제144장 여기가 기원별이 아니라고?!

예펑 일행이 마수거미들이 모인 상공에서 멀어져 이 싸움을 멀리서 지켜보기로 했을 때, 북쪽에서 몰려온 피까마귀들이 하늘의 대부분을 가렸으며, 동시에 예펑 일행의 길도 막아버렸고 마수거미들과 함께 싸우게 되었다.
그 전투는 예펑 일행이 상상했던 것보다 훨씬 치열했으며, 피까마귀들이 날아내릴 때마다 많은 동료들을 잃으면서도 수많은 마수거미들을 죽였다.
양측의 싸움은 완전히 목숨을 건 싸움이었으며, 전략이라고는 거의 없었다. 이러한 원시적인 살육과 곳곳에 흩어진 시체들과 잔해들은 일부 사람들로 하여금 구역질을 느끼게 했다.
페이홍은 몰래 예펑을 관찰하고 있었는데, 그는 예펑이 이런 광경을 전혀 두려워하지 않는 것 같다는 것을 알아차렸다. 그는 그저 공중에 가만히 앉아 양측의 싸움을 멀리서 바라보고 있을 뿐이었다. 그는 확신할 수 있었다. 지금 예펑에게 팝콘이나 호박씨 한 상자를 준다면, 그는 주저 없이 그것을 먹으면서 이런 피비린내 나는 장면을 볼 것이다.
“보스, 보아하니 당신은 이런 장면을 정말 좋아하는 것 같군요!” 페이홍이 참지 못하고 물었다.
예펑은 페이홍이 자신을 부를 적절한 호칭을 찾기 위해 이틀이나 고민한 끝에 페이홍에게 말했다. “당신은 자신을 회사 직원으로 생각하고, 저를 사장으로 여기세요. 100년 동안 저를 섬기면 그때 당신도 자신의 회사를 열 수 있습니다! ‘보스’라고 부르지 않는다면, 꼭 호칭이 있다면 ‘보스’라고 불러주세요!”
그래서 페이홍도 기꺼이 원래 입에 올리지 못했던 ‘보스’라는 호칭을 사용하게 되었다.
“저는 타고나서 다소 냉혈적인 것 같아요. 저는 피투성이인 공포 영화를 좋아하는데, 다섯 살 때 처음 봤을 때부터 전혀 무섭지 않았어요.” 예펑은 뒤도 돌아보지 않고 고아원에서의 자신의 이야기를 시작했다. “그때는 원래 애니메이션을 보여줘야 했는데, 원장이 디스크를 잘못 가져와서 그 디스크를 VCD에 넣고는 가버렸어요. 고아원의 모든 아이들이 무서워서 울었고, 기저귀를 쓰는 아이들도 있었죠… 하하…”
“어…” 페이홍은 예펑의 이런 과거 이야기에 말문이 막혔다. 그는 이 일을 어떻게 평가해야 할지 몰라 화제를 바꿨다. “당신은 마수거미와 피까마귀 중 어느 쪽이 이길 것 같나요?”
“양쪽 다 큰 피해를 입을 거예요!” 예펑은 고개를 저었다. “이런 싸움은 처음 있는 일이 아니에요. 매번 싸움이 끝나면 다시 힘을 비축해 잠시 후에 다시 싸우러 올 거예요. 이것은 자연의 법칙이에요. 어떤 종도 쉽게 멸망하도록 내버려두지 않죠. 왜냐하면 그들의 존재에는 모두 이유가 있고, 이 사막에 있어서 매우 중요한 역할을 하기 때문이에요.”

