제889장 접목

이틀여 동안 휴식을 취한 뒤, 뱀녀는 모든 마수들을 한곳으로 모았다. 이제 마리섬을 옮길 때가 된 것이다.
호기심에 사처도 그들과 함께 섬의 가장 끝부분으로 갔다.
‘가장 끝부분’이란 마리섬의 전체 형태가 다소 불규칙한 장방체에 가까우며, 이쪽 끝이 약간 가늘다는 뜻이다.
2천 마리가 넘는 마수들이 섬 가장자리에 나란히 서서 머리를 밖으로 내밀고 있었는데, 마치 언제든 뛰쳐나갈 수 있을 것처럼 보였다. 하지만 사처는 그들의 꼬리가 바로 혼리신수의 뿌리이므로 이 에너지 결계를 뚫고 밖으로 나갈 수는 없다는 것을 알고 있었다.
뱀녀의 목에서 기묘한 울음소리가 흘러나왔고, 그녀의 명령과 함께 2천 마리가 넘는 마수들이 동시에 밖으로 기류를 뿜어내어 엄청난 추진력을 만들어냈다. 과연 마리섬은 혼돈 속에서 천천히 움직이기 시작했다.
“밖으로 기류를 뿜어 섬 전체를 밀어내다니, 이 방법은 꽤 신선하군.”
사처는 이를 꽤 흥미롭게 여겼지만 지나치게 놀라지는 않았다. 어차피 이 2천 마리가 넘는 마수들의 힘은 1천 명이 넘는 혼돈 여행자들에 버금가므로, 떠 있는 섬을 밀어내는 것은 문제가 되지 않았다.
우주의 별하늘에는 공기가 없어 거의 저항이 존재하지 않지만, 혼돈 속에서는 짙은 안개로 인한 저항이 물속보다 훨씬 컸다. 그러므로 그렇게 큰 섬을 움직이려면 결코 두세 사람만으로는 불가능했다.
관성에 따라 마리섬의 비행 속도는 점점 빨라졌고, 15분 후에는 사처가 혼돈 속에서 날아다니는 속도와 거의 비슷해졌다. 한 호흡에 수백만 리를 날아갈 수 있었다.
이런 식으로 수백 년을 날아다녀도 마리섬을 다시 찾을 사람은 그리 많지 않을 것이다. 하지만 사처는 뱀녀의 도움을 받아 에너지 결계를 통해 신식을 퍼뜨린 뒤, 뒤쪽 수백만 리 떨어진 곳에서 두 명의 여행자가 계속해서 뒤를 따라오고 있음을 발견했다.
게다가 이 두 사람은 평범한 여행자가 아니라, 분명히 만고와 같은 최고 수준의 강자들이었다.
“그들은 아직도 포기하지 않는군.”
사처는 이미 이런 가능성을 예상하고 있었기에 놀라지 않았다.
“어떻게 해야 하지?” 뱀녀가 고개를 기울이며 물었다. “그들은 섬 밖에 있어서, 나로서는 그들을 어떻게 할 수가 없어. 이대로 계속 뒤를 따라오게 두면 아무리 멀리 도망쳐도 소용없어. 곧 그들이 섬 안으로 들어와 계속 괴롭힐 거야.”
“안심하고 살려면 이 두 명의 추적자들을 제거해야 해.” 사처가 침착하게 대답했다. “하지만 그러려면 적절한 방법을 잘 고민해야 해.”

