제146장 거래 성사

종호는 자신감에 가득 찬 예봉을 한 번 쳐다보았다. 그의 눈에는 의문이 스쳤다. 왜 이 젊은이가 자신이 불사초를 찾을 수 있다고 그토록 확신하는지 알 수 없었다.
불사초는 극히 희귀한 영초로, 엄청난 에너지를 함유하고 있지는 않지만 많은 최고급 단약을 제조할 때 보조 재료로 사용된다. 게다가 이 영초는 단순히 희귀할 뿐만 아니라 건조한 사막, 뜨거운 화산, 추운 빙하와 같은 극도로 혹독한 환경에서만 자라는 경우가 많다. 바로 이런 혹독한 환경에서 자라기 때문에 영양분을 흡수하는 속도도 매우 느려서 완전히 성숙하는 데 거의 3천 년이 걸린다. 그래서 수련계 전체에서 보면 이것도 분명히 희귀한 물건이다……
“이게 바로 불사초의 사진이야. 아주 쉽게 알아볼 수 있어! 저녁에 여기서 모이도록 하자! 찾았든 안 찾았든 꼭 돌아와야 해!” 종호는 A4 크기의 종이 같은 것을 예봉에게 건네주고는 멀리로 빠르게 날아갔다.
예봉은 종호가 떠나는 것을 지켜본 뒤 몸을 돌려 말했다. “모두들 와서 한번 보세요. 정말 쉽게 알아볼 수 있어요!”
“예봉, 그렇게 쉽게 그의 제안을 받아들였는데, 혹시 그 선배가 남긴 물건 중에 불사초가 있나?” 공허가 예봉 곁으로 다가와 목소리를 낮추며 물었다.
“잘 모르겠어요. 저도 방금 불사초가 이런 모양이라는 걸 알았어요!” 예봉은 공허를 향해 고개를 저으며 말했다. “일단 찾아봐야 해요. 있다면 당연히 최고겠죠. 없다면 다른 방법을 생각해서 그가 우리를 데려가도록 해야 해요.”
예봉의 이런 불확실한 말들은 공허와 다른 사람들의 마음에 약간의 불안을 안겨주었지만, 예봉의 반지에 모든 것이 있다는 생각은 없애주었다.
“그 선배가 준 물건은 사실 그다지 많지 않아요. 그때 정리를 하지 않았고, 제 개인 물건들도 보관 반지에 넣어뒀기 때문에 목록도 없어서 좀 어수선해요. 물건을 찾는 데도 시간이 많이 걸려요. 그가 준 물건 중에 몇 가지 약초가 있는 것 같은데, 이게 있는지는 확실하지 않아요.” 예봉이 덧붙였다.
“만약 없다면, 어떻게 해야 그가 우리를 데려가도록 할 수 있을까?” 공허는 미간을 찌푸렸다. 예봉은 자신감에 찬 모습이었지만, 그는 오히려 불안해했다.
“그때 가서 방법을 생각해보죠. 그가 우리를 그냥 버리지는 않을 것 같아요!” 예봉은 마침내 걱정스러운 표정을 지으며 사람들을 바라보았고, 시선은 남은 두 명의 여자에게로 향했다. “정말 안 되면 미인계를 써보자! 두 명의 미녀가 나서서 그를 설득하도록 하죠!”

두 여자가 예펑을 날카롭게 쏘아보았고, 예펑은 얼굴을 돌려 모르는 척했다.
“먼저 찾아보세요! 찾을 수 있다면 많은 고생을 덜 수 있을 거예요!” 오도도 약간의 희망을 담아 예펑을 바라보았다.
예펑은 한쪽으로 가서 모래 위에 다리를 모아 앉았다. 오른손으로 왼손의 반지를 올려놓고 눈을 감은 채 정신력을 허역 속으로 보냈다.
불사초, 수진계의 영초로, 죽은 자를 살리고 살을 희게 하며 뼈를 하얗게 하는 효과가 있다……
2단계 영역값 30,000점이 필요합니다. 구매하시겠습니까?
