제145장 우연한 만남

눈앞에는 여전히 끝없이 펼쳐진 칠색 사막뿐이었고, 건물의 흔적은 조금도 보이지 않았으며, 폐허조차 찾아볼 수 없었다.
이곳이 바로 철혈성이라고 생각했던 사람들의 마음은 순식간에 바닥으로 가라앉았다.
이 무시무시한 사막에서 첫날부터 자신들과 비슷한 실력을 가진 지구의 강자 일곱 명이 사라졌다. 그 후 며칠 동안은 예펑의 도움으로 간신히 위기를 넘겼지만, 다음 순간에 무슨 일이 일어날지 아무도 예측할 수 없었다.
원래 지구의 온화한 환경에서 수련해온 이들에게 이곳은 악몽 그 자체였으며, 악몽을 꾸를 시간조차 없는 곳이었다. 조금만 방심해도 목숨을 잃을 수 있었다.
“우리 어떻게 해야 하죠?” 파란 머리의 미녀는 힘없이 모래바닥에 무릎을 꿇고 눈물을 흘렸다.
예펑은 미간을 찌푸렸다. 이 순간 그 역시 전혀 방법을 찾지 못했다. 이런 환경에서는 자신만 살아남을 수 있을지 몰라도, 나머지 열 명을 모두 보호할 수 있을지는 장담할 수 없었다.
게다가 이전에 얻은 모든 정보는 잘못된 것이었다. 마을도, 철혈성도 없었다. 있는 것은 끝이 보이지 않는 칠색 사막과 다양한 공격적인 포식자들뿐이었다.
모두가 잘 알고 있었다. 현지 주민을 찾지 못한다면, 이 거대한 행성에서 단 10제곱미터 남짓한 전송진을 찾는 것은 불가능하다는 것을. 그들은 이 행성의 크기조차 알지 못했다!
만약 전송진이 모래에 덮인다면, 그들의 결말은 분명 이곳에서 늙어 죽는 것뿐일 것이다.
“우리는 반드시 사람을 찾아야 해! 전송진의 위치를 알아내야 해!” 예펑은 탐지기를 착용했다. 비록 이틀 전에 탐지기가 만능이 아니라는 것을 알게 되었지만, 탐지기의 도움으로 대부분의 포식자들을 피할 수 있었다. 현재의 탐지기는 지구의 대형 도시와 그 하위 마을들의 총면적, 즉 2만 제곱킬로미터도 채 되지 않는 범위만 탐색할 수 있어 분명 부족했다. 하지만 더 큰 범위를 탐색할 여력도 예펑에게는 없었다.
갑자기 강력한 기운이 예펑을 포함한 모든 사람들을 순식간에 뒤덮었다.
예펑은 그 순간 식은땀을 흘렸다. 자신들이 어떤 엄청난 존재의 눈에 띄었다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 그는 에너지 탐지기를 통해 그 존재의 실력이나 숨어 있는 곳을 알아내려 했지만, 탐지기에는 아무것도 나타나지 않았다.

“어떻게 가능해!!!” 엽봉의 마음은 경악으로 가득 찼다. 처음에 자신이 설계한 에너지 탐지기는 감지할 수 있는 수치가 1억 미만에 불과했다. 즉, 원영기보다 두 단계 높은 강자들도 감지할 수 있었지만, 지금은 탐지기에 아무런 반응도 없었다. 이는 상대방이 탐지기의 감지 한계를 훨씬 넘어섰다는 뜻이었다.
이런 압박 속에서 엽봉은 자신의 몸이 거의 움직일 수 없다고 느꼈다. 그는 겨우 눈만 움직여 오도 등을 바라보았다. 그들도 자신과 마찬가지로 거의 움직일 수 없었으며, 오도의 이마에서는 땀방울이 멈추지 않고 볼을 타고 흘러내렸다.
“만약 마수라면, 아마 내일 이 시간쯤이면 우리는 이 사막 위에 흩어진 똥이 되어 있을 거야!” 엽봉은 마음속으로 무력감에 젖어 자조했다.
“어? 여기 어떻게 원영기의 아이가 있지?” 거친 목소리가 사람들의 귀에 울렸다.
