제880장 혼란석진

쾅!
10장이나 되는 두꺼운 달걀껍질이 산산이 부서지며, 사나운 기운으로 가득한 아오주가 모습을 드러냈다. 그의 잔인하고 냉혹한 시선은 늑대머리 여행자를 똑바로 응시했다.
“방금, 네가 나에게 강제적인 주인 인식 마법을 사용한 거지?” 아오주가 보내온 정신파동은 극도로 차갑고 무정한 기운을 담고 있었다.
“그건 단지 오해일 뿐입니다.”
늑대머리 여행자는 급히 설명했다. “방금 그 껍질을 혼돈의 보물로 착각해서 실수로 당신을 모욕했습니다. 용서해 주십시오.”
늑대머리 여행자 역시 자신의 우주에서 최고의 강자였기에 모든 면에서 충분한 경험과 지식을 가지고 있었다. 그는 한눈에 이 존재가 갓 껍질을 깨고 나온 혼돈의 생명체가 아니라, 자신과 마찬가지로 혼돈의 여행자임을 알아차렸다. 게다가 상대의 실력은 무시무시할 정도로 깊고 예측할 수 없었으며, 자신은 분명 그의 상대가 될 수 없었다.
“인정했으니 이야기하기 쉬워졌군.”
아오주의 눈에 살기가 어렸다. 늑대머리 여행자는 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 도망치려 했지만 이미 늦은 후였다.
쾅!
붉은색 충격파가 갑자기 퍼져 나갔고, 시간 영역이 다시 나타났다. 하지만 이번에는 반경 100장 정도의 범위만을 덮고 있었으며, 마침 늑대머리 여행자도 그 안에 포함되어 있었다.
“시간 영역?”
늑대머리 여행자는 극도로 충격을 받았으며, 자신의 모든 움직임이 수백 배나 느려지는 것을 느꼈다.
“선배, 제발 살려 주십시오. 죽이지 마십시오.”
이토록 강력한 적을 만나서는 애원하는 것 외에 다른 방법이 없었다.
아오주는 낮고 사나운 웃음을 지으며 천천히 날아왔다. 30여 일 동안 달걀껍질 속에 갇혀 있으면서 쌓인 짜증과 우울함을 풀 대상이 필요했던 것이다……
몇 십 호흡이 지나자 붉은색 큰 구체 형태의 시간 영역은 자연스럽게 사라졌고, 아오주는 혼돈의 짙은 안개 속에 떠서 어떤 방향을 바라보며 말했다. “너희는 도망칠 수 없어.”
방금 전의 늑대머리 여행자는 이미 모습을 감춘 상태였으며, 아오주에 의해 완전히 소멸된 것인지는 알 수 없었다……
혼돈의 어느 곳에는 자연스럽게 형성된 혼란석진이 존재했는데, 마치 별하늘에 떠 있는 운석 지대와 같았다.
수처 일행 다섯 명은 이곳에서 10여 일 동안 준비를 해왔으며, 서로 협력하여 혼돈에서 얻은 각종 재료를 이용해 대량의 진법 장치를 제작하여 혼란석진과 완전히 결합시켰다.
모든 준비가 끝났으니, 이제 아오주가 찾아오기만을 기다리는 것뿐이었다.
수처는 확신하고 있었다. 짧은 수십 일 안에는 절대로 아오주를 따돌릴 수 없으며, 분명 그에게 발각될 것이라고.