“이렇게 비싸다니!” 예펑은 선반 위에 놓인 주먹만 한 크기의 푸르스름한 영초를 바라보았다. 세 장의 심장 모양 잎이 모여 있고 중앙에는 약간 솟아오른 이삭이 있었으며, 그 이삭에는 대략 30개 정도의 열매가 달려 있었다. 예펑은 그 그림과 똑같은 식물을 보며 깊게 숨을 들이마셨다.
구매 확인!
2단계 영역값 30,000점이 소모되었으며, 남은 2단계 영역값은 207,984점입니다.
예펑은 조용히 정신력을 허역에서 빼내어 자신의 식해 속으로 보냈고, 식해 위에 떠 있는 《무전》에 접촉했다.
《무전》의 두 번째 페이지에는 예상대로 세 번째 내용이 나타났다. 원영에서 전해진 정보대로, 그 표엽신법과 또 다른 권법이었다.
그 권법은 불완전해 보였으며 단 한 가지 동작만 있었다. 예펑의 정신력이 권법 부분의 글자에 닿자 식해 속에 허상이 나타났다.
검은색 긴 로브를 입은 젊은 남자가 허리를 굽히고 서서 왼손으로 원을 그리며 오른손으로 주먹을 내질렀다. 예펑의 머릿속은 공허해졌고, 그 주먹이 날아가는 순간 온 세상이 진동하는 것 같았다. 그 허상은 순식간에 사라졌고, 예펑은 그 주먹이 어떻게 날아갔는지만 희미하게 기억할 뿐 그 주먹이 가져온 충격의 효과는 전혀 파악할 수 없었다.
그는 그 젊은 남자의 모든 동작을 세심하게 살펴보며 머릿속에서 수없이 모의해 보았지만 결국 핵심을 잡지 못했다.
예펑이 정신력을 되돌렸을 때 하늘이 점점 어두워졌고, 공허를 비롯한 다른 이들도 때때로 자신들 쪽을 바라보았다.
예펑이 정신을 차리자 공허도 마침내 사람들을 이끌고 다가왔다. “어때요, 찾았나요?”
“처음에는 찾지 못했어요. 반지 안의 모든 것을 정리한 뒤 한 구석에서 그 식물을 찾아냈어요. 그림과 똑같은 것 같아요!” 예펑은 방금 그 권법을 배우지 못한 실망감을 억누르며 공허와 다른 이들에게 고개를 끄덕였다.

예펑은 그렇게 말하며 허역의 수납함에서 그 불사초를 꺼냈다. 모두가 실물을 보고 나서야 안심했다. 또한 한두 쌍의 눈에는 탐욕스럽고 부러워하는 기색이 스쳤는데, 예펑은 이런 작은 움직임을 쉽게 알아차리고 입가에 차가운 미소를 지으며 불사초를 다시 허역의 수납함에 넣었다.
“세상에 영원히 끝나지 않는 연회는 없다. 기원성에 도착하면 모두 각자의 길을 가자!” 예펑은 공허 등 사람들을 향해 웃으며 말했다.
“예펑 스주, 당신은 어떤 계획을 가지고 있나요?” 원래 가장 높은 성숙도를 가져야 할 오도가 이때 갑자기 그런 말을 꺼냈다.
“저는 여행을 좀 다녀볼 생각입니다! 견문을 넓히고 점차 제 성숙도를 높이려고요!” 예펑은 웃으며 말했다. “말하자면 우스운 일인데, 저는 아직도 원영기 이상에 어떤 경지들이 있는지도 모릅니다! 대사님, 설명해 주실 수 있나요?”
“그게 무슨 문제가 있겠소?” 오도는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “수진 경지는 응단부터 시작하여 그 다음은 금단, 원영, 출괘, 분신, 합체, 도劫, 그리고 곧 비상할 대승기가 있습니다. 방금 종호 선배가 사용한 순간이동법은 합체기에 이르러야 사용할 수 있습니다. 그리고 성간을 순간이동할 수 있는 것은 도劫기 이상의 진정한 강자들뿐입니다. 이런 수준에 이르러야 비로소 수진계의 정점에 선 강자들이 되며, 그들은 천계로 비상하는 데 가장 가까운 사람들입니다. 원영기는 수진계에서 걸어다니는 데 필요한 가장 기본적인 실력일 뿐입니다. 정통 수진계의 대종파들은 원영기에 이르러야만 내문에 들어가 진정한 수련을 할 자격이 생깁니다. 비록 지구에서는 우리의 실력이 최고라고 할 수 있지만, 여기에 오면 우리는 강물 속의 작은 물고기에 불과해, 아무리 몸부림쳐도 물결조차 일으킬 수 없는 그런 존재들입니다…”
“그렇게 비관적으로 말하지 마세요. 여러분도 이미 원영기의 정점에 도달했으니, 몇 년 안에 출괘기로 돌파할 수 있을 겁니다. 차분히 수련하면 언젠가는 종호 선배처럼 위엄 있는 날이 올 거예요.” 예펑이 위로의 말을 건넸다.