“식량사슬의 변화와 종의 수량 균형과 관련이 있어요. 만약 마저가 멸종한다면 피까마귀의 수가 급격히 늘어나고, 사막의 대부분 다른 종들도 피까마귀에 의해 파괴될 거예요. 그 반대도 마찬가지죠. 두 종의 상호 억제 덕분에 다른 종들이 더 많은 생존 공간을 얻을 수 있으며, 이 사막도 생기가 넘칩니다.” 배홍은 이런 것들을 쉽게 이해할 수 있었지만, 여전히 약간 혼란스러워 보였다. “그들에게는 존재 이유가 있지만, 저는 아직 제 존재 이유를 찾지 못했어요……”
“존재 자체가 이유야. 굳이 찾을 필요가 있나?” 예봉은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “문제를 너무 복잡하게 생각하는 거야……”
“언제 다시 출발할까요?” 나머지 사람들은 점점 더 예봉을 신뢰하게 되었다. 사실 예봉은 모래폭풍이든 백화든, 그리고 지금 나타난 피까마귀와 마저든 매번 옳았다. 예봉은 항상 가장 먼저 위험을 감지하고 적절한 방법으로 대응할 수 있었다.
“모두들 그냥 구경만 하지 말고, 영력을 보충하세요! 지금은 딱 시간이 있으니 영력을 충전하면 나중에 더 멀리 갈 수 있을 거예요.” 예봉은 방금 출발 시기를 물어본 사람을 향해 웃으며 말했다. “원래는 우회하려고 했는데, 피까마귀 무리가 너무 커서 하늘 절반을 가렸어요. 발각되지 않고 우회하려면 더 많은 시간이 걸리고 안전하지도 않아요. 차라리 그들의 싸움이 끝날 때까지 기다리는 게 좋겠어요!”
모두들 고개를 들어 하늘을 가린 듯한 붉은 구름 같은 피까마귀 무리를 바라보았고, 그들도 어쩔 수 없이 침묵에 빠졌다. 그들도 예봉의 말이 맞다는 것을 알고 있었다.
지금 싸우고 있는 피까마귀들은 극도로 흥분하여 살육에 미친 상태였다. 그들은 자신들의 무리에 가까이 오는 모든 다른 종을 가차 없이 학살할 것이다.
“모두들 안심하고 영력을 보충하세요. 여기 제가 있으면 충분해요!” 예봉은 공허와 오도 두 사람에게 고개를 끄덕였다. 그들 두 사람의 인도 아래, 나머지 사람들도 마침내 마음을 놓고 영력을 흡수하기 시작했다.
한 시간이 넘는 싸움 끝에 영력을 보충했던 사람들도 모두 깨어났으며, 까마귀와 마저의 대결 결과도 예봉이 예상한 대로 진행되었다. 양측 모두 큰 피해를 입고 치명적인 손실을 겪었다. 이번에는 피까마귀들이 전장을 포기하고, 이미 죽은 마저의 시체를 발톱으로 움켜쥐고 현장을 떠났다. 이것이 아마도 당분간 그들의 먹이가 될 것이다.
피까마귀들이 시야에서 사라질 때까지 지켜본 후, 그는 사람들에게 소리쳤다. “이제 떠날 수 있어요! 북쪽으로 나아갑시다!”

앞으로 며칠 동안 예펑과 그 일행은 계속 걸으며 잠시 쉬기를 반복했고, 몇 차례의 위기에도 직면했지만 모두 예펑의 도움으로 무사히 극복했다.
열한 명, 한 명도 빠지지 않았다. 이는 처음 첫날 몇 시간 만에 일곱 명을 잃었던 상황과는 완전히 달랐다. 여러 번 모두를 위험에서 구해낸 예펑은 거의 현장에 있는 모든 사람들의 신뢰를 얻는 데 성공했다.
“오늘은 넷째 날입니다. 우리는 일정한 속도로 시속 600킬로미터로 약 60시간을 날아왔습니다. 앞으로 7~8시간만 더 가면 전설 속의 철혈성에 도착할 수 있습니다.” 오도는 다소 흥분한 목소리로 모두에게 알렸다.
자신들이 곧 수진계의 진정한 의미의 도시에 도착해 이 행성의 인류들을 만나게 될 것이라는 생각에, 예펑을 포함한 모든 사람들의 마음속에는 기대감이 가득했다.
위험 없이 지나간 8시간도 마침내 끝났지만, 예펑과 그 일행은 멍한 표정으로 모래언덕 위에 발을 내려놓았다.
“오도, 네가 말한 철혈성은 어디냐?” 데쿨라는 이제 곧 폭발할 것 같았다.
“모르겠어요!” 오도는 다시 자신의 노트를 꺼내 세심하게 살펴보았다. “한 번 더 확인해볼게요!”
예펑은 고공으로 날아올라 대지를 내려다보았지만 여전히 사막의 가장자리를 볼 수 없었다.
“여기는 기원성이 아니야!” 예펑은 천천히 하늘에서 내려와 모두를 향해 무력한 표정을 지었다.
“하지만 전송진에는 기원성이라고 적혀 있었어! 어떻게 전송이 잘못될 수 있지?” 데쿨라는 예펑에게 소리쳤다.
“그것도 불가능한 일은 아니에요. 아마 기원성의 수신진법이 고장 난 탓에 우리가 근처 행성으로 온 것 같아요.” 공허도 이제는 미간을 찌푸렸다. 만약 정말로 예펑이 말한 대로 여기가 기원성이 아니라면, 어떻게 해야 여기를 떠나 진짜 기원성을 찾을 수 있을까?
“이곳은 고서에 묘사된 곳과 전혀 다르군요…” 오도의 얼굴색도 어두워졌다. “아마도 우리는 정말로 다른 행성으로 전송된 것 같습니다…”