제21장 갑작스러운 위기

비가 끝없이 내리는 것을 보며, 사전에 준비를 한 곳은 삼방과 장방뿐만이 아니었다. 이방의 동방씨도 몇 명의 심복 하녀들에게 명하여 많은 물건들을 준비하게 했으며, 집안에 있는 귀중한 물건들도 모두 상자나 창고에 넣어 잠갔다. 앞서 단호한 말을 했던 고씨조차도 비가 마치 하늘이 터진 것처럼 계속 내리는 것을 보며 점차 처음의 자신감을 잃고, 결국 영시에게 몇 가지 소지품을 챙기라고 지시했다.

그러나 개봉 강둑에서 관리들이 사람을 보내와 이번에는 각 구간의 강둑마다 전담 인원이 있어 모든 것이 철저히 보호되고 있으며 황하가 결코 범람하지 않을 것이라고 전했다. 이러한 보장 덕분에 고씨는 비로소 마음을 놓고, 세 명의 며느리들을 불러 꾸짖은 뒤 집안 사람들에게 각자 해야 할 일을 하라고 지시하며 스스로 놀라지 말라고 당부했다.

그래서 성 밖의 농장에는 사람이 필요했고, 몇 명의 관리와 하인들이 그곳으로 갔으며, 성 안의 가게들이 폭도들의 방해를 받자 또 다른 사람들이 달려가 처리해야 했다…… 심지어 장초도 고씨에게 매일 강둑으로 가서 소식을 살펴오라는 명을 받아 사흘 연속 거의 모습을 보이지 않았으며, 돌아올 때마다 온몸이 젖고 진흙투성이였으며 신발도 매번 망가졌다.

손씨는 옷과 신발에 대해서는 그리 아까워하지 않았지만, 남편이 너무 바빠 눈에 핏발이 선 것을 보고 몇 번이나 부엌에 가서 남편을 위한 것을 더 준비해 주려 했지만 장초에게 막혔다.

그날, 며칠째 장초의 모습을 보지 못한 비요와 홍루안은 인사를 핑계로 서원 정실로 왔지만 역시 헛수고였다. 장초는 물론 없었고, 손씨조차도 풍씨에게 불려가 대화를 나누고 있었다. 몇 걸음 걸은 것뿐인데도 서둘러 온 그들은 상당히 지저분한 모습이었다. 옷에는 비가 반쯤 젖었으며, 신은 자수 신발도 예외 없이 온통 진흙 자국으로 뒤덮여 있었다. 주인을 찾지 못한 홍루안은 짜증이 났다.

“주인님은 하루 종일 모습을 보이지 않고, 지금은 부인마저도 우리를 피하고 있어. 혹시 우리가 그렇게 미움받는 건가?”
“홍 언니, 그 말은 옳지 않아. 할머니 앞에서 주인님이 너를 잘 대해준다고 했잖아. 게다가 이 몇 날 동안 비가 계속 내리니 주인님이 밖일로 바쁜 것도 당연한 거야.”
“흥, 어쨌든 부인이 없으니 네 그 아첨하는 말은 아무도 듣지 않을 거야!”

