제102장

3쿼터 경기가 시작된 후, 팰리컨스의 외곽 공격은 갑자기 침체되었다. 주이만이 경기 초반에 한 번 슛을 성공시켰을 뿐, 다른 선수들의 여러 차례 외곽 슛은 모두 골대를 빗나갔으며, 심지어 ‘3불점’이라는 끔찍한 상황도 발생했다.
강력한 외곽 공격 수단을 잃은 후에도 팰리컨스는 너무 집착하지 않았으며, 몇몇 선수들은 무자비하게 골밑으로 들어갔다. 매디와 안드레 이고다라가 연이어 득점에 성공하면서, 경기 시작 8분 21초 만에 팰리컨스는 86대 71로 15점 차의 리드를 잡았다.
스티브 내시가 벤치에 나간 후, 선스는 명백히 공격 마비 상태에 빠졌다. 주요 선수들은 수비에서는 괜찮은 모습을 보였지만 공격에서는 거의 성과를 거두지 못했으며, 공격 타이밍도 적절하지 않아 득점 기회를 낭비하는 일이 잦았다. 체닝 플레이가 연속으로 득점을 올리고 외곽에서 3점 슛을 성공시키지 않았다면 점수 차는 20점 이상으로 벌어졌을 것이다.
선스의 감독 엘빈 킨트리가 타임아웃을 요청한 후, 존 쿠스터는 팀의 현재 공격 상황에 매우 불만족스러워했다. 최근 몇 분간의 공격은 매우 부진했으며, 외곽에서는 계속해서 공격이 막히고 있었다. 내곽에서 두 차례 성공적인 기습 공격으로 선스의 내곽 수비는 더욱 경계심을 갖게 되었으며, 앞으로 득점을 올리는 것도 그리 쉽지 않아 보였다.
주이는 속마음을 털어놓을 수 없었다. 그는 예전부터 골란 드라기치의 공격은 괜찮지만 수비는 훨씬 부족하다고 생각해왔다. 하지만 방금 전 그가 자신에게 엄청난 위협이 될 줄은 몰랐다. 계속되는 속임수들로 인해 그의 짜증은 점점 커졌지만, 다행히도 그는 자신의 템포를 조절할 수 있었다.
선스 선수들이 체력을 아끼지 않고 수비하는 가운데, 팰리컨스의 공격은 점점 조급해졌다. 주이의 패스는 여전히 날카로웠지만 팀 동료들에게 큰 도움이 되지는 못했다. 연이은 성급한 슛들은 모두 골대를 빗나갔으며, 마르신 고타트는 백코트 리바운드를 잘 처리했다.
팰리컨스의 공격이 계속 실패할 때, 선스는 오히려 더 안정적으로 경기를 풀어나갔다. 골란 드라기치는 계속해서 경기의 템포를 조절했다. 빠른 공격이 실패해도 상관없이 즉시 포지션 싸움으로 전환했으며, 패스가 제대로 전달되지 않아도 문제없었다. 공이 다시 외곽으로 돌아오면서 선스는 신중하게 득점 기회를 찾았다. 이런 운동량을 활용한 공격은 원래 팰리컨스가 잘하는 방식이었지만, 지금은 팰리컨스의 공격이 엉망이 되어 있는 반면 선스는 오히려 체계적으로 경기를 풀어나가고 있었다.
사무엘 달럼포트가 백코트 리바운드를 잡은 후, 존 쿠스터는 단호하게 타임아웃을 요청했다.

일시정지 후 4분이 조금 넘는 시간 동안 피스톤스는 단 3개의 슛만 성공시켰으며, 자유투를 포함해 8점을 얻었다. 선스는 득점 폭주를 보이지는 않았지만 11점을 추가했고, 이때 양 팀의 점수는 94:82로 선스가 12점 차로 뒤처져 있었다. 스티브 내시가 경기장에 없는 상황에서 점수 차는 더욱 줄어들었다.

“선스 선수들의 필사적인 수비로 인해 방금 그 4분여 동안 피스톤스의 공격은 거의 리듬을 잃었고, 점수 차가 줄어드는 것을 보고 존 쿠스터는 결국 일시정지를 요청했다. 그는 스티브 내시가 출전하기 전까지 팀이 절대적인 우위를 유지하기를 원했다. 하지만 솔직히 말해, 현재 스티브 내시의 체력 상태를 고려하면 존 쿠스터의 우려는 다소 과한 편이다. 다만 선스는 지금 온 힘을 다해 스티브 내시의 출전을 기다리고 있으며, 현재 양 팀의 경기력을 볼 때 경기의 교착 상태는 곧 깨질 것으로 보인다. 선스 선수들은 적어도 3분 더 버텨야 하며, 일단 스티브 내시가 출전하면 팀의 수비에 큰 효과가 있지는 않을지라도 피스톤스에게는 상당한 억제력이 될 것이다.” 유가의 해설은 매우 예리하게 양 팀의 현재 상황을 정확하게 짚어냈다.

방금 전의 경기력에 대해 얼빈 긴트리는 지나치게 낙관적이지 않았다. 큰 점수 차로 앞서고 있음에도 피스톤스 선수들의 마음가짐에 조용히 변화가 생겨 선스에게 기회가 생겼다. 존 쿠스터의 이번 일시정지는 매우 적절했으며, 여전히 12점의 우위를 가지고 있어 적절히 전략을 세운다면 체력이 거의 바닥난 선스를 상대로 피스톤스는 절대적인 우위를 가질 수 있다.

스티브 내시의 표정은 보이지 않았지만, 그의 가슴이 격렬하게 오르내리다 점차 진정되는 것을 보니 그의 흥분이 가라앉은 것 같았다. 하지만 지금 그를 출전시키는 것은 현명한 선택이 아니다.

팀의 수비는 문제가 없지만 공격 방식은 매우 단조롭다. 방금 얻은 11점 중 7점은 로빈 로페즈가 내선에서 강력하게 공격한 결과다. 최고의 수비는 공격이며, 로빈 로페즈 외에 선스는 경기장에 두 번째 득점원이 필요하다.

하지만 경기 상황은 순식간에 변하며, 얼빈 긴트리가 기대했던 좋은 상황은 나타나지 않았다. 짧은 일시정지 후 피스톤스의 공격은 다시 리듬을 찾은 듯했으며, 저우이가 강력한 돌파로 득점을 올린 뒤 매디가 두 번의 자유투 중 한 번을 성공시켜 피스톤스는 15점의 우위를 확보했다.

홈팬들은 더 이상 가만히 앉아 있지 못하고 두 손을 들어 피스톤스의 승리를 미리 축하했다.

하지만 피스톤스의 호조도 오래가지 못했다. 빈스 카터가 회전 점프슛을 성공시키며 매디에게 수비 파울을 유발하자, 얼빈 킨트리가 타임을 요청했다. 이때 모든 이들의 시선은 선스의 벤치로 쏠렸으며, 아까까지 조용히 의자에 누워 있던 스티브 내시는 이미 코트 옆에서 몸을 풀고 있었다.