제146장

제3절 후반부에도 썬더 팀의 추격은 계속되었다. 그렉 멘로와 저우이의 내외부 공격이 썬더 팀의 안정성을 보여주었지만, 썬더의 두 스타인 케빈 듀란트와 러셀 웨스트브룩이 연속으로 7점을 기록하며 추격의 선봉에 섰다. 두 선수의 연속 7점으로 인해 팀의 점수 차는 일시적으로 8점으로 줄어들었다.
이후 저우이가 다시 3점슛을 성공시키며 피스톤스 팀은 점수 차를 다시 두 자릿수 이상으로 벌렸고, 러셀 웨스트브룩도 곧바로 3점슛을 성공시켰다. 썬더 팀이 추격의 희망을 보았을 때, 교체로 출전한 제임스 포지가 피스톤스 팀의 기적의 선수가 되었다. 그는 혼자서 9점을 기록하며 피스톤스 팀이 일시적으로 16점의 우위를 차지하게 했다.
제3절이 3분 23초 남았을 때, 썬더 팀의 감독 스콧 브룩스는 100초짜리 장시간 휴식을 요청했으며, 이때도 피스톤스 팀은 95:82로 13점 앞서 있었다. 양 팀의 공격은 매우 거세웠으며, 거의 수비가 이루어지지 않았다. 제3절이 2분 53초 남았을 때, 피스톤스 팀은 이미 99점을 기록해 있었다.
휴식이 끝나고 경기는 다시 시작되었다.
경기가 시작된 후에도 썬더 팀의 상황은 크게 달라지지 않았으며, 여전히 피스톤스 팀에게 밀리며 경기를 풀어갔다. 위기의 순간, 썬더 팀의 핵심 스타인 케빈 듀란트가 결정적인 역할을 했다. 그는 외곽 공격에서 계속해서 성공을 거두며 2분도 채 되지 않아 9점을 기록했고, 이 시간 동안 피스톤스 팀의 공격력은 상당히 약해졌다. 케빈 듀란트의 뛰어난 활약 덕분에 오클라호마 선더는 점차 열세를 뒤집기 시작했다. 제3절이 끝날 무렵, 썬더 팀은 94:101로 점수 차를 7점으로 줄였다.
제4절에 들어서자 양 팀의 치열한 접전이 더욱 심해졌다. 경기는 교착 상태에 빠졌으며, 점수는 계속해서 비슷하게 유지되었다. 홈에서 경기를 치르는 썬더 팀은 당연히 고국 팬들 앞에서 그냥 패배할 생각이 없었고, 마지막 절에서 맹렬한 반격을 시작했다. 벤치 선수인 제임스 하든과 러셀 웨스트브룩이 함께 7점을 기록하며 팀이 빠르게 점수 차를 좁히는 데 도움을 주었다.
그러나 이후 저우이가 경기의 주도권을 잡았다. 그는 피스톤스 팀을 이끌고 다시 한 번 점수 차를 벌렸으며, 이번에는 썬더 팀에게 더 이상 기회를 주지 않았다.
결국 피스톤스 팀은 124:115로 원정에서 썬더 팀을 꺾고 승리했다.
제352장: 연속 원정 경기, 너기츠와의 대결

베이징 시간 3월 13일 오전 10시, 핏츠버그 팀은 덴버로 가서 너기츠 팀과의 경기를 시작했다. 이 경기는 두 팀이 이번 시즌에 두 번째로 맞붙는 경기로, 지난번에는 핏츠버그 팀이 겨우 승리했지만 결코 쉽지 않은 경기였다. 이번에 다시 맞붙는 만큼 너기츠 팀은 반드시 승리를 되찾아야 한다.

그렉 멘로와 케이언 마틴이 점프볼을 하자 핏츠버그 팀이 먼저 공을 잡았다. 주이는 농구공을 가볍게 몇 번 치고 한숨을 내쉰 뒤 빠르게 공을 들고 전진했다. 경기가 시작된 지 얼마 지나지 않아 JR 스미스가 그의 앞에 나타났다. 핏츠버그 팀의 현재 상태로 인해 너기츠 팀의 승산은 더욱 높아졌지만, 그들은 조금도 방심하지 않고 주이와 매디 두 선수를 수비하는 데 더 많은 에너지를 쏟았다.

경기 전 전술 회의에서 조지 칼은 단 한 마디만 반복해서 강조했다. 어떤 상황에서든 공이 주이와 매디의 손에 있을 때는 상대 선수들이 결과를 고려하지 않고 두 선수를 압박해야 하며, 다른 선수들에게 공간을 주더라도 이 두 선수에게는 조금의 숨 고르기 기회도 주어서는 안 된다는 것이었다.

주이는 공을 오래 들고 있지 않고 빠르게 패스했다. JR 스미스는 주이가 이렇게 쉽게 공을 패스할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그의 생각에는 핏츠버그 팀의 현재 상황에서 주이는 불필요한 실수를 막기 위해 공을 자신의 손에 계속 쥐고 있을 것이었다. 그가 멍하니 있는 사이, 주이는 쉽게 그의 옆을 지나쳤고 공은 다시 그의 손에 돌아왔다.

공을 잡은 순간, 주이의 속도는 급격히 높아졌다. 정지 상태에서 움직이기 시작하며 마치 갑작스러운 변화처럼 보였다. 창시 빌럽스는 주이가 이렇게 빨리 움직일 줄은 예상하지 못했고, 빠르게 3점선 안쪽에 수비 자세를 취한 뒤 눈을 부릅뜨고 주이를 주시하며 조금의 방심도 하지 않았다.

“쉬익”하는 소리와 함께, 주이의 빠른 움직임은 3점선 바깥 한 걸음 지점에서 갑자기 멈춰 섰다. 발끝과 바닥이 격렬하게 마찰하며 소리가 났고, 잠시도 멈추지 않고 그는 몸을 날려 공을 높이 들어 올린 뒤 두 손으로 가볍게 밀어 공을 손가락 사이로 빠르게 날려보냈다.