엽봉 일행의 눈에는 기쁨이 스쳤고, 거의 동시에 그들의 몸에 가해졌던 압박감이 사라졌다. 수염이 덥수룩한 중년 남자가 회색 옷을 입고 있었으며, 등에는 자신의 키만 한 거대한 검을 메고 있었다. 그는 왼손에 화려한 붉은색 호박을 들고 그 안의 액체를 크게 한 모금 마셨다. 그의 쪽에서 신선하고 진한 향기가 사람들의 코로 들어왔다.
“선배님…” 오도가 앞으로 나와 인사를 하고 무언가 물어보려 했지만, 그에 의해 막혔다.
“내 이름은 종호야!” 그 중년 남자는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “너는 승려야? 어느 절 출신이지?”
“소승은 소림의 오도입니다!” 오도는 정직하게 대답했다.
“너는 소림 사람이야?” 종호라는 이름의 중년 남자의 표정이 마침내 조금 진지해졌다. “불국의 네 번째 대종파, 소림이라고?”
“선배님이 말씀하시는 곳이 우리 문파가 수진계에 둔 거점인지는 모르겠습니다. 저희들은 이번에 막 세간계에서 전송되어 온 사람들입니다.” 오도도 교묘하게 대답할 수 없었다. 결국 그도 종호가 말하는 소림이 지구에서 발전한 곳인지 알 수 없었다.
“너희들은 세간 행성에서 왔는데, 왜 이런 곳에 나타난 거지? 여기는 회색 성역이야! 보통 분신기의 어린애들도 쉽게 이런 곳에 오지 않아.” 종호는 이해할 수 없다는 표정으로 사람들을 바라보았다. “방금 원영기의 인간을 발견했을 때, 내 영식 탐지에 오류가 생긴 줄 알았어.”
“선배님, 여기는 기원성이 아닐 것 같습니다!” 엽봉은 참지 못하고 끼어들어 물었다.
“어떤 바보가 너에게 여기가 기원성이라고 말했지? 말해봐, 내가 그놈의 엉덩이를 때릴 테니까!” 종호는 엽봉을 향해 눈썹을 치켜올리며 그의 대답을 기다렸다.

“어, 이건…” 예펑은 저도 모르게 오도를 바라보았다.
“이봐, 대스님, 그렇게 상식이 없을 리가 없잖아!” 종호는 농담 섞인 미소를 지으며 말했다. “이런 식으로 불국 사천으로 가면 정말로 사람들에게 엉덩이를 맞을 거야…”
“여기는 비스터 행성이야. 회색 성역 안의 2등급 행성이지. 여기 주민들 대부분은 원영급 마수들이고, 5마리의 출천기 마수도 있어. 회색 성역은 인간이 살지 않는 곳이야! 비스터 행성이 어떻게 너희들이 생각하는 기원별로 착각될 수 있지?” 종호는 이해할 수 없다는 표정으로 오도와 예펑을 바라보았다.
“우리는 원래 전송진을 타고 기원별로 가려고 했는데, 전송진에서 나오자마자 여기에 도착했어…” 예펑은 조용히 말했다. 그는 이곳이 자신들이 의도적으로 온 곳이 아니라고 설명하고 싶었다.
“너희들은 전송진을 타고 기원별로 가려고 했는데, 여기에 나타났다고?” 종호는 말을 듣고 미간을 찌푸렸다. “너희들은 대체 어디서 온 거야?”
“지구!” 예펑은 종호가 지구에 대해 들어본 적이 있는지 알고 싶어 기대에 찬 눈빛으로 그를 바라보았다.
“지구? 참 이상한 이름이네. 들어본 적 없어!” 종호는 고개를 저었다. “하지만 기원별은 실제로 20여 개의 범계 행성들이 수진별로 가는 출발점이자, 수많은 수진계의 출발점 중 하나야.”
“선배님, 혹시 여기서 기원별로 가는 전송진이 어디에 있는지 아시나요?” 예펑 일행은 겨우 인간을 만났으니 이 질문을 놓칠 리가 없었다.
