제879장 절대 수호

아오주는 점점 더 가까이 다가오고 있었으며, 수철의 머리 위로는 점차 거부의 그림자가 형성되었다.
원래는 마음만 먹으면 순식간에 거부를 불러낼 수 있었지만, 이 시간 영역 안에서는 그처럼 간단한 일조차도 수백 배나 느려졌다. 아오주가 도착하기 전에 거부의 방어 결계를 제때 열 수 있을지조차 불투명했다.
아오주의 사나운 얼굴이 기이하게 웃으며 말했다. “이런 방어 보법 하나로 과연 효과가 있을 것 같나?”
거부의 방어력은 고작 혼돈 영보 수준에 불과했으며, 아오주와 같은 최고 강자 앞에서는 창호지처럼 한 번 찌르면 산산조각 날 것이 분명했다. 이를 보면 수철은 정말로 답이 없어서 어쩔 수 없이 헛된 저항만 할 뿐이었다.
정말로 이렇게 한 방에 무너질 정도로 약한가?
천음은 자신의 음파 신공을 필사적으로 발동시켰지만, 원뿔형 음파의 이동 속도는 전혀 변하지 않았으며, 달팽이가 기는 것보다도 느렸다.
소흑도 마찬가지였다. 전투 도끼를 휘둘러 시간 영역을 부수고 아버지를 구하려 했지만, 그의 손에 든 전투 도끼의 움직임은 거의 정지 상태였으며, 아오주로부터 십만 팔천 리나 떨어져 있어서 마치 영원히 그를 건드릴 수 없을 것 같았다.
암금색 비늘 갑옷을 입은 아오주는 이미 500장 거리까지 다가와 있었으며, 천천히 오른손을 들어 수철에게 공격을 가할 준비를 했다.
겨우 500장이라니, 그의 무시무시한 힘으로는 단 한 방에 수철을 쉽게 제압할 수 있을 것이다.
쾅!
갑자기 수철의 이마에서 푸른 빛이 솟구쳐 나와 아오주를 향해 쏘아졌다.
보기에 이 푸른 빛은 수철이 세속에서 익혔던 섭혼 신공과 매우 유사해 보였지만, 놀랍게도 이 빛은 시간 영역의 영향을 받지 않고 엄청나게 빠른 속도로 움직였다.
아오주의 표정이 급격히 변했다. 그는 시간 영역의 영향을 받지 않는 어떤 힘이든 자신에게 엄청난 위협이 될 것임을 알고 있었다. 원리는 간단했다. 그러한 힘의 속성은 반드시 시간 영역 위에 존재해야만 시간의 변화를 무시할 수 있었다.
“이게 뭐지?”
아오주는 피하려 했지만, 문제는 자신의 영역 안에서는 그의 이동 속도도 상당히 느려서 수철 일행보다 조금 빠를 뿐이었으며, 순식간에 빛을 피할 수는 없었다.
이것도 일종의 자기방해가 아닐까? 하지만 시간 영역은 원래 그런 특성을 가지고 있었다. 세상에는 진정한 완벽함도, 약점이 전혀 없는 마법이나 신공도 존재하지 않는다.
아오주는 몸을 비틀며 가로로 피하려는 동작을 취했지만, 곧바로 그 푸른 빛에 휩싸였다.