“쉬우우” 하는 소리와 함께 공은 네트에 떨어졌다. 공을 잡은 후 주이는 오른주먹을 꽉 쥐고 가슴 앞에서 힘차게 내리친 뒤 낮은 울음소리를 냈다.

찬시 비루프스는 고개를 저었다. 저 주이는 정말 괴물이다. 그의 신체 능력은 정말 놀랍도록 뛰어나다. 짧은 거리 안에서 그는 정지 상태에서 움직임으로 전환한 뒤 순식간에 다시 정지 상태로 돌아올 수 있다. 겉보기에는 간단해 보이는 이 모든 동작들은 엄청난 폭발력과 뛰어난 신체 조절 능력 없이는 절대로 신체의 균형을 유지할 수 없다. 찬시 비루프스도 이렇게 짧은 거리에서는 이 모든 것을 해낼 수 없다.

“잘했어!” 청조대의 스튜디오에서 유가와 장 지도자는 저도 모르게 환호성을 질렀다.

너기츠 팀의 공격 속도는 정말 감탄스러웠다. 주이가 득점한 뒤 공은 재빨리 전달되었고, 찬시 비루프스가 공을 잡고 뒤처진 반면, 다른 선수들은 마치 조수처럼 빠르게 피스톤스 팀의 절반 구역으로 침투했다. 그들의 침투 속도는 피스톤스 팀의 수비 선수들을 초라하게 만들었다. 찬시 비루프스가 절반 구역에 도착하기도 전에 공은 이미 빠르게 날아갔다.

그의 뛰어난 전체적인 시야 덕분에 그는 즉시 케이언 마틴 주위에 수비 선수가 없다는 것을 알아차렸고, 공은 바로 그의 손에 전달되었다. 그는 두 걸음만 내딛은 뒤 그렉 멘로의 수비 앞에서 공을 높이 던졌고, 공은 아슬아슬하게 그렉 멘로가 들어 올린 오른손 위를 지나 네트 안으로 쉽게 들어갔다.

거의 같은 위치에서, 같은 방식으로 주이는 방금 전의 득점을 거의 그대로 재현했다. 찬시 비루프스의 표정은 정말 어두워졌다. 농구 경기에서 상대방의 득점을 완전히 막는 것은 이론상으로는 가능할 뿐, 실제로는 거의 불가능하다. 하지만 단 1분 만에 주이가 같은 방식으로 두 번이나 자신 앞에서 득점하는 것을 보니, 더욱 창피한 것은 두 번 모두 자신이 전혀 반응하지 못했다는 점이었다. 이것이 그를 가장 괴롭히는 부분이었다.

찬시 비루프스는 공을 들고 아크 꼭대기를 돌아다니며 경기장 전체를 둘러본 뒤, 멋진 바닥 찍기 패스로 공을 캐머런 앤서니의 손에 전달했다.

캐머런 앤서니는 앤드레 이고달라를 상대로 1대1 상황에서 회전 후 백킥 슛으로 득점했다.

피스톤스 팀의 공격에서는 매디가 우측 45도 각도의 3점선 밖에서 슛을 시도했지만 아쉽게도 빗나갔고, 찬시 비루프스가 수비 리바운드를 잡았다.

다시 찬시 비루프스였다. 그는 밑선에서 패스를 해 아크 꼭대기에 있던 JR 스미스에게 어시스트를 주었고, 그는 3점선 밖에서 득점했다.

찬시 비루프스의 지휘 아래 너기츠 팀은 7-2의 작은 고공행진을 펼쳤고, 세 명의 너기츠 선수가 차례로 득점했다.

1쿼터 동안 양 팀 모두 공격에 집중하는 듯했지만, 분명히 너기츠 팀의 많은 득점원들이 더 다양한 공격 방법을 가지고 있었다.

카메론 앤서니, JR 스미스, 창시 빌럽스, 네네 모두 득점이 가능하며 득점 능력도 상당히 뛰어납니다. 반면 필라델피아 세븐티식서스의 공격은 매우 단조로워서 그렉 멘로의 내선 득점과 주이의 외곽 원거리 슛뿐이었으나, 네이트 로빈슨이 이끄는 콜로라도 로키츠의 압박 속에서 주이가 슛을 던질 기회는 너무나 적었습니다. 경기 시작 후 연속으로 두 개의 3점슛에 성공한 뒤, 이어진 5분 동안 주이는 파울로만 2점을 얻었으며 나머지 두 번의 슛은 모두 빗나갔습니다. 다른 선수들은 꽤 많은 기회를 가졌지만, 슛을 던질 때 매우 망설였습니다. 공을 받으면 계속 고민하다가 슛을 던지려 해도 자신감이 부족했고, 공을 패스하려 해도 좋은 기회를 낭비하게 되어 아쉬워했습니다. 하지만 콜로라도의 빠른 템포 때문에 그들에게 주어지는 슛 시간은 매우 제한적이었고, 잠시 망설이는 사이에 상대 선수들이 바로 그들 앞에 나타나 주이가 겨우 만들어낸 몇 안 되는 기회들도 모두 낭비되고 말았습니다.

존 쿠스터는 머리카락을 몇 가닥이나 뽑아냈으며, 경기 시작부터 거의 의자에 앉지 않고 계속 코트 주변을 서성이며 큰 소리로 외쳤습니다. 하지만 그가 점점 더 초조해질수록 경기 상황은 더욱 악화되었습니다. 원래 정신적으로 안정적이지 않았던 선수들은 그의 질책을 받은 후 더욱 망설이고 느려져 실수를 반복했습니다. 1쿼터 4분 54초 남았을 때 그들은 14-20으로 뒤처져 있었습니다. 이어서 교체로 출전한 알론 아프라로가 3점슛에 성공하자 콜로라도는 곧바로 26-16으로 점수 차를 벌렸습니다. 존 쿠스터는 어쩔 수 없이 타임아웃을 요청했고, 극도의 실망감 속에서 오히려 정신이 차분해졌으며, 자신의 과도한 소리 지르기가 오히려 선수들에게 혼란만 주었다는 것을 깨달았습니다.

