제874장: 수련의 향상

조화신수란 혼리신수를 의미하는데, 이는 혼돈의 지보급에 속하는 선천신수로 이미 선천신수들 중 가장 정점에 도달해 있습니다. 마찬가지로 그 신목의 파편을 통해 깨닫고 학습함으로써 생명을 창조하는 진정한 의미를 이해할 수 있으며, 그 경지 또한 자신과는 비교할 수 없을 것입니다.
아마도 그리 오래 지나지 않아 그는 병목을 돌파하여 생명의 나무만이 가진 만물을 창조하는 특별한 능력을 얻게 될 것입니다. 그때 그 나무에서 갈라진 가지 하나를 얻어 조화신수와 융합시킨다면 그로 인한 이점은 상상할 수 없을 정도일 것입니다.
조화신수에게 있어 이는 분명 엄청난 선물이므로 왜 거절하겠습니까?
혼리신수와 이번 거래를 마친 후에는 앞으로의 일도 쉬워집니다. 수철은 뱀녀의 호위를 받으며 천음 등 사람들 곁으로 돌아왔습니다.
수철이 무사히 돌아오자 천음과 소흑은 당연히 기뻐했지만, 조리, 하우스 등은 불안한 마음으로 앞으로 또 어떤 일이 일어날지, 우리가 무사히 마리섬을 빠져나갈 수 있을지 추측했습니다.
일부 사람들은 더 깊이 생각했습니다. 수철이 혼리신수에게서 어떤 이익을 얻은 것은 아닐까? 마리섬 밖에서 그를 기다려야 하는 것은 아닐까?
마침 수철이 돌아오자마자 조리, 하우스 등에게 전음으로 말했습니다. “너희들은 이제 떠날 수 있다. 아마 어떤 힘이 너희들을 직접 전송해 줄 것이다. 앞으로 마리섬에는 완전히 다른 변화가 생길 테니, 내가 너희라면 절대 다시 오지 않을 것이다.”
이렇게 말한 이유는 수철이 혼리신수가 원하던 기회를 이미 얻었으며, 앞으로는 모든 에너지를 생명의 나무의 신목 파편을 깨닫는 데 쏟을 것이기 때문에 더 이상 자수정과 같은 것을 이용해 혼돈의 여행자들을 유인할 필요가 없다고 예상했기 때문입니다.
오히려 그동안 혼리신수는 방해받는 것을 매우 싫어할 것이며, 누군가가 섬에 올라와 자수정을 따려 한다면 이전과는 비교할 수 없을 정도로 심한 대우를 받게 될 것입니다.
그들을 그냥 쫓아내는 것은 사소한 일이며, 오히려 수많은 마수들의 공격에 걸려 순식간에 찢겨 삼켜질 가능성이 큽니다…
이 경고는 주로 조리에게 하는 것이었습니다. 현재로서는 그녀에 대한 인상이 그리 나쁘지 않아 마리섬에서 목숨을 잃는 것을 원하지 않았기 때문입니다.
해야 할 말은 다 했으니, 그들이 믿든 말든 수철은 더 이상 신경 쓰지 않았습니다. 어떤 사람들은 스스로 죽으러 오려 하니 누구도 막을 수 없지 않은가요?
그 후 수철은 뱀녀에게 전음으로 말했습니다. “그들을 밖으로 보내줘.”