“누군가 제 이름을 부르는 소리가 들리는 것 같은데!” 이때 종호는 아무런 전조도 없이 예펑의 뒤에 나타났다. “혹시 누가 저에 대해 나쁜 말을 하는 건가?”
“우리는 감히 그럴 수 없습니다.” 예펑은 재빨리 손을 흔들며 말했다. “선배님, 원하시는 것을 찾아드렸습니다!”
“정말인가?!” 종호의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다.
“선배님, 약속은 꼭 지켜주세요! 저희를 여기서 데리고 나가주시면 그때 물건을 드리겠습니다!” 예펑은 그렇게 말한 뒤 불사초를 손에 쥐고 종호의 눈앞에서 흔들어 보인 다음 다시 허역 속으로 넣었다.

“이 작은 녀석, 정말 나를 믿지 않는 거야?!” 종호는 즉시 반응했다. 엽봉은 자신이 그들을 보내줄 때까지는 물건을 주지 않으려는 것이었다. 그는 참지 못하고 고개를 흔들며 웃으며 말했다. “됐어, 너희 이 아이들은 방금 범계 행성에서 왔으니 내 신용이 어떤지 모를 테지. 나도 너희와 다투지 않을게!”
“선배, 믿지 않는 게 아니에요. 이렇게 하는 것은 더욱 확실히 하기 위함입니다. 용서해 주세요!” 엽봉은 억지로 미소를 지었다.
“네 말대로 하자. 먼저 너희를 브루성에 데려다준 다음에 물건을 줘!” 종호의 얼굴에는 약간의 무력감이 떠올랐다. “이 불사초는 네가 찾은 거야?”
“제가요!” 엽봉이 고개를 끄덕였다.
“이 상품급 영정은 네 것이다!” 종호는 아주 쾌활하게 상품급 영정 한 조각을 던져주었다. 그 황금빛은 석양 빛에 비춰져 더욱 눈부셨다.
엽봉은 망설임 없이 그것을 허역의 수납함에 넣고 종호에게 감사의 말을 전했다.
“고마워할 필요 없어. 불사초는 정상적인 상황에서는 대체로 이 정도 가격이지만, 지금은 수요가 없어 가격이 과도하게 비싸졌어. 상품급 영정 세 개가 필요하다고.” 종호는 손을 흔들며 말했다. “이 영초는 내가 산 것으로 치자. 나는 누구에게도 빚을 지는 것을 좋아하지 않아! 사실 너희가 불사초를 찾아주지 못해도 나는 너희를 버리지 않을 거야! 기껏해야 며칠 더 함께 있게 해주고, 내가 떠날 때 자연스럽게 데려가 줄게.”
“선배, 정말 교활하시네요. 우리를 데려가지 않는 척하면서 사실은 우리를 속여서 이걸 찾게 하려는 거죠!” 엽봉은 자신과 다른 이들이 속았다는 것을 알고 있었지만, 자신은 3만 영역값으로 10만 영역값에 해당하는 상품 영정을 얻었으니, 자신에게는 이득이었다.
“한 사람 더 있으면 힘도 더 되지! 너희도 꽤 열정적인 것 같고, 특히 너는 스스로 도와주겠다고 했으니, 내가 어떻게 거절할 수 있겠어?” 종호의 얼굴에는 음모가 성공한 듯한 미소가 가득했다.
“좋아, 이제 너희를 데려가겠어! 두 명씩, 누가 먼저 올래!” 종호와 엽봉이 합의한 후, 그는 오도 등을 향해 외쳤다…