“이 경기는 우리의 플레이오프 전에 마주한 가장 어려운 경기 중 하나였습니다. 이런 결과가 나온 데에는 제가 주된 책임이 있습니다. 하지만 지금은 누구의 책임을 묻을 때가 아닙니다. 어쨌든 경기는 이제 막 시작했으며, 실수를 바로잡을 충분한 시간이 있습니다. 너기츠 팀에 대해서는 굳이 말할 필요가 없습니다. 이전에도 여러 번 맞붙어봤기 때문에 모두가 그들에 대해 잘 알고 있습니다. 이번 경기에서는 수비를 기반으로 했지만, 우리의 현재 로스터로는 그들의 공격을 막을 수 없다는 것을 모두가 잘 알고 있습니다. 그렇다면 어떻게 해야 할까요? 오직 공격뿐입니다. 다른 선택지는 없습니다. 너기츠 팀의 수비는 비교적 약하며, 경기 중에는 공격을 더 중시합니다. ‘공격으로 수비를 대응한다’는 것이 너기츠 팀을 가장 잘 설명하는 표현입니다. 우리는 수비에서 상대를 압도하고, 공격에서는 상대를 추월해야 합니다.” 존 쿠스터의 전술은 매우 간단합니다. 바로 빠른 위치 이동과 넓은 범위의 움직임을 통해 속도를 활용해 공격을 이끌어내는 것입니다. 결과를 고려하지 않고 기회가 생기면 조금의 망설임도 없이 바로 공을 바스켓으로 던져야 합니다. 슛이 빗나가도 그는 비난하지 않지만, 기회가 생겼음에도 그것을 놓친다면 비난을 피할 수 없습니다.

이것도 어쩔 수 없는 방법입니다. 기본적인 슛에 대한 자신감조차 없다면 이 경기를 치를 필요가 없습니다. 이렇게 하면 비합리적인 슛이 많이 나올 수 있지만, 기회를 계속 놓치는 것보다는 낫습니다. 다만 그렇게 되면 그렉 멘로의 내선에서의 압박도 더욱 커집니다. 공격에서 너기츠 팀에 충분한 압박을 가하는 것 외에도 리바운드에서도 일정한 점유율을 유지해야 합니다. 다행히 오늘 그렉 멘로의 컨디션이 놀랍도록 좋았습니다. 이미 진행된 7분여 동안 그는 너기츠 팀의 내선에 엄청난 압박을 가했으며, 공격, 수비, 리바운드 모든 면에서 뛰어난 활약을 보였습니다.

이번 타임아웃 동안 너기츠 팀은 로스터를 조정했으며, 크리스 앤더슨이 네네를 대신해 출전했습니다.

존 쿠스터는 너기츠 팀의 출전 선수들을 질투의 눈으로 바라보았습니다. 경기가 이렇게 오래 진행된 만큼 그도 로스터를 조정해야 했을 텐데, 선수들의 체력을 유지하는 것 외에도 한 세트의 로스터가 너무 오래 경기에 나서면 상대방이 점차 대응 방법을 찾아낼 수 있습니다. 하지만 벤치에 앉은 몇 명의 선수들을 한 번 살펴본 후 그는 자신의 충동을 억눌렀습니다. 현재 점수가 상대방에게 크게 벌어졌으니, 이제 더 망설인다면 앞으로의 경기를 계속할 필요가 없습니다.

주이는 이마의 땀을 가볍게 닦았다. 그는 자신이 이전의 플레이 방식을 바꿔야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 계속해서 외곽에서 3점 기회를 찾는 것은 이제 불가능해 보였다. 네 명의 밀착 수비수들이 마치 뼈에 붙은 벌레처럼, 공이 자신의 손에 들어오자마자 즉시 곁에 나타나 아주 작은 틈도 주지 않았다. 자신의 실력으로는 그들의 수비를 뚫을 수 있을 것이라고 확신했지만, 다른 네 명이 구경만 하는 가운데 혼자서 싸우는 것은 주이가 좋아하는 플레이 방식이 아니었다. 게다가 억지로 돌파해도 반드시 기회가 생기는 것은 아니었다. 그는 농구에서 가장 위협적인 순간은 자신이 계속 움직이면서 언제든 훌륭한 공격 기회를 만들어낼 수 있을 때라고 굳게 믿고 있었다. 공이 한 선수의 손에만 머물러 있다면, 그 선수에게도 팀에게도 좋지 않으며 농구의 단체 정신에도 부합하지 않는다.

공은 재빨리 그렉 멘로의 손에 넘어갔다. 그렉 멘로는 오른손으로 공을 들고 왼쪽 어깨에 힘을 집중시키며 뒤에 있는 케이언 마틴을 밀어내며 점차 바스켓 쪽으로 다가갔다. 케이언 마틴은 나이가 많고 부상도 있었지만, 오늘은 놀랍도록 좋은 컨디션을 보이며 바스켓 주변을 굳건히 지켰다.

시간이 조금씩 지나가는 것을 보며 그렉 멘로는 이대로 가면 이길 수 있을지 확신할 수 없다는 것을 깨달았다. 힘을 내는 순간을 이용해 공을 재빨리 외곽으로 보냈다. 모두의 눈에는 그렉 멘로의 다음 동작이 케이언 마틴을 밀어내고 한 손으로 덩크슛을 하는 것일 것으로 보였다. 방금 전 그의 플레이는 매우 강렬했으며, 얼굴의 혈관이 부풀어 오르고 근육이 불거져 나왔다. 가장 격렬한 충돌이 일어나기 전에 그가 공을 패스할 줄은 아무도 예상하지 못했다.

드물게 찾아온 기회를 주이는 물론 놓치지 않았다. 공이 손에 들어오자마자 그는 재빨리 뛰어올랐고, 공은 그의 손에 잠깐 머물다가 손가락 사이로 날아갔다.