역시나 그날, 아오주의 모습이 난석진 밖에 나타났지만 섣불리 들어가지는 않았다. 대신 잠시 멈춰 강력한 신의를 진 안으로 투입해 안팎을 극도로 세밀하게 살펴보았고, 당연히 수처 일행도 발견했다.
“진법을 이용해 나를 상대하려는 건가?”
몇 만 리밖에 떨어지지 않은 곳에서 아오주의 마음의 파동이 전해져 왔고, 수처 일행은 모두 그것을 들을 수 있었다.
“맞아, 우리는 이미 방법을 생각해냈어. 진법의 위력을 이용해 네 시간 영역을 파괴할 수 있지. 감히 들어오지 못한다면 밖에서 기다리도록 해. 어차피 우리는 절대로 나갈 수 없으니까.”
수처는 이런 일을 아오주에게 숨길 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 굳이 숨기려 하기보다는 일부러 혼란을 일으켜 아오주의 자만심을 이용해 도발하는 방법이 더 효과적이었다.
아오주는 몇 번 쓴웃음을 지으며 눈빛에 뚜렷한 경멸의 기색을 담았다. 상대를 과소평가하는 실수를 해서는 안 된다는 것을 잘 알고 있었지만, 그 젊은이들이 정말로 자신의 시간 영역을 파괴할 수 있을 거라고는 믿지 않았다. 그들은 그저 속임수를 쓰고 있는 것뿐이었다.
이 지역에 대해서도 아오주는 상당히 잘 알고 있었으며, 심지어 한동안 난석진 안에 머물러 본 적도 있어서 난석진 안에는 특별한 비밀이 없으며 단지 혼돈 속에서 자연스럽게 생겨난 폐허일 뿐이라는 것을 잘 알고 있었다.
그 형성 원인도 설명하기 쉬웠다. 수천 년 전, 마리섬만큼 큰 거석 속에서 어떤 혼돈의 보물이 탄생했는데, 그 보물이 돌을 깨고 세상에 나온 그날, 그 거석은 산산조각 나면서 이런 난석이 가득한 폐허가 되었다.
이 젊은이들이 이 난석 폐허를 이용해 자신을 상대하려는 것은 분명 어리석은 망상에 불과했다.
하지만 그렇게 생각하면서도 아오주는 여전히 극도로 신중하게 움직이지 않고 난석진 밖에 머물며 반복해서 살펴보았다. 인내심이 무한했으며, 수십 일이 지나도록 들어가지 않았다.
“그 늙은이는 정말 신중하군. 그는 그렇게 거만하고 오만하지 않았나?” 라오헤이는 참지 못하고 조급해졌다. 공들여 준비한 함정이 쓸모없게 되는 건 아닐까? 이대로 무기한 지연된다면 우리에게는 그와 싸울 시간이 그리 많지 않다.
“걱정하지 마. 그는 분명히 들어올 거야.”
수처는 침착했다. “게다가 우리도 그를 상대할 수 있는 방법은 이 진법뿐이야. 다른 방법은 없어. 나에게는 그를 가둘 두 번째 혼돈 수호자가 없으니까.”
만지도 조용히 고개를 끄덕였다. 진법의 위력으로 이 큰 골칫거리를 완전히 해결하지 못한다면, 광활한 혼돈 속에서 결국 그에게 쫓길 것이다. 만약 다시 그의 시간 영역에 빠진다면 정말 끝장이다.

또 열흘가량 시간이 지나자, 진법에도 깊은 내공을 갖춘 아오주는 마침내 난석진 안에 자신을 위협할 수 있는 요소가 전혀 없다는 것을 확인했다. 그 젊은이들은 분명 도망칠 수 없다는 것을 알면서도 일부러 복잡하게 꾸민 것이다.
그래서 아오주는 천천히 난석진 안으로 날아들었고, 그가 지나가는 곳마다 가장 가까이 있던 부유하는 거석들이 그의 기운에 의해 하나하나 부서져 가루가 되어 혼돈의 짙은 안개 속으로 녹아들었다.
이러한 거석들을 부수는 것도 진을 깨는 방법 중 하나지만, 그저 단순하고 거친 방법에 불과했다.
수처 일행 다섯 명은 난석진의 중심부에 위치해 조용히 기다리고 있었으며, 아무런 움직임도 보이지 않았다. 마치 기회를 노리고 기습을 감행할 것처럼 보이기도 했고, 또는 어찌할 바를 모르는 듯 완전히 방법이 없어 보이기도 했다……
꽈꽈꽈꽈……
수많은 거석들이 산산이 부서지고, 아오주가 점점 더 깊이 들어감에 따라 난석진 전체가 그의 힘에 의해 강제로 넓은 통로가 만들어졌다. 마치 수박에 날카로운 칼로 큰 구멍을 파낸 것과 같았다.
이 정도의 파괴라면, 아무리 뛰어난 진법이라도 분명 형체를 유지할 수 없을 것이다.
수천 리 가까이 다가가자, 아오주는 그들이 말하는 진법의 위력이 자신에게는 전혀 위협이 되지 않는다는 것을 더욱 확신하게 되었다. 그 젊은이들은 단지 조악하고 우스꽝스러운 심리전을 벌이고 있을 뿐이었다.
사천 리, 삼천 리, 이천 리……
천 리 거리까지 다가가자, 양측의 공격 마법으로 상대를 공격할 수 있을 정도가 되었을 때, 인형처럼 가만히 서 있던 수처 일행 다섯 명은 갑자기 모습을 감추고, 오직 짙은 파란색의 마름모꼴 결정체만이 진의 중심에 조용히 떠 있었다.
“이게 뭐지?”
아오주는 미간을 찌푸리며 자신이 속았다는 것을 깨달았다. 지금까지 보아온 수처 일행 다섯 명은 단지 환상에 불과했던 것이다.
아오주는 당황하지 않았고, 단지 궁금해했다. 도대체 어떤 보물이 자신의 수없이 세심한 탐색을 속일 수 있단 말인가? 원래라면 이런 일은 절대 일어날 수 없어야 했다.
그 젊은이들의 수련 실력이 자신보다 훨씬 뛰어나야만 자신의 눈을 속일 수 있을 텐데, 그게 가능할까?
“혹시 또……”
머릿속에 생각이 스치자, 아오주는 ‘혼돈의 수호자’와 ‘모르델드 신상인’이라는 이름이 떠올랐고, 곧 이 짙은 파란색의 환상 결정체가 바로 그 소년이 모르델드 신상인에게서 산 어떤 보물이 아닐까 하는 생각이 들었다.
후우우우우……
바로 그때, 난석진 전체의 거의 모든 부유하는 거석들이 움직이기 시작했다. 아오주가 방금 만들어낸 통로도 순식간에 닫히며 그를 다시 안에 가두었고, 게다가 어떤 신비로운 규칙에 따라 계속해서 서로 결합하고 교차하고 있었다.