뱀녀는 가볍게 고개를 끄덕이고 손을 흔들자, 조리와 하우스를 포함한 여덟 명은 수처에게 무언가 물어볼 틈도 없이 그대로 사라져 마리섬 밖으로 전송되었다.
수처의 뜻에 따라 오직 만지만이 남았다.
이때 라오헤이는 선옥에서 조용히 중얼거렸다. “주인님, 뱀녀에게 하우스 그 일당을 마수 무리 속으로 보내서 그냥 죽여버리게 하는 게 좋겠어요. 이렇게 그들을 산으로 돌려보내면, 우리가 섬을 떠날 때쯤이면 또 나와서 골칫거리를 만들 거예요.”
“알고 있어.”
수처는 마음속으로 고개를 저었다. “우선, 남의 손을 빌려 살인하는 것은 혼리신수와 뱀녀가 우리를 경멸하게 만들 수 있어. 그들이 입으로는 말하지 않더라도 내 행동을 비열하다고 생각할 거야. 결국 뱀녀의 눈에 우리와 하우스는 함께 섬에 온 동료일 뿐이니까… 게다가, 수십 개의 자수정과 1천 년의 수련을 거쳤으니, 섬을 떠날 때까지 하우스 같은 존재를 신경 쓸 필요는 없어.”
“알겠습니다.”
라오헤이는 이마를 긁으며 헤헤 웃었다. “보니까 저는 꽤 비열한 타입인가 봐요.”
수처는 마음속으로 웃고는 세 개의 자수정을 꺼내 만지 앞에 내밀며 말했다. “만지, 이건 너에게 주는 거야.”
“자수정이요?”
만지는 순간 멍해졌다. 수처가 이렇게 관대하게 세 개의 자수정을 자신에게 주리라고는 전혀 예상하지 못했기 때문이다.
자수정 하나를 얻는 것이 얼마나 어려운지, 조리와 하우스는 마리섬 근처를 수많은 혼돈의 세월 동안 돌아다녔지만 아직 세 개도 모으지 못했다.
“이건…”
만지는 마음속의 욕심을 억누르며 힘겹게 고개를 저으며 말했다. “수처, 공도 없이는 보상을 받을 수 없어요. 받을 수 없어요.”
수처는 웃으며 거의 몸을 숙여야만 자수정을 그의 작은 손에 직접 쥐어줄 수 있었다. 어쩔 수 없었다. 이 아이는 너무 작아서 수처의 허리까지밖에 오지 않았다.
그래도 괜찮았다. 수처는 만지가 그런 말을 할 수 있다는 것 자체가 그의 인품이 꽤 괜찮다는 증거라고 생각했다.
목숨을 걸어도 얻기 힘든 자수정은 이 혼돈의 여행자들에게 얼마나 큰 유혹인가. 거절할 수 있다는 것 자체가, 그것이 예의든 겸손이든, 결코 쉬운 일이 아니었다.
“안 돼요, 정말 받을 수 없어요.”
만지의 반쯤 잠든 듯한 눈은 원래부터 잘 뜨이지 않았고, 얼굴에는 붉은 기운이 가득해 마치 술에 취한 것처럼 멍한 모습이었다. 이는 그가 얼마나 흥분해 있는지를 잘 보여주었다.

“같은 팀이니까 네가 가져가는 게 맞아.” 수처가 부드럽게 말했다. “네게 주지 않고 숨길 수도 있지만, 그렇게 하면 분명 마음이 불편할 거야.”
수처의 말은 진심이었다. 같은 팀이자 이전에 협력에 관한 세부 사항과 이익 분배 방식도 이미 합의했으니까. 반대로 만지가 수많은 자수정 과일을 얻었는데도 숨기고 혼자 다 가졌다면, 수처는 분명 매우 화를 내고 심리적으로 극도로 불안해할 것이다.
게다가 처음부터 끝까지 만지는 싫은 짓을 한 적도 없고 실수도 하지 않았으니, 그에게도 결과물을 나눠주는 것이 당연했다.
천음도 부드러운 목소리로 잠시 설득하자, 만지는 마침내 고개를 끄덕이며 그 세 알의 자수정 과일을 받아들였다.
거짓이나 미룸이 아니라, 정말로 그 세 알의 자수정 과일이 가진 무게가 너무나 무거웠기 때문이다.
수처가 다시 그에게 말했다. “우리 네 명은 마리섬에 약 천 년 정도 머물 거야. 너는?”
“저도 남아서 여러분과 함께 섬을 떠날게요.”
만지가 이런 결정을 내린 것은, 수처가 섬을 떠날 때 하우스 일행의 저지를 받을 가능성이 높다는 것을 생각했기 때문이다. 이런 일을 자신이 모른 척할 수는 없었다.
그 후, 수처 일행 다섯 명은 뱀녀의 안내에 따라 땅속에서 나와 마리섬의 지상으로 돌아와 각자 자리를 정하고 수련을 시작했다.
만지는 그 세 알의 자수정 과일을 이용해 몸속의 에너지 형태를 변화시켜 진정한 혼돈 속성으로 진화하고자 했다. 그의 수련 수준으로는 자수정 과일이 더해줄 2억 년도 채 되지 않는 공력도 크게 신경 쓰지 않았다.
천음의 상황도 그와 거의 비슷했다. 역시 세다섯 알의 자수정 과일만 있으면 충분했으며, 너무 많이 먹어도 낭비일 뿐이었다.
반면 수처는 완전히 달랐다.
수처의 몸속 에너지는 이미 혼돈 속성이었기에, 자수정 과일을 먹는 것은 오직 수련 수준을 높이기 위함이었으니 당연히 많이 먹을수록 좋았다.
노흑의 괴뢰 몸은 수련의 가능성이 없어 자수정 과일에 대한 필요성이 전혀 없었고, 소흑은 본래 혼돈으로 만들어진 에너지체로 그의 성장 방식은 누구와도 완전히 달랐으며 자수정 과일을 낭비할 필요도 없었다.
이렇게 만지와 천음에게 나눠준 8알을 빼면 남은 56알은 모두 수처가 자신의 수련 수준을 높이는 데 사용할 수 있었다.
다만 아직 확실하지 않은 것은, 56알의 자수정 과일이 가져다주는 30억 년이 넘는 공력이 수처를 단번에 선존의 경지로 이끌 수 있을지 여부였다.
원래의 우주 세계에서라면 30억 년이 넘는 수련 기간도 그리 대단한 것이 아니었는데, 많은 대로금선들의 수련 기록도 이보다 훨씬 길었다.