땅에 내려선 주이는 길게 한숨을 내쉬었다. 방금 몇 분간의 경기 동안 상대가 점수를 따라잡고 역전하기까지 했으며, 양 팀의 점수 차는 점점 벌어졌다. 자신은 외곽에서 득점에 성공하지 못해 마음이 매우 답답했다. 이 공격으로 그는 마음속의 답답함을 크게 풀 수 있었다.

조지 칼은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그는 케이언 마틴을 항상 매우 높이 평가했다. 카메론 앤서니와 챈시 빌럽스를 제외하면 그가 자신이 가진 선수들 중 가장 유용한 선수였다. 하지만 지금 그렉 멘로와 비교하면 분명히 못 미쳤다.

나이키스의 공격은 매우 완벽했으며, 경기에 나선 선수들 모두가 제 역할을 해냈습니다. 여러 곳에서 공격이 이루어지면서 상대팀은 방어하기 어려웠습니다. 반면 피스톤스는 주이와 그레그 멘로의 득점에만 의존해 점수를 겨우 유지했으며, 결국 1쿼터는 23-34의 점수로 끝났습니다.

청조방의 생중계 스튜디오 분위기는 매우 침울했습니다. 주이가 등장한 이후 유자는 그를 매우 높이 평가해왔습니다. 정규시즌의 여러 생중계를 통해 주이의 뛰어난 재능을 목격한 그는 점차 주이의 열성적인 팬이 되었습니다. 아나운서로서 그는 업무상 비교적 공정한 입장을 취해야 하지만, 그의 말투에서는 피스톤스에 대한 칭찬이 넘쳐났습니다. 경기 전 피스톤스의 출전 선수 명단을 봤을 때 이미 불길한 예감이 들었지만, 그의 기억 속에서 강력했던 피스톤스가 이 경기에서는 이렇게 쉽게 무너질 줄은 몰랐습니다. 나이키스 선수들의 집단적인 공격력 앞에서 주이와 그레그 멘로의 개인적인 노력은 다소 부족해 보였습니다.

“장 감독님, 양 팀의 1쿼터 경기가 이런 상황이 되었는데, 어떻게 생각하십니까? 피스톤스가 현재의 불리한 상황에서 벗어나려면 어떻게 해야 할까요?” 유자가 고개를 돌려 물었습니다.

과거 팬들이 중앙방의 중계를 볼 때 가장 짜증나는 것은 프로듀서였습니다. 자주 카메라를 스튜디오로 돌렸으며, 두 명의 해설자의 끊임없는 말도 매우 짜증났습니다. 경기 중계에 해설자가 있는 이유는 시청자들이 경기를 더 잘 즐길 수 있도록 돕기 위함입니다. 하지만 청조방의 몇몇 해설자들의 해설은 때때로 너무 유치해서 팬들의 기분을 망쳤습니다.

“사실 경기가 이렇게 되는 것도 그리 이상한 일은 아닙니다. 두 팀 모두 리그에서 가장 빠른 공격을 하는 팀들이니까요. 이런 팀들은 공격이 순조로울 때는 당연히 압도적인 모습을 보이지만, 공격에 차질이 생기면 경기가 매우 어려워집니다. 나이키스는 오늘 정말 자신들만의 특색을 보여주었고, 피스톤스는 여러 주전 선수들이 결장해 공격력이 크게 약해졌습니다. 현재 상황에서는 주이와 그레그 멘로 두 사람에게만 의존할 수밖에 없습니다.” 장 감독님도 별다른 방법이 없어 보였습니다. 좋은 요리사도 재료가 없으면 요리를 할 수 없는 법, 이것이 바로 피스톤스의 현재 실정입니다. 하지만 주이와 그레그 멘로가 있으니 팀에는 여전히 희망이 있습니다. 농구는 단체 스포츠이지만, 스타 선수들은 중요한 순간에 경기의 흐름을 결정할 수 있습니다. 특히 뛰어난 스타 선수가 두 명 있다면, 중요한 순간에 그들은 분명히 경기의 승패를 결정할 수 있는 자격이 있습니다.

존 쿠스터도 지금 마음속으로 같은 생각을 하고 있었다. 경기 휴식 시간에 다른 선수들에게 엄한 명령을 내렸다. 경기에서 더욱 공격적으로 나서야 하며, 기회가 있을 때는 절대로 그 기회를 놓쳐서는 안 되고, 기회가 없다면 억지로 시도할 필요도 없다. 더 많은 에너지를 수비에 쏟아야 하며, 도저히 막을 수 없는 골이 들어올 경우에는 반칙 전략을 사용해도 되지만, 쉽게 너기츠 팀에게 득점을 허용해서는 안 된다. 반칙을 해야 한다면 더욱 강하게 해서 상대방이 2+1을 만드는 것을 막아야 하며, 너기츠 팀의 득점 선수들이 슛을 할 때도 두려움에 떨게 만들어야 한다.

너기츠 팀과 같은 팀에게 반칙 전략을 서슴지 않고 사용하는 것을 보면, 존 쿠스터는 이미 절체절명의 상황에 처해 있다. 하지만 이것도 나쁘지 않은 방법일 수 있다. 너기츠 팀의 득점 선수들도 슛을 할 때 주의를 기울여야 할 것이다.

무거운 걸음걸이의 그렉 멘로와 생각에 잠긴 저우이가 경기장에 들어서자, 너기츠 팀의 선수들은 진짜 경기가 시작되었다는 것을 깨달았다. 1쿼터에서는 다른 선수들의 컨디션을 끌어올리기 위해 두 선수는 대부분 공을 팀 동료에게 넘겼다. 다른 선수들의 형편없는 공격이 너기츠 팀이 큰 점수 차로 이기는 데 중요한 원인이었다. 방금 전 휴식 시간에 조지 칼은 조금도 방심하지 않았다. 그는 자신의 선수들에게 지금은 방심할 때가 아니라고 상기시켰으며, 이전에 저우이가 너기츠 팀을 상대로 한 행동과 그렉 멘로의 오늘의 놀라울 정도로 좋은 컨디션을 잊지 말라고 했다. 만약 너기츠 팀이 이 두 선수를 제대로 통제하지 못한다면 승리가 반드시 자신들에게 돌아올 것이라고 생각하지 않았다.