부끄러움과 화가 섞인 홍루안은 반격하여 비요가 손수건을 꽉 쥐고 아무 말도 하지 않는 것을 보고, 다시 그때 할머니가 사람들을 나눠 보내던 모습이 떠올랐다. 만약 자신이 원래 관리 집안 출신이었다면 지금쯤은 아마도 대령과 함께 강남이라는 좋은 곳으로 가서 직책을 맡고 있을 텐데, 어찌 이런 곳에서 시간을 낭비하고 있단 말인가? 그런 생각에 잠겨 있을 때, 그녀는 맑은 기침 소리를 들었다. 다음 순간, 옆쪽의 문막이 활짝 들리며 우아하고 아름다운 얼굴이 나타났는데, 그것은 바로 추흔이었다.
“오늘은 비가 와서 소저께서 밖에 나가지 않으셨어요. 지금 안에서 책을 읽고 계십니다. 주인님과 부인님도 계시지 않으니, 두 분 아씨께서 기다리기 싫으시다면 돌아가 주세요.”
홍루안과 비요는 밖에서 반나절이나 서 있었는데, 머리도 제대로 묶지 않은 두 명의 하녀만 보고 이곳에 주인이 아무도 없다고 착각하여 서로 다투게 된 것이었다. 이제 장월이 바로 옆방에서 책을 읽고 있다는 것을 알게 되자, 비요는 자신이 부적절한 말을 하지 않았다고 생각해 얼굴 표정은 괜찮았지만, 홍루안은 다소 후회스러워했다.
두 사람이 가야 할지 말아야 할지 망설이고 있을 때, 갑자기 누군가가 바람처럼 뛰어들어와 발을 땅에 딛자마자 화를 내며 소리쳤다. “삼소저, 어서 정주로 가세요! 큰 강이 범람했어요. 도시 동북쪽에 물이 들어왔습니다!”
방 안의 사람들이 반응하기도 전에, 그 사람은 바람처럼 막을 젖히고 밖으로 뛰쳐나갔다. 홍루안과 비요는 이 갑작스러운 소식에 멍해졌으며, 옆방에서 달려나온 장월과 호박조차도 아직 눈치채지 못했다.
그쪽에서는 주인과 두 명의 하인도 그들 둘을 전혀 신경 쓰지 않았다. 장월은 추흔이 미리 만들어 준 허리띠를 몸에 매고, 곧바로 추흔과 호박에게 두 개의 작은 짐을 들라고 지시한 뒤, 발에 신을 당목길도 신지 않은 채 미리 준비해 둔 기름종이 우산을 들고 서둘러 밖으로 달려나갔다.
문을 나서기 직전, 그는 뒤돌아보았고, 두 여자가 여전히 방 중앙에 멍하니 서 있는 것을 보고 참지 못하고 말했다. “두 분 아씨, 왜 그렇게 멍하니 서 계세요? 방금 말 듣지 못하셨나요?”
그의 말에 홍루안과 비요는 겨우 정신을 차렸다. 장월과 호박, 추흔이 이미 비 속으로 달려간 것을 보고, 그들도 서둘러 문 밖으로 나갔지만, 함께 나간 두 명의 하녀는 이미 사라진 뒤였다. 비옷도 없이 비요는 발을 구르며 곧장 비 속으로 뛰어들었지만, 홍루안은 잠시 망설이다가 다시 방 안으로 돌아가 주위를 둘러본 뒤, 한참 후에 방석을 머리에 이고 따라 나갔다.
그러나 이렇게 혼란스러운 상황에서도 두 사람 중 누구도 앞쪽의 정주 쪽으로 달려가지는 않았다.

몇 개의 마당을 지나 복도를 따라 숨을 헐떡이며 정주로 달려간 장월이 본 것은 바닥을 뛰어다니는 몇 명의 어린 소녀들뿐이었다. 이 순간 당황한 그는 한 명을 잡아끌며 날카롭게 소리쳤다. “할머니들은 어디 있지?”
그 소녀는 당황한 채 잠시 있다가 장월임을 알아보고는 울먹이며 외쳤다. “할머니는 댐이 무너졌다는 말을 듣고 바로 기절하셨고, 큰마님은 그 자리에 쓰러지셨으며, 셋째마님은 갑자기 천식이 발작했어요. 셋째주인님도 없고, 결국 둘째마님만이 사람들을 시켜 마차를 준비시키고 직접 사람들을 데리고 나가셨어요. 또 다른 사람들을 보내 각 방의 젊은 주인님들과 아가씨들에게 따로 떠나라고 전했죠. 셋째주인님은… 밖의 여러 곳이 이미 물에 잠겼다고 하더군요. 물이 언제 이곳까지 올지 모릅니다!”
“우리 어머니…” 장월은 자신의 어머니가 이런 위급한 순간에 옛병이 재발할 줄은 도저히 믿을 수 없었다. 그는 손에 힘을 더 주며 물었다. “우리 어머니가 정말 큰이모님, 둘째이모님과 함께 할머니를 모시고 가신 건가? 형, 둘째형, 그리고 넷째동생은 어디 있지?”
“지금은 사방이 엉망이에요. 셋째주인님, 다른 일들은 정말 모릅니다!”
화가 난 그는 더 이상 물어볼 틈도 없이, 밖에서 또 한 사람이 비틀거리며 뛰어들어왔다. 그 사람이 장칭임을 보자 그의 심장이 철렁 내려앉았고, 그는 저도 모르게 손을 놓았다. 그 틈을 타서 방금 전의 소녀는 벗어나 세 걸음을 두 걸음으로 뛰어 이 엉망진창인 방에서 나갔고, 방금 전까지 있던 다른 소녀들도 이미 사라져 있었다.
“셋째… 셋째동생, 도대체… 도대체 무슨 일이야? 우리 어머니는?”
장칭의 얼굴이 창백하게 변하며 여전히 공포에 떨고 있는 것을 본 장월은 깊게 숨을 들이마셨다. 어떻게 설명해야 할지 몰랐다. 바로 그때, 문커튼이 다시 밀려나고 로이모님과 장이가 들어왔다. 두 사람 모두 온몸이 흠뻑 젖어 있었고, 머리장식도 흐트러져 있었으며, 얼굴에는 말로 표현할 수 없는 공포가 가득했다. 방에 들어와 장월과 장칭 둘만 있는 것을 보자 로이모님은 다리에 힘이 풀려 바닥에 쓰러졌다.
“하느님…”
“이모님, 그만 울어요! 지금은 하느님을 부르셔도 소용없어요!”
위급한 순간, 장월은 더 이상 착한 척하는 생각은 잊고 화가 나서 날카롭게 소리쳤다. 로이모님이 놀라 입을 다물자, 그는 호박에게 사람을 일으켜 세우라고 시킨 뒤 추헌에게 물었다. “집에 있는 마차들이 어디 있는지 알아? 그리고 마부도, 길을 알고 어디로 가야 하는지 아는 마부도! 추헌, 지금은 전부 네가 맡았어!”