하지만 자정과일에 담긴 에너지는 혼돈의 지보가 만들어낸 가장 순수한 혼돈의 힘이며, 혼돈 속에서 가장 최상위의 힘의 속성이라 할 수 있다. 그것이 상징하는 30억 년 이상의 수련 성과가 과연 얼마나 강력한지는 정확히 규정하기 어렵다. 직접 경험해봐야 알 수 있다.
마리섬의 임시로 만들어진 동굴 안에서, 수철과 천음은 몇 치 떨어진 곳에 나란히 앉아 있었다. 노흑과 소흑도 여기에 있어서 마치 수호자의 역할을 하고 있었다.
수철과 천음은 각자 첫 번째 자정과일을 꺼내 동시에 삼켰다. 두 사람은 서로를 바라보며 미소를 지었고, 이제 각자의 수련을 시작할 차례였다.
자정과일을 삼킨 후, 몸속의 에너지로 그것을 촉매시켰더니, 불과 몇 십 호흡 만에 수철은 선원 수련이 엄청나게 빠르게 향상되는 것뿐만 아니라 원신의 경지도 함께 급격히 상승하는 것을 매우 명확하게 느꼈다.
심지어 근골피육, 경맥혈수, 육신의 강도 등 모든 면에서도 이로움을 얻었으며, 그 효과는 극도로 뚜렷했다.
“역시 혼돈의 지보로구나!”
이 탄성 외에는 수철은 도대체 어떻게 평가해야 할지 알 수 없었다.
이전에 수련을 향상시키는 영과와 선단을 많이 삼켜봤지만, 그것들은 모두 특정 한 부분만 향상시켰을 뿐이었다. 예를 들어 칠채영과, 선영과, 제원과, 건원승선단 등이 있었지만, 지금과 같이 전반적으로 종합적으로 향상되는 신기한 효과는 한 번도 없었다.
게다가 향상 속도는 점점 빨라지고 추세는 점점 거세져서, 마치 이 관성에 따라 온갖 저항을 무시하고 무한히 속도를 높여 달려나갈 수 있을 것 같았다.
수철의 수련 진척도가 원래부터 다른 사람들보다 훨씬 빨랐고, 이미 날아오르는 것에 익숙했기에, 지금 같은 추세라면 현기증에 시달려 정신을 잃을 지경이었다.
아무것도 하지 않아도 몸속의 거대한 에너지의 강이 미친 듯이 흐르는 것만으로도 충분했으며, 수철은 자신이 물 위에 떠 있는 것처럼 점점 높아지는 수위에 의해 점점 더 높이 떠오르는 느낌이었다.
조화신수는 한가히 있지 않고 계속해서 자정과일에 담긴 그 에너지를 조용히 체험하며 그 속성과 특징을 세밀하게 분석했다. 왜 이렇게 강력한 향상 효과가 나타나는 걸까?
내가 더 많은 같은 종류의 에너지를 만들어서 주인이 이 향상 속도를 가능한 한 오래 유지할 수 있도록 할 수 있을까……
반 시간이 지난 후에도 첫 번째 자정과일의 향상 효과는 여전히 엄청나게 계속되고 있었으며, 적어도 한두 달은 지나야 그 효과가 서서히 사라질 것 같았다.

조화신수는 이렇게 짧은 시간 안에 같은 종류의 에너지를 연구해내는 것은 불가능하지만, 수철에게 마음속으로 전했다. “주인님, 제 생각에 방금 조제한 보조 에너지를 조금 더 추가하면 효과가 더 좋아질 것 같습니다. 적어도 주인님이 지금과 같은 급격한 에너지 상승으로 인한 충격을 견디지 않고 편안해질 수 있을 것입니다.”
“좋아, 그렇게 하자!”
수철은 조금의 망설임도 없었다. 자신의 조화신수에 대해서는 결코 의심한 적이 없었다.