너희를 탓하는 게 아니지만, 우리는 모두 한 가족이니 여기서 지내는 것은 마치 자기 집과 같아. 밖에서 비용이 생긴다 해도 당장 계산할 필요는 없어. 여기에 오면 마치 자기 집과 같으니 모든 것을 우리가 처리해 줄 거야!”
장월이 이 말들을 곱씹고 있을 때, 그 여인이 다시 명령했다. “비락아, 북쪽에 있는 방행원을 정리해서 세 명의 조카 소년들이 머물 수 있도록 해라. 희옥아, 적당한 하녀 여섯 명을 골라 각 방에 두 명씩 배치하여 밤을 지새우게 하고, 또한 모든 물품은 내 쪽 기준에 맞춰 준비해라. 그리고 서둘러 누군가를 보내 어르신께 세 명의 조카 소년들이 도착했다고 알려라!”

몇몇 시녀들이 연이어 대답하며 분주해하는 바로 그때, 방 안에서는 극히 부적절한 목소리가 울려 퍼졌다.
“아씨, 대당백께 부탁해서 아버지를 한 번만 뵐 수 있게 해주실 수 있나요?”