가을흔은 이미 놀라서 얼굴이 새하얗게 질려 있었지만, 장월의 말을 듣고서야 겨우 정신을 차렸다. 오랫동안 머뭇거리다가 겨우 낮은 목소리로 말했다. “노비는 마차와 마구간이 어디 있는지 압니다. 노비의 사촌이 바로 마부입니다. 다만 지금 가면 찾을 수 있을지 모르겠습니다…”
“그런 것은 신경 쓸 겨를이 없어. 빨리 우리를 데려가!”
장월은 심장이 점점 빨리 뛰는 것을 느끼며 망설임 없이 결정을 내렸다. 장청과 장이 자매와 락이모도 여전히 멍하니 서 있는 것을 보고, 그는 다른 것은 신경 쓰지 않고 장청과 장이를 한 명씩 잡아서 밖으로 끌어내고 락이모에게도 소리쳤다.
이때 밖은 이미 바람도 비도 세차게 부는 중이었다. 호박이 손에 든 기름종이 우산을 펼치자마자 바람에 망가졌다. 급한 상황에서 장월은 결국 호박에게 그 우산을 버리라고 했다. 땅에는 이미 몇 인치 깊이의 물이 고여 있었고, 평소에 편안한 환경에서 살던 사람들은 진흙탕 속에서 허우적거리며 달렸다. 남원 마구간에 도착했을 때 그들의 옷은 모두 젖어 있었다.
마구간 안은 텅 비어 있어 말 한 마리도 없었지만, 구석에는 마차가 하나 있었고, 마차의 고삐에는 튼튼한 말 두 마리가 연결되어 있었다. 하지만 마부의 모습은 보이지 않았다. 장월은 얼굴의 빗물과 땀을 세게 닦아내며 마음이 점점 가라앉았다. 그의 주변에는 거의 여자들뿐이었고, 설령 자신이 전지전능한 시간 여행자라 해도 마차를 조종할 줄은 몰랐다. 도대체 어떻게 해야 할까?
“삼소저, 여기서 뭐 하고 계신 거예요!”
바로 그때 뒤에서 마치 큰 종소리 같은 목소리가 들렸다. 그가 고개를 돌려 보니, 요즘 자신에게 무술을 가르쳐 주던 가신 팽십삼이었다. 그는 즉시 희망을 품고 서둘러 다가가 상황을 설명했다.
“허, 영국공께서는 상부의 저택이 항상 엄격하다고 하셨는데, 큰 홍수 한 번에 이렇게 되다니…” 팽십삼은 혼잣말처럼 중얼거리다가 곧 가슴을 두드리며 말했다. “삼소저, 빨리 사람들을 데리고 마차에 올라타세요. 이 마차는 제가 조종할 수 있습니다. 하지만 도대체 어디로 가야 하는지는 모르겠어요. 누군가가 길을 안내해 주어야 합니다!”
이 말을 듣고 장월은 곧바로 난처해졌다. 그는 처음 와서 개봉 일대의 지형을 전혀 모르는 데다, 뒤에 있는 여자들도 마찬가지였다. 잠깐… 혹시 뭔가를 잊은 건 아닐까? 순간 그는 두진을 떠올렸다. 이건 정말 심각한 문제였다. 두 선생님은 문학적이고 연약한 학자인데, 그를 버리면 큰 죄가 될 것이다!
그래서 그는 잠시 방향 문제는 신경 쓰지 않고 장청 등을 마차에 태우고, 자신은 팽십삼과 함께 마차 기둥에 앉아 두진의 집 위치를 간단히 설명한 뒤, 지나갈 때 잠시 데려다 달라고 부탁했다.
“삼소저, 정말 대단하십니다!”

펑십삼은 고삐를 힘껏 휘두르며 옆에서 흠뻑 젖은 장월을 감탄스럽게 바라보았다. 그리고는 갑자기 휘파람을 불며 재빨리 말을 몰아 수레를 움직였다.
바쁜 와중에도 그는 손에 잡고 있던 모자를 집어 장월의 머리에 씌워주며 자신감 넘치게 말했다. “어린 나이에도 이렇게 가족들과 자신의 남편을 생각하는 너를 보니, 내 목숨을 걸어서라도 반드시 도와주마! 편안히 앉아 있어, 어리석은 말아, 달려라!”