천음 네 사람은 즉시 기뻐했다. 그 푸른 빛이 아오주에 어떤 피해를 줄 수 있는지는 알 수 없었지만, 시간 영역의 영향을 받지 않는 힘이라면 분명 매우 강력할 것이라는 것은 모두 알고 있었다.
후후후후……
시간 영역 밖, 수백만 리 범위 내의 혼돈의 짙은 안개가 갑자기 변화를 일으켜, 후라라 하며 중심부로 모여들었다.
그 중심부는 수처가 아니라 아오주였다.
이러한 변화는 거의 순식간에 끝났으며, 수백만 리 범위 내의 혼돈의 짙은 안개가 모여서 저항할 수 없는 무시무시한 힘을 형성했다. 시간 영역은 마치 비눗방울처럼 쉽게 부서졌고, 그 무시무시한 힘은 전부 아오주에 집중되어 그를 타원형의 거대한 알로 변하게 만들었다.
높이가 십장에 달하고 흑회색 껍질을 가진 타원형의 거대한 알이었다.
이게 대체 무슨 일인가?
시간 영역이 파괴되자 천음 네 사람은 즉시 정상 상태로 돌아와 수처 곁으로 날아갔다. 말을 하지 않아도 눈빛만으로도 마음속의 의문을 명확하게 표현할 수 있었다.
오직 라오헤이만이 무언가를 짐작하고 즉시 물었다. “주인님, 혼돈 수호를 사용하신 건가요?”
“그래.”
수처는 고개를 끄덕이며 모두에게 설명했다. “예전에 나는 모르델드 신상인에게서 보물 열 점을 구입했는데, 이 ‘혼돈 수호’도 그중 하나야. 구체적인 작용은 혼돈 수호를 활성화시켜 수백만 리 범위 내의 혼돈 에너지를 끌어모아 보호막을 형성하여 자신을 그 안에 가두는 것이지. 물론 혼돈 수호는 자신에게만 유용한 것이 아니라 다른 사람에게도 적용할 수 있어. 안타깝게도 단 한 번만 사용할 수 있어서 아오주에 낭비되고 말았지.”
그랬던가!
천음 일행은 즉시 이해했다. 방금 그 푸른 빛은 공격 마법이 아니라 방어 마법이었다. 수처는 혼돈 수호를 활성화시켜 수백만 리 범위 내의 혼돈 에너지를 끌어모아 보호막을 형성하여 아오주를 그 안에 가둔 것이다.
이런 상황은 그리 드문 일이 아니었다. 궁극의 석화, 절대 빙결과 같은 수단들도 강력한 보호막을 형성하여 적의 공격력을 막아낼 수 있지만, 마찬가지로 한 가지 단점이 있었다. 바로 보호 효과가 해제될 때까지 안에 갇힌 사람은 절대로 나올 수 없다는 것이었다.
수백만 리 범위의 혼돈 에너지가 응집되어 형성된 보호막이라니, 그게 도대체 어떤 개념인가?
아오주의 실력은 강하지만 그 안에서 빠져나올 수는 없으며, 그에 따라 이 시간 동안 수처 일행도 그를 해칠 방법이 전혀 없었다.

적에게 보호 수단을 적용하는 것을 보면, 수처의 머리는 정말로 매우 민첩하다고 할 수 있다. 방금 그런 상황에서는 대혼돈 영역의 힘을 빌려야만 아오주의 소시간 영역을 깨뜨릴 수 있었다. 그 외에는 정말 다른 방법이 없었다.
“당신이 모르델 신상인을 만났다니, 그 운은 정말 부러울 정도군요.”
만지는 먼저 그렇게 탄식한 뒤 다시 물었다. “그럼, 이 혼돈 수호는 아오주를 얼마나 오래 가둘 수 있나요?”
“수십 일 정도요.” 수처가 대답했다. “정확한 시간은 알 수 없지만, 30일 정도는 충분할 것 같습니다.”
“괜찮군요.”
만지는 고개를 끄덕이며 말했다. “이 시간 동안 우리는 멀리 도망칠 수 있을 뿐만 아니라, 어떤 장소에 함정을 설치하기 위한 준비도 할 수 있습니다.”
“오?”
수처는 마음이 기뻐져서 급히 물었다. “당신은 그의 시간 영역을 상대할 방법이 있나요?”
30일 동안 얼마나 멀리 도망칠 수 있을지, 다시 아오주에게 쫓길지는 예측할 수 없는 일이지만, 만지가 함정을 설치해 아오주라는 골칫거리를 완전히 해결할 수 있다면, 당연히 일거에 문제를 해결하고 영원히 골칫거리를 없앨 수 있어 최고일 것이다.
만지는 대답했다. “약간 위험하긴 하지만, 60% 정도는 성공할 수 있을 것 같습니다.”
“60%의 확률이라고?” 수처는 주저하지 않고 즉시 결정을 내렸다. “60%면 이미 매우 높은 확률이군요. 당신의 방법대로 하죠.”
“그럼, 가면서 이야기합시다.”
만지가 방향을 가리키자, 소흑이 수처 일행을 업고 그쪽으로 빠르게 떠났다. 이 지역에는 이제 아오주를 감싼 그 검은색과 회색의 큰 알만이 혼돈 속에 조용히 떠 있을 뿐이었다.
혼돈 수호에는 또 하나의 특징이 있는데, 이는 혼돈 에너지를 이용해 형성된 보호 수단이기 때문에 이 큰 알은 전체 혼돈 영역과 긴밀하게 연결되어 있다. 설령 수처가 이 알을 선옥에 넣어 아오주를 천천히 처리하려 해도 불가능하다.
누구든 이 알을 자신의 휴대 공간에 넣으려 하면, 사방에 존재하는 더 많은 혼돈 에너지가 움직이게 되어 마치 잠자리가 기둥을 흔들어도 전혀 움직이지 않는 것과 같다.
말하자면, 혼돈 수호는 혼돈 영역이 부여한 절대적인 보호 수단으로, 그 안에 갇힌 사람은 어떠한 형태의 피해도 입지 않는다. 그의 적으로서는 밖에서 착실히 기다리며 이 보호 효과가 자연스럽게 사라질 때까지 기다려야만 그가 껍질을 깨고 나올 수 있다.
혼돈 수호는 생명을 구하기 위한 것이지만, 역시 생명을 구하는 것이기에 사용 방법은 유연하게 조절할 수 있다.