공의 주인권은 먼저 너기츠 팀에게 돌아갔다. 찬시 비루포스는 빠르게 공을 중앙을 가로질러 가져갔고, 그가 팀 동료들을 바라보는 순간, 저우이가 유령처럼 그의 옆에 나타났다. 거친 오른손이 그의 손에 들린 공을 겨냥했다. 그는 약간 놀라며 재빨리 몸을 돌려 그의 가로채기를 피했다. 단지 몇 분만 휴식을 취했는데도 그의 수비 의지가 이렇게 높아질 줄은 몰랐다. 1쿼터와는 완전히 다른 모습이었다.

카메론 앤서니가 파울 라인으로 가서 방해를 했고, 공을 손에 넣는 순간, 한 번 패스를 하자 공은 빠르게 오른쪽의 JR 스미스에게 날아갔다. 다행히 저우이의 보조 수비가 매우 빨랐다. 그가 공을 던지기 전에 저우이가 유령처럼 그의 앞에 나타났다. 놀라운 폭발력으로 저우이는 뒤에서 앞서 나가며 손끝으로 공을 살짝 건드렸다. 블록할 힘은 없었지만, 이 정도의 힘만으로도 공의 비행 궤적에 약간의 변화를 줄 수 있었다.

“퍽”“락”하는 두 가지 소리가 차례로 울렸다. 방금 전까지는 공이 벗어나 다행이라고 생각했지만, 심판의 호각 소리에 그는 혼란스러워졌다. 자신과 그리 멀지 않은 곳에 고통스러워하며 바닥에 누워 있는 JR 스미스를 보자 모든 답이 명확해졌다.
“가짜 넘어짐”이라는 두 단어가 즉시 주이의 머릿속에 떠올랐다.
심판의 호각이 울린 후, JR 스미스는 재빨리 바닥에서 일어났으며, 그의 표정에는 말로 표현할 수 없는 기쁨이 가득했다. 주이는 이런 속임수를 조금 경멸했지만, 리그 내에서는 이것이 널리 퍼져 있었으며, 아니, 온 스포츠계에서도 당연한 사실로 여겨졌다. 중요한 것은 같은 가짜 넘어짐이라도 어떤 이들은 별로인 반면, 어떤 이들은 매우 사실적으로 연기한다는 점이었다. 그들의 사후 반응이 없었다면 아무도 그들의 행동이 연기에 불과하다는 것을 생각하지 못했을 것이다.
주이는 별로 낙담하지 않았으며, 오히려 매우 흥미롭다고 느꼈다. 정규 시즌 동안에도 가짜 넘어짐을 자주 목격했지만, JR 스미스처럼 사실적으로 하는 사람은 결코 없었다.
벤 고든의 우측 3점슛은 빗나갔고, 그렉 멘로는 이때 케인언 마틴에게 뒤에서 단단히 막혀 있었다. 그들은 그저 크리스 앤더슨이 리바운드를 잡아 중앙에 있는 찬시 비루포스에게 긴 패스를 하는 것을 지켜볼 뿐이었다. 이때 가장 가까이 있던 팰컨스 팀 선수는 벤 고든이었는데, 그의 속도로는 찬시 비루포스가 3점선 밖에서 쉽게 슛을 성공시키는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
점수 차는 점점 더 벌어졌고, 존 쿠스터의 감정은 오히려 진정되었다. 경기가 이 지경에 이르자 그가 할 수 있는 것은 거의 없었다. 이제는 팀의 ‘골든 듀오’의 활약을 지켜볼 뿐이었다. 만약 그들이 역경 속에서 폭발적인 활약을 보인다면 경기에는 아직 약간의 긴장감이 남아 있을 것이고, 만약 그들도 평범한 모습을 보인다면 그는 이 경기가 빨리 끝나기를 바랄 뿐이었다. 패배가 너무 참혹하지 않도록 말이다.
매디가 던진 공은 JR 스미스에 의해 거의 가로채일 뻔했지만, 다행히 주이는 속도에서 압도적인 우위를 점해 한 발 먼저 공에 닿았다. 하지만 그 역시 땀을 뻘뻘 흘렸다.
손에 든 공을 가볍게 쓰다듬으며 주이는 자신에게 중요한 순간이 왔다고 말했다. 두 팀의 점수 차는 이미 16점으로 벌어졌지만, 그것이 가장 큰 문제는 아니었다. 진짜 문제는 팰컨스 팀의 사기였다.
천천히 공을 반장으로 옮기자, 찬시 비루포스와 JR 스미스가 예상대로 차례로 그의 앞에 나타났다. 이번에는 주이는 서둘러 돌파하거나 패스하지 않았다.

주이가 외곽을 계속 돌아다니자, 너기츠 팀의 두 수비 선수들도 그의 움직임에 맞춰 계속 움직여야 했다. 경기장의 모든 시선이 주이에게 쏠렸다. 주이의 첫 경기에서 보여준 뛰어난 활약은 그들에게 깊은 인상을 남겼으며, 너기츠 팀이 경기 주도권을 완전히 잡고 있을 때도 그들은 주이가 어떤 모습을 보여줄지 궁금해했다.

“파악”“파악”, 농구공은 주이의 허리 아래에서 계속 손을 바꾸며 점점 더 빠른 속도로 움직였다. 공이 바닥에 부딪힐 때마다 창시 비루퍼스의 심장은 떨렸고, 그는 조금도 주의를 늦출 수 없었다. 주이가 공격을 준비하는 모습을 보며 그는 주이의 공격이 순식간에 이루어질 수 있다는 것을 알았다.