만고와 같은 최고 수준의 강자 두 명을 정상적인 방법으로 상대한다면, 설령 시간 영역과 천음 네 명의 도움이 있다 해도 그들을 제거하는 것은 불가능하다고 수철은 확신했다.
그들이 미쳐서 스스로 마리섬으로 내려와 뱀녀들의 공격을 받는다면 모를까, 그것도 불가능한 일이다.
열흘가량 시간이 지났지만, 뒤를 쫓는 자들은 계속 따라오고 있었고, 수철은 그들을 처리할 좋은 방법을 찾지 못했다. 이는 정말로 해결하기 어려운 문제였다.
“좋은 방법이 생각나지 않는다면, 그냥 계속 따라오게 두자.”
수철은 뱀녀에게 말했다. “이 긴 비행 동안 다른 기회가 생길지도 모르니, 상황이 변하면 그때 방법도 생길 거야.”
“그게 최선이야. 그냥 제자리에 있으면서 그들이 더 많은 사람들을 끌고와 공격할 때까지 기다리는 것보다는 훨씬 낫지.”
뱀녀는 고개를 끄덕이며 부드러운 목소리로 말했다. “당신이 있어서 정말 다행이에요. 이제는 고민할 필요도 없어요.”
수철은 조용히 웃었다. 겉으로는 침착해 보였지만, 사실 마음속으로는 다소 조급해하고 있었다.
가장 필요했던 무해신주는 이미 만고의 시체에서 찾아냈으며, 지금 그에게 가장 해야 할 일은 신주를 조종해 여행을 떠나 가능한 한 빨리 가장 오래된 우주 세계를 찾는 것이었다.
하지만 이 지경에 이르러서는 뱀녀를 진정한 친구로 여기고 있었기에, 그녀가 곤경에 처해 있다는 것을 알면서도 그냥 내버려 두고 가버릴 수는 없었다.
그런 짓은 도저히 할 수 없는 일이었다.
수철의 이러한 조급함을 뱀녀는 알아차리지 못했다. 그녀는 거의 시간 개념이 없어서, 짧은 한두 개의 혼돈 세기 때문에 누군가가 조급해할 거라고는 생각조차 할 수 없었다.
그녀의 생각은 간단했다. 어쨌든 수철이 섬에 있는 한, 모든 복잡한 문제는 그녀가 신경 쓸 필요가 없었다. 그래서 뒤에 누군가가 계속 따라오고 있다는 것을 알면서도 그녀의 기분은 매우 편안했다.
또한, 선옥 안에서 만고와 또 다른 최고 수준의 강자의 시체를 통해 수철은 대량의 혼돈 물자만 얻었을 뿐, 그들에게서 어떤 기술도 얻지 못했다.
그 이유는 그들의 머릿속에는 아오조와 같은 신격이 없었기 때문이다. 우리 우주의 진선들처럼, 사람이 죽으면 온몸의 마법 기술도 함께 사라지는 것이다.
물론 가장 중요한 무해신주를 이미 손에 넣었기에 수철은 상당히 만족했으며, 이 신주는 조종하기 어렵지 않다고 확신했다. 단 한 사람이 방향만 조절하면 혼돈 속에서 거의 영원히 비행할 수 있었다.

인정해야 한다. 뱀녀의 도움이 없었다면 안개바다 신주를 얻을 수 없었을 것이다. 이 점 때문에 수철은 그녀가 가장 도움이 필요할 때 그녀를 버릴 수 없었다.
후후후후……
마리도는 마치 긴 꼬리를 단 혜성처럼 혼돈 속에서 계속 날아다녔다. 이렇게 날아온 지 이미 수십 년이 지났다.
그 두 추적자들은 여전히 그 자리에 있었으며, 한 번도 떠난 적이 없었다. 수철이 생각하는 수십 년은 물론, 수십 개의 혼돈 세기가 지나도 그들은 결코 포기하지 않을 것이다.
수명이 무한한 이 혼돈의 여행자들은 이런 시간 따위는 전혀 신경 쓰지 않지만, 수철은 그렇게 할 수 없었다.
기다릴수록 초조해졌지만, 기대했던 어떤 변화도 일어나지 않았다.
이날, 수철은 정말로 인내심을 잃고 더 이상 참을 수 없어 결국 뱀녀에게 말했다. “한 번 시도해보고 싶은데, 협조해줄 수 있나요?”
“무슨 시도인지 말해봐.” 뱀녀가 즐겁게 대답했다.
수철이 물었다. “당신이 지휘하는 이 마수들은 혼리 신수와의 연결이 끊기면 죽는 건가요?”
“그래.” 뱀녀가 궁금해하며 물었다. “이미 직접 봤는데, 왜 다시 묻는 거야?”
“제 말은, 바로 죽는 건지, 시간적인 차이가 없는 건지 하는 거예요.” 수철이 다시 말했다.
“그건 있어.” 뱀녀가 대답했다. “지난번에는 천음이 그녀의 음파 신능으로 그들의 꼬리를 완전히 잘라버려서 바로 죽었지. 꼬리가 조금만 더 남아 있었다면 조금 더 버틸 수 있었을 거야.”
“맞아, 바로 그거야.” 수철은 마음속으로 기뻐하며 말을 이었다. “즉, 꼬리가 길수록 마지막까지 살아있는 시간이 길어진다는 거죠?”
“그래.” 뱀녀는 멍하니 고개를 끄덕였다. 수철이 왜 이런 질문을 하는지 도무지 이해할 수 없었다.
혼리 신수와의 연결이 끊기면 그 마수들은 죽게 되고, 자신도 마찬가지다. 다만, 엉덩이 뒤의 꼬리가 완전히 잘려나가면 즉시 죽지만, 조금이라도 길다면 최대 반 시간 정도는 더 버틸 수 있다.
하지만 이런 아주 작은 시간의 차이가 무슨 의미가 있을까?
“실험을 위해 몇 마리의 마수가 필요한데, 그들이 죽을 수도 있어요.” 수철이 진지한 표정으로 말했다. “하지만 실험이 성공한다면, 당신들을 꼬리의 속박에서 해방시켜 마리도를 벗어나 혼돈 속에서 이 침입자들을 추격하게 해줄 수 있을 거예요. 그렇게 되면 혼리 신수도 더 잘 보호할 수 있을 거예요.”
“아? 무슨 말이에요?”
뱀녀는 충격에 휩싸여 자신의 귀를 믿을 수 없었다.