방금 그런 상황에서 수처가 자신에게 혼돈 수호를 사용해 거대한 알이 되면, 실제로 수십 일 동안 아오주의 모든 공격으로부터 면역이 될 수 있었다. 하지만 문제는 천음 네 사람이 아오주의 손아귀에 끔찍하게 죽게 될 것이라는 점이었다.
게다가 수십 일 후 혼돈 수호의 효과가 사라지면 결국 아오주의 손아귀에 떨어질 수밖에 없으며, 이런 보물을 낭비하는 것도 그저 겨우 목숨을 부지하는 것에 불과했다.
따라서 혼돈 수호를 아오주에게 적용하는 것이 분명 가장 올바른 방법이었다.
반대로 다른 상황, 즉 수처가 혼자서 중상을 입고 적들에게 포위된 상태라면, 혼돈 수호를 자신에게 적용해 수십 일 동안 알 속에 숨어 상처를 치유하고 탈출할 방법을 차분히 고민할 수 있었다.
이때 알 속에 갇힌 아오주는 전혀 다른 심정이었다.
“젠장, 이게 혼돈 수호라고!”
아오주는 혼돈 수호에 대해 어느 정도 알고 있었으며, 이 순간 그는 분노를 억누를 수 없었지만 어쩔 도리가 없었다.
분노뿐만 아니라 억누를 수 없는 질투도 있었다. “나 아오주가 혼돈 속을 수많은 세월 동안 여행해도 모르델드 신상인을 한 명도 만나지 못했는데… 그 녀석은 혼돈에 들어온 지 얼마 안 됐는데도 이렇게 운이 좋다니…”
“절대 그를 놓쳐서는 안 돼, 반드시 잡아야 해!”
“이 녀석, 넌 도망칠 수 없어! 네 운도, 네 모든 것도 내 것이 될 거야!”
알 속의 아오주는 미친 듯이 고함을 질렀지만, 그 소리는 조금도 밖으로 새어 나오지 않았다.
30여 일 후, 늑대 머리에 인간 몸을 한 거구의 혼돈 여행자가 이 지역으로 날아왔다. 수백만 리 떨어진 곳에서도 그 거대한 알을 감지할 수 있었다.
“이게 뭐지?”
이 여행자는 자신이 자란 우주 세계를 떠난 지 얼마 되지 않아 혼돈에 대해 잘 모르며, 혼돈 여행자들과도 거의 접촉한 적이 없어 눈앞의 거대한 알이 무엇을 의미하는지 전혀 알지 못했다.
운이 좋아 어떤 보물을 발견했다고 생각한 그는 호기심에 가득 차 알 주위를 돌며 한참을 만져보고는 자신의 무기로 마구 베어보았다.
전혀 손상되지 않은 알 껍질을 보고 그는 기뻐했다. “훌륭한 보물이군. 이렇게 단단한 재료로 무기나 방어 장비를 만든다면 정말 최고일 거야.”
“어?”
자신의 휴대 공간에 이 알을 넣으려 했지만 알은 전혀 움직이지 않았다. 혹시 무게가 너무 무거워 자신의 수용 능력을 훨씬 초과하는 걸까?
하지만 어쨌든 이런 기회를 그냥 포기할 수는 없었다.

혼돈급 강자로 성장할 수 있는 자들은 모두 엄청난 의지와 끈기를 가진 이들이다. 늑대 머리를 한 이 여행자는 떠나려 하지 않고 거대한 알 주위를 맴돌며 좋은 방법을 고민하고 온갖 획득 방법을 시도했다……
며칠이 더 지나자, 쿠르르르 하는 소리와 함께 눈앞의 거대한 알에서 이상한 소리가 나기 시작했고 그와 함께 금이 가기 시작했다.
“혹시 내가 주입한 에너지가 충분해져서 어떤 생명체가 곧 껍질을 깨고 태어나는 것은 아닐까?”
그 순간 그의 머릿속에는 자신의 우주 세계에서 애완동물을 획득했던 몇 가지 장면들이 떠올랐다. 그래서 주저하지 않고 재빨리 여러 개의 신비로운 룬들을 그 위에 새겼다. 어쩌면 혼돈급의 강력한 애완동물을 얻을 수 있을지도 모른다.