창시 비루퍼스의 눈썹에서 한 방울의 땀이 떨어졌고, 잠시 시야가 흐려졌다. 그가 무의식적으로 손을 뻗어 땀을 닦으려는 순간, 차가운 바람이 그의 옆을 스쳐 지나갔고, 몸은 즉시 편안해졌지만 마음은 차가워졌다. 밀폐된 경기장에서 갑자기 바람이 불 수는 없으니, 분명히 선수가 자신의 옆을 빠르게 지나가면서 생긴 기류였다.

창시 비루퍼스는 당연히 그것을 볼 수 없었지만, 펩시 센터 경기장의 모든 팬들은 믿을 수 없는 광경을 목격했다. 주이의 몸이 순식간에 창시 비루퍼스의 오른쪽에 나타났으며, 방금 전까지만 해도 주이가 순간이동하는 것을 본 것 같았다.

주이가 최고 속도로 달리기 시작하자, JR 스미스는 당연히 그를 따라잡을 수 없었고, 파울조차 걸 수 없었다. 그는 그저 주이가 프리스로우 라인 안으로 들어가는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.

이때 너기츠 팀의 농구 골밑에는 두 명의 키가 큰 선수들이 있었고, 주이가 창시 비루퍼스를 지나간 후 그들은 이미 수비 준비를 마친 상태였다.

주이는 직접 공을 바스켓에 넣으려는 듯하지 않았다. 그는 프리스로우 라인 안으로 들어간 후 공을 자연스럽게 전달해 인사이드의 그렉 멘로의 손에 넘겼고, 자신도 재빨리 그렉 멘로를 지나쳤다.

조지 칼의 불안했던 심장은 마침내 진정될 수 있었다. 주이가 방금 보여준 최고 속도는 그를 이미 충격에 빠뜨렸다. 만약 그가 한 번에 공을 바스켓에 넣는다면 그것은 분명 훌륭한 득점이 될 것이며, 피스톤스 팀의 사기를 높이는 최고의 득점이 될 것이었다. 공이 그렉 멘로의 손에 들어가자, 두 명의 인사이드 수비 선수들을 상대로 그렉 멘로가 득점하는 것도 그리 쉽지 않았다.

하지만 그 다음 장면은 조지 칼을 극도로 당황하게 만들었다. 그렉 멘로는 몸을 돌려 슛을 하지 않고는 오히려 왼쪽으로 가볍게 공을 던졌다. 그의 이 공격은 매우 은밀했으며, 주이는 공을 받은 후 그렉 멘로의 방해를 이용해 쉽게 슛에 성공했다.

나이키스의 패스 실수로 주이가 쉽게 공을 가로챘고, 긴 패스를 통해 벤 고든이 3점슛을 성공시켰다. 챈시 비루포스와 카메론 앤서니의 방해로 3점슛 기회를 얻었지만 공은 골대를 벗어났으며, 그렉 멘로가 바스켓 아래에서 순식간에 크리스 앤더슨을 밀어내고 리바운드를 쉽게 잡아냈다. 그렉 멘로는 공을 주이에게 전달했고, 주이는 공을 들고 질주한 뒤 급정거 점프슛으로 득점했다. 조지 칼은 오랫동안 인내한 끝에 마침내 타임아웃을 요청했다. 방금 전까지 나이키스 선수들은 골대를 찾지 못하는 듯했지만, 주이의 멋진 돌파 이후 피스톤스는 점차 공격 감각을 찾아 8:2의 작은 고공행진을 펼쳐 양 팀의 점수는 31:41이 되었고, 점수 차는 다시 10점으로 벌어졌다. “나이키스가 시작부터 5:0으로 앞서자 피스톤스는 다시 감각을 찾은 듯했고, 벤 고든과 주이가 연이어 3점슛을 성공시켜 피스톤스가 점수 차를 다시 10점으로 줄였습니다. 이 시기의 경기력에 대해 장 감독님의 생각은 어떠신가요?” 유자가 간단히 해설한 뒤 화제를 장 감독님에게 넘겼다. “아마 TV 앞의 팬들은 방금 주이의 그 돌파를 그다지 중요하게 생각하지 않았을 수도 있지만, 여기서는 펩시 센터 경기장을 통해 주이의 그 돌파가 가져온 충격을 볼 수 있습니다. 이후 몇 차례의 공격에서 나이키스 선수들은 공격 리듬을 찾지 못하는 듯했고, 피스톤스는 그의 조직력 덕분에 다시 감각을 찾아 8:2의 득점 고공행진으로 나이키스에 맞섰습니다. 우리는 타임아웃 이후에도 피스톤스가 이처럼 뛰어난 상태를 유지하기를 바랍니다.” 장 감독님은 지금 분명히 경기에 집중하지 못하고 있었다. 주이의 방금 그 돌파는 그에게 엄청난 충격을 주었다. 국가대표팀의 새로 발표된 월드컵 명단에 주이는 포함되지 않았지만, 이 명단은 아직 외부에 공개되지 않았으며 장 감독님도 어젯밤에야 미리 알게 되었다. 그는 이 명단이 공개되면 국내에서 어떤 파장이 일어날지 모른다. 주이의 뛰어난 성적 덕분에 그의 리그 내 위치는 한층 높아졌으며, 이런 상황에서 사태는 분명 더욱 복잡해질 것이다.

존 쿠스터는 방금 전의 경기력에 매우 만족했으며, 특히 여러 롤 플레이어들의 성적이 이 기간 동안 눈에 띄게 향상된 점을 높이 평가했다. 사무엘 달럼포트의 연속된 두 번의 공격 리바운드 덕분에 그렉 멘로는 인사이드에서의 압박을 크게 덜 수 있었으며, 벤 고든과 안드레 이고달라의 3점슛도 너기츠 팀의 수비를 혼란스럽게 만들어 주이의 아웃사이드에서의 압박도 상당히 줄어들었다.