“여기엔 기원별로 가는 전송진이 없어. 회색 성역은 극도로 위험한 곳이라 수진계의 출발점으로 직접 가는 것이 허용되지 않거든. 너희들처럼 아무것도 모르는 아이들이 전송진을 타고 여기에 오면 살아남을 가능성이 거의 없어!”
“그런데, 이 근처에 전송진이 있나요? 너희들은 방금 전송되어 온 것 같은데, 보아하니 다치지도 않은 것 같군.” 종호는 말을 마치고 주위를 둘러보았지만 전송진의 흔적은 찾을 수 없었다.
“우리는 4만 킬로미터나 떨어진 곳에서 날아와서 거의 4일이나 걸렸어요.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “우리는 이미 7명의 동료를 잃었어요!”
“정말 대단하군! 너희들은 아직 원영기인데도 이런 곳에서 4일이나 살아남았다니. 보통 원영기의 강자들은 이런 곳에서 하루도 버티지 못하고 죽게 돼. 출천기라 해도 이곳처럼 포식자들이 너무 많은 곳에서는 4일을 버틸 가능성이 낮아.” 종호는 갑자기 예펑 일행에게 관심을 가졌다.

“선배는 어느 전송진을 통해 온 건가요? 기원별에 갈 수 없다면, 선배가 온 그 전송진을 통해 여기서 떠날 수 있을 것 같은데요!” 예펑은 지금 오직 떠나는 것만 생각하고 있었다.
“죄송합니다. 그건 여러분을 실망시킬 것 같군요. 저는 내내 순간이동으로 왔으며, 전송진은 사용하지 않았습니다. 이 행성들의 전송진이 어디에 있는지도 모릅니다!” 종호는 예펑을 향해 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“순간이동?” 오도와 공허는 그 말을 듣고 눈이 반짝였다.
“네, 한 행성에서 바로 순간이동하여 다른 행성에 나타나는 거죠. 회색 성역의 입구인 브루별부터 시작해서 저는 계속 그렇게 왔습니다.” 종호는 고개를 끄덕이며 말했다. “여기까지 오면서 총 일곱 번 순간이동했습니다.”
“선배가 여기에 온 이유가 도대체 뭐죠? 우리가 도움을 줄 수 있을지 모르겠네요.” 예펑은 상대방이 아무 이유 없이 여기에 나타날 리가 없다는 것을 알고 있었다.
“꼬마야, 넌 내가 너희들을 여기서 데리고 나가길 원하는 거지!” 종호는 아주 쉽게 예펑의 생각을 간파했다. “한두 명이라면 괜찮아요. 그냥 순간이동으로 데리고 나가면 되니까요. 하지만 열한 명이라면… 한 번에 최대 두 명만 데리고 갈 수 있어서 여러 번 가야 해요!” 종호의 얼굴에는 곤란한 표정이 떠올랐다.
“선배는 도대체 왜 온 건가요? 말해주시면 좋겠어요. 어쩌면 우리가 도와줄 수도 있을 테니까요!” 예펑은 상대방과 거래를 하기로 마음먹었다.
“말해줘도 괜찮아요. 저는 불사초를 찾고 있어요!” 종호는 미소를 지으며 예펑을 바라보았다. “이 행성에서 누군가가 찾았다는 소문을 들어서 일부러 와봤어요! 만약 너희들이 이 식물을 구해준다면, 저는 너희들을 브루별로 데려다줄 수 있어요. 거기엔 기원별로 직접 가는 전송진이 있거든요. 게다가 브루별도 2등급 행성이라 기원별만큼 번화하지는 않지만 그다지 차이가 나지 않아요!”
“그럼 그렇게 하죠!” 예펑은 흥분된 표정으로 말했다. “우리가 선배를 위해 불사초를 찾아드리고, 선배는 우리를 여기서 데리고 나가주시죠!”
“누가 찾아낸다면, 상급 영정 하나를 더 주는 것도 괜찮아요!” 종호는 자신감에 찬 예펑을 향해 웃으며 말했다.
“그럼 시작해봅시다!” 예펑은 오도 등을 향해 외쳤다. “모두 조심하세요. 가능한 한 함께 모여 있도록 해요!”