독립적인 사고를 가진 존재로서, 누구도 족쇄와 같은 꼬리를 끌고 작은 섬에 갇혀 지내고 싶어 하지 않는다.
비록 그들은 혼리신수를 떠나고 싶어 하지 않지만, 진정한 자유를 갈망한다. 적어도 수처가 말했듯이, 자유롭게 섬을 떠날 수 있다면 혼리신수를 더 잘 보호할 수 있을 것이다.
그런데 수처는 어떻게 모신 혼리신수조차 할 수 없는 일을 해낼 수 있는 걸까?
“하지만 그 전에 혼리신수의 나뭇가지 하나를 얻고 싶어요. 부탁해서 알아봐 주실 수 있나요?” 수처가 다시 물었다.
“문제없어요. 지금 바로 가져다 드리겠습니다.”
뱀녀는 이미 수처를 가장 신뢰하는 친구로 여겨 그의 의도를 전혀 의심하지 않았다. 즉시 돌아가서, 모신이 그렇게 인색할 리 없으며 나뭇가지 하나가 없어져도 자신에게는 아무런 영향이 없을 것이라고 확신했다.
얼마 지나지 않아 뱀녀는 길이가 거의 4장에 달하는 나뭇가지를 들고 돌아왔는데, 그 위에는 반지름이 3척 이상인 거대한 나뭇잎 수천 장이 매달려 있었다.
“좋아요.”
수처는 아무런 설명도 하지 않고 바로 그 나뭇가지를 선옥에 넣어 조화신수에게 보냈다.
“정말로 얻었나요?”
이때 조화신수는 수처처럼 침착하지 않았다. ‘신수’로서, 이 작은 묘목이 혼돈의 지보급 선천신수의 나뭇가지를 얻게 되면 생길 변화와 이점은 말로는 설명할 수 없을 정도였다.
쾅!
그 나뭇가지가 조화신수의 줄기에 접목되자마자, 그녀는 순간적으로 엄청난 흥분에 휩싸여 외쳤다. “정말 대단해요, 주인님! 이건 정말 최고예요!”
도대체 얼마나 대단한지는 당장으로는 설명할 수 없었지만, 수처가 더 관심 있어 한 것은 “우리의 그 생각도 실현될 수 있을까요?”였다.
“전혀 문제없어요!”
조화신수의 대답은 매우 확신에 차 있었다.
이 나뭇가지가 접목되면서 조화신수는 어느 정도 혼리신수의 많은 특성을 갖게 되었으며, 그렇게 되면……
확실한 답을 얻은 수처는 뱀녀에게 말했다. “마음대로 마수 한 마리를 골라서, 가능한 한 길게 꼬리를 잘라내세요.”
“알겠어요.”
뱀녀는 마음대로 마수 한 마리를 불러내어 그것을 희생정신이 강한 용사라고 할 수도 있고, 불운한 실험체라고 할 수도 있었다.
쉬익!
그 마수는 혼리신수와의 연결이 끊어지자 엉덩이 뒤의 꼬리가 흙 속에서 끌려나왔는데, 그 길이는 20장이 넘었다.

뱀녀가 이미 설명했듯이, 이것이 가장 긴 상태이며, 더 길어진다 해도 생존 시간은 늘어날 수 없다. 여전히 수철이 이해한 반 시진일 뿐이다.
쉬우욱!
수철은 저항할 힘이 전혀 없는 이 마수를 선옥에 가두고 조화신수 아래로 보냈다.
조화신수를 처음 본 마수는 죽음이 불가피하다는 것을 알고는 순간 멍해졌다. 입에서는 으윽 하는 낮은 울음소리가 나왔지만, 그것은 적대적인 경고의 소리가 아니라 간절한 부름과 같았다.
왜냐하면 조화신수 곁에서 그것은 마치 모신과도 같은 익숙한 느낌을 받았기 때문이다. 이로 인해 죽음을 앞둔 그의 마음은 순식간에 평온해졌다.
그것은 땅에 엎드려 조화신수가 지표면에 드러낸 굵은 뿌리들에 바짝 붙어, 이러한 평온한 상태로 삶의 마지막 순간을 보내려 했다.
물론, 이것은 그저 그의 머릿속의 생각에 불과했다……