휴식 시간이 끝난 후 너기츠 팀의 선수 구성에 변화가 생겼다. 찬시 비루포스, 카멜로 앤서니 등이 새로운 선수 구성을 이루었는데, 이는 더욱 뛰어난 수비 능력을 갖춘 구성임을 보여준다. 방금 전 너기츠 팀의 공격에는 별다른 문제가 없었지만, 피스톤스 팀의 다른 선수들의 갑작스러운 활약으로 너기츠 팀의 수비가 순식간에 혼란스러워졌다. 조지 칼이 공격을 중시하지만, 수비 가능성도 고려할 수밖에 없었다.

피스톤스 팀에서는 조디 믹스도 교체 선수로 출전했다.

1쿼터가 끝날 무렵 너기츠 팀은 65-57로 앞서 있었다. 피스톤스 팀은 여전히 8점 차로 뒤처져 있었지만, 2쿼터 시작时的 형편없는 상황과는 비교할 수 없을 정도로 나아졌다. 특히 이미 무너져가던 팀의 사기가 이 쿼터에 다시 피스톤스 선수들에게 돌아왔다. 주이와 그렉 멘로는 중심축 역할을 하며 너기츠 팀의 반복된 공격을 막아냈고, 피스톤스 선수들은 점차 자신감을 되찾았다. 특히 벤 고든은 단 8분만 출전했지만 연속으로 두 번의 3점슛을 성공시켰으며, 그의 기여는 수치로는 나타나지 않는다. 그는 찬시 비루포스를 효과적으로 막아냈을 뿐만 아니라 여러 차례 주이를 위해 스크린을 해주어 그에게 득점 기회를 만들어주었다.

TNT의 중계는 주이를 선택했는데, 바로 주이가 2쿼터에 팀의 공격을 활성화시켜 피스톤스 팀에 새로운 활력을 불어넣었다. 하지만 분명히 승리는 피스톤스 팀에게는 아직도 멀어 보였으며, 2쿼터의 치열한 싸움에서 체력은 피스톤스 팀에게 치명적인 요소가 될 것이다.

1쿼터 경기에서 너기츠 팀은 9명의 선수가 출전했으며, 경기 시간이 가장 긴 카멜로 앤서니조차 벤치에서 5분 이상 휴식을 취했다.

주이는 숨을 헐떡이며 말했다. “이 경기는 모두가 봤을 텐데, 이번은 플레이오프 전에 치르는 가장 힘든 경기 중 하나가 될 것입니다. 너기츠는 훌륭한 팀으로, 그들의 공격력은 리그에서 최고 수준이며 로테이션 수비도 잘합니다. 특히 훌륭한 리더가 있죠. 지금 우리는 상대보다 8점 뒤처져 있습니다. 이 경기에서 승리하려면 2쿼터에는 온 힘을 다해 싸울 수밖에 없습니다. 공격력 면에서는 아직 너기츠에 미치지 못할 수도 있지만, 의지력만큼은 누구에게도 지지 않을 것입니다. 2쿼터의 모습만 봐도 그 점을 충분히 알 수 있습니다. 2쿼터에도 현재의 경기력을 유지할 수 있다면 승리는 그리 멀지 않습니다.”
이렇게 많은 말을 한 번에 마친 주이는 바로 휴게실로 달려갔다. 2쿼터 경기를 위해 존 쿠스터는 분명히 뭔가 계획을 세워야 했다. 적어도 몇 명의 선발 선수들에게 충분한 휴식 시간을 주어야 했다. 그렇지 않으면 경기가 끝나기도 전에 선수들이 모두 지쳐버릴 것이다.

제353장 격렬한 전투
지금 존 쿠스터는 선수들의 휴식을 어떻게 조율할지로 가장 골머리를 앓고 있었다. 현재의 핏츠 팀에게는 이것이 매우 어려운 문제였다. 그렉 멘로와 주이 두 사람은 특히 조율하기 힘든 선수들이었다. 현재 경기에서는 그들이 없으면 안 되었다. 그렉 멘로는 리바운드를 담당하는 핵심 선수였으며, 내선에서의 그의 역할은 현재 팀에서 대체할 수 있는 사람이 없었다.
2쿼터에는 바로 그의 뛰어난 내선 활약 덕분에 너기츠의 공격력이 대부분 외곽으로 집중되었다. 주이는 팀 공격의 원동력이었으며, 주이가 없는 핏츠 팀은 마치 낡은 기계처럼 펩시 센터에서 패배만을 기다릴 뿐이었다. 너기츠의 공격 물결에 잠기기만을 기다릴 뿐이었다.
하지만 두 사람은 팀에서 가장 휴식이 필요한 선수들이었다. 경기가 결정적인 순간에 이르면, 그들은 팀에서 가장 절실히 필요한 선수들이 되었다.
존 쿠스터의 고민스러운 표정을 본 주이는 그의 어려움을 자연스럽게 이해했다. 그의 곁으로 가서 말했다. “코치님, 망설일 필요 없습니다. 경기가 이 지경에 이르렀으니, 우리는 한 번에 모든 것을 쏟아부어야 합니다. 너기츠에게 숨 돌릴 틈을 주면, 현재의 선수 구성으로는 그들의 강력한 공격력을 막을 수 없습니다.”
그렉 멘로도 단호한 표정으로 동의했다. 그들의 태도를 본 존 쿠스터는 매우 고무되었지만 여전히 망설였다. “다만 여러분의 체력이 경기가 끝날 때까지 버틸 수 있을지 걱정됩니다. 우리가 점점 더 잘하게 되면, 너기츠는 분명히 여러분에 대한 수비를 강화할 것입니다. 앞으로의 경기는 점점 더 격렬해질 것입니다.”