아오주는 스스로 진도에도 능통하다고 생각했지만, 그 안의 심오함을 알아차리지 못했다. 물론 이 점 하나만으로는 놀랄 일이 아니다. 결국 혼돈은 너무나 광대하고 뛰어난 인재들이 수없이 많으니, 누구도 모든 분야에서 가장 뛰어나다고 말할 수는 없다. 각자 장점도 있고 단점도 있으며, 어쩌면 그 다섯 명의 젊은이들 중 누군가가 진법의 경지가 자신보다 훨씬 뛰어날지도 모른다.

그렇다 해도, 그게 뭐 어쨌다는 거냐!

아오주는 크게 웃으며 정신파동을 퍼뜨렸다. “좋아, 그럼 너희들의 수법을 한번 보여줘라. 가능하면 조금은 어려운 것으로, 나를 실망시키지 마라.”

꽈앙!

주변 사방에서 울려 퍼지는 진동과 함께, 온전한 혼석진이 완성되었다. 이제야 비로소 진정한 대진이 형성된 것이다. 원래 수만 리에 달했던 방사 범위에 비해 10배 이상 줄어들었으며, 거석들 사이의 공간도 훨씬 좁아졌다.

수처 일행의 모습이 다시 나타났지만, 이번에는 같은 위치에 모이지 않고 각자 한 구역씩 차지하며 마치 각자 진법의 일부를 조절하는 것 같았다.

30일 전, 이 혼석진으로 향할 때 만지는 이미 말했었다. “아오주의 시간 영역을 상대하는 방법은 단 하나뿐이다. 그가 영역을 전혀 발현할 수 없도록, 진법의 원리를 이용해 각종 영역에 특화된 봉인 공간을 만들어야 한다.”

눈앞의 이 진법이 바로 그 봉인 공간이며, 이 범위 안에서는 누구도 자신의 개인 영역을 발현할 수 없다.

가장 단순하고 직접적인 원리로 설명하자면, 이 진법 공간을 안쪽에 가시가 가득한 속이 빈 구체에 비유할 수 있고, 아오주의 개인 영역은 풍선에 비유할 수 있다. 그렇다면 공간 구체 안에서 풍선을 부풀리면, 수많은 가시에 의해 풍선은 반드시 찢어지고, 아무리 노력해도 형태를 유지할 수 없을 것이다.

이제 아오주는 자신이 이 진법 공간에 갇혀 있다는 것을 느꼈다. 자신의 시간 영역이 일단 퍼져나가면 반드시 수많은 구멍이 생겨 순식간에 사라질 것이다.

“이 진법은 도대체 누가 만든 것이냐?”

아오주는 정신전달로 말했다. “인정해야겠군. 이 사람의 진법 실력은 분명 나보다 뛰어나다.”

수처의 정신전달이 그의 정면에서 들려왔다. “그러니까 이 혼돈 속에서는 어떤 상대도 과소평가해서는 안 된다. 어쩌면 그 사람이 어떤 방법으로든 우리에게 큰 손해를 입힐지도 모른다.”

이 말은 아오주에게 하는 말이면서 동시에 수처 자신의 반성의 말이기도 했다.

아오주는 크게 웃으며 말했다. “시간 영역은 내 수단 중 하나에 불과하다. 너희들은 정말로 그 외에 내가 너희들을 죽일 다른 방법이 없다고 생각하는 거냐?”

“누가 알겠는가.”

수처는 전혀 동요하지 않고 침착하게 대답했다. “당신에게 또 다른 강력한 수단이 있든 없든, 우리는 그저 자신을 지키기 위해서일 뿐입니다. 어떤 경우에도 가만히 죽음을 기다릴 수는 없습니다.”
말이 끝나기도 전에 라오헤이는 이미 괴뢰의 몸으로 아오주를 향해 돌진했다. 괴뢰의 강력한 방어력으로 아오주를 이길 수 있으리라 기대하지는 않았으며, 단지 그의 주의를 분산시켜 이 진법을 파괴할 틈을 주지 않으려는 것뿐이었다.
현재로서는 수처 일행이 가장 두려워하는 것은 바로 아오주의 시간 영역이며, 그 외의 다른 수단들은 상황에 맞춰 대응할 수밖에 없다……