주이는 밝은 웃음을 지으며 말했다. “코치님, 시즌 대부분의 노력이 오늘 이 경기에 달려 있어요. 몇 달간의 노력을 헛되게 하지 않기 위해서라면, 경기장에서 지쳐 쓰러져도 기꺼워요.”
“주이는 이미 경기장 옆에서 휴식을 취하고 있어요. 결국 36분간의 경기 동안 주이는 두 팀 중 유일하게 휴식을 취하지 않은 선수였거든요. 너기츠 팀의 여러 선수들이 번갈아 가며 그를 압박하면서 주이의 체력은 이미 고갈되었어요. 혹시 이게 팰컨스 팀이 경기를 포기한다는 신호인가요?” 유자가 의아하게 말했다.
장 지도자는 고개를 저으며 말을 이었다. “그럴 것 같지는 않아요. 경기가 이 지경에 이르렀는데, 감독이 쉽게 포기한다면 경기 후에 그는 책임을 면하기 어려울 거예요. 게다가 지금 두 팀의 점수 차는 13점밖에 안 돼요. 팰컨스 팀에도 역전할 기회가 있어요. 지금 팰컨스 팀의 출전 선수들을 보면, 텔레비전 앞의 팬들에게는 그들 중 두 명이 다소 생소한 얼굴일 수 있어요. 그들은 팰컨스 팀의 올해 신인들이에요. 솔직히 팰컨스 팀은 올해 운이 정말 좋아요. 세 명의 신인 모두 매우 뛰어나고, 특히 주이는 신인 시즌에 뛰어난 성적을 거두어 다들 부러워할 정도예요.”
“팰컨스 팀의 경기장에 있는 다섯 명의 선수들은 벤 고든을 제외하고 모두 수비에 매우 능숙해요. 제 추측이 맞다면, 존 쿠스터는 지금 시간을 끄는 전략을 쓰고 있을 거예요. 주이가 출전하기 전까지 너기츠 팀이 점수 차를 벌리지 못하도록 하는 거죠. 하지만 그렇게 되면 그렉 멘로에게 가해지는 압박은 더욱 커질 거예요. 결국 지금 팰컨스 팀 경기장에는 그가 유일하게 비교적 안정적인 득점원이니까요.”
수년간의 경험 덕분에 장 지도자는 한눈에 존 쿠스터의 역할을 알아차렸다. 그는 그걸 알 수 있었고, 조지 칼도 마찬가지였다. 현재 팰컨스 팀에게 존 쿠스터의 전략은 의심할 여지 없이 매우 적절했다. 주이가 없는 팰컨스 팀은 공격에서 심각한 어려움을 겪을 테니, 차라리 주력을 수비에 집중하는 게 낫다. 사무엘 달럼포트를 비롯한 선수들에게는 지금 체력만 있으면 되며, 그들은 상대와 끝까지 버틸 수 있다.
조지 칼은 팰컨스 팀의 전략이 자신의 팀에 큰 도움이 될 것이라고 생각하지 않았다. 스퍼스 팀의 철저하고 성숙한 수비 체계조차 너기츠 팀의 공격 앞에서는 별다른 성과를 거두지 못했는데, 현재 수비 체계가 아직 혼란스러운 팰컨스 팀은 더욱 그렇지 않겠는가?

하지만 조지 칼은 한 가지를 잊고 있었다. 바로 팀의 사기였다. 전반전에 팰컨스의 사기는 저조했고, 이로 인해 너기츠는 수월하게 경기를 풀어갈 수 있었다. 하지만 주이의 체력이 고갈되고 그렉 멘로가 혼자 내선을 지키게 되자, 팰컨스의 사기는 성공적으로 끌어올려졌다. 이때 그들은 경기장에서 단 하나의 목표만을 가지고 있었는데, 그것은 너기츠의 공격을 최대한 지연시켜 주이가 다시 경기에 나올 때까지 기다리는 것이었다.

많은 일들은 코치가 예측할 수 없는 것들이다. 팰컨스의 높은 사기는 당연히 가장 먼저 너기츠 선수들이 느꼈다. 이전까지 팰컨스는 항상 반장 구역 방어를 취해왔다.

4쿼터가 시작된 후에는 체력을 아끼지 않고 전장 밀집 방어를 취했다. 찬시 비루포스가 공을 받는 순간부터 벤 고든은 계속해서 그의 드리블을 방해했다.

찬시 비루포스의 드리블 능력을 고려하면 공이 그렇게 쉽게 빼앗길 걱정은 없었지만, 그의 끊임없는 방해는 상당히 골칫거리였다. 존 쿠스터는 방어 전술을 결정할 때부터 전장 밀집 방어를 택했다. 너기츠는 빠른 공격에 가장 능숙했으며, 그들의 빠른 공격이 성공하기 위한 선천적 조건은 공이 지체되지 않고 빠르게 반장을 넘어 기회가 있는 선수에게 전달되는 것이었다. 한 번의 공격이 완료되는 데는 약 10초밖에 걸리지 않았으며, 공격 시간이 길어질수록 너기츠의 공격 성공 확률은 낮아졌다.

벤 고든의 방해는 목적이 매우 명확했다. 그의 의도는 찬시 비루포스의 손에서 공을 빼앗는 것이 아니었다. 찬시 비루포스의 안정적인 드리블 능력을 고려하면 주이조차도 그의 손에서 공을 쉽게 빼앗을 수 없었다. 그는 항상 찬시 비루포스와 두 걸음 정도의 거리를 유지하여 찬시 비루포스가 충분한 시간을 갖고 공격을 시작하지 못하도록 했다.

찬시 비루포스가 공을 반장까지 가져가는 데에는 무려 6초가량 걸렸다. 너기츠의 다른 선수들 주변에는 항상 팰컨스 선수들이 한쪽에 서 있었다. 찬시 비루포스는 속으로 한숨을 쉬었다. 주이가 경기에서 빠진 후 팰컨스의 수비가 오히려 더 골칫거리가 될 줄은 몰랐다. 주이가 있을 때는 그가 이끄는 수비진이 6점 공격에 4점 방어를 하는 형태로, 공격에 치중된 수비라 결국 많은 허점이 생겼다. 반면 너기츠는 이러한 허점을 잘 공략하는 팀이었다. 하지만 지금 팰컨스는 3점 공격에 7점 방어를 하며 빠르게 공격을 완료할 수 없어 즉시 리듬을 조절하고 포지션 플레이로 전환해야 했다.