제873장 혼리자정과

수철이 떠올린 이 물건은 선옥도 아니고 조화신수도 아니며, 조봉 아저씨에게서 얻은 신목의 파편이었다.
선계 안에는 이것이 선천신수의 파편임을 알아볼 수 있는 사람들이 많을 것이다. 선천신수란 본래 천지가 생기기 전부터 혼돈 속에서 자라난 존재다.
조화신수는 이를 ‘생명의 나무’라 부르며, 다양한 생명체와 종을 창조할 수 있다.
하지만 이 파편에 담긴 에너지는 이미 사라져 고대 화석이 되었기에 누구에게도 직접적인 활용 가치가 없으며, 조화신수도 이를 통해 어떤 것들을 배우거나 약간의 영감을 얻을 뿐이다.
그동안 조화신수는 생명 창조와 관련된 진리를 어느 정도 깨닫고 이 분야의 능력을 갖추기 시작했다.
다만, 불과 수천 년밖에 되지 않은 조화신수는 아직 어린 나무에 불과해 선천신수의 수준에는 미치지 못하며, 혼리신수와 같은 혼돈의 보물급 영근과 비교할 수도 없다. 성장의 길은 여전히 매우 길고, 수많은 종을 창조하는 그날까지는 아직 멀었다.
그러나 어쨌든 이 분야의 능력을 어느 정도 갖추었기에, 우연히 수철에게 전해져 수철이라는 선옥우주의 미래 창조주도 이러한 기운을 조금이나마 갖게 될지도 모른다.
결국 조화신수는 창조주의 조력자이므로 주인과 종은 밀접하게 연결되어 있어 무형의 방식으로 서로 영향을 미친다.
이제 수철도 깨달았다. 생명 창조와 관련된 이 특별한 기운은 다른 사람들에게는 거의 감지되지 않지만, 혼리신수와 같은 특별한 존재는 이를 명확하게 느낄 수 있다는 것을.
그래서 자신이 마리섬에 내려오자마자 혼리신수의 눈에 띄어 일련의 이상 현상이 발생한 것이다.
“아마 그게 이유일 거야.”
노흑이 말했다. “잘됐군. 그 신목 파편을 혼리신수에게 몇 백 년간 연구하게 하면 매년 임대료도 많이 받을 필요 없어. 자정과 하나면 되니까, 그러면 몇 백 개나 얻을 수 있지.”
수철은 마음속으로 흥얼거렸다. 생각은 좋지만 실현될 가능성도 있고, 노흑이 말한 것처럼 과장된 것은 아닐 것이다.
그래서 수철은 옆에 있는 뱀녀에게 말했다. “네 말이 맞아. 나에게도 생명 창조와 관련된 물건이 있긴 한데, 그건 선천신수의 파편일 뿐이고 이미 화석 상태가 됐어.”
“정말인가?”
뱀녀는 기쁜 표정을 지으며 서둘러 대답했다. “꺼내서 내가 볼 수 있을까?”

수처는 대답하지 않고 그저 조용히 그녀를 바라보았다.
뱀녀는 마음속으로 이해하고 미소 지으며 말했다. “무슨 조건이든 말해보세요.”
사실 이 순간 수처는 이미 저항할 힘을 완전히 잃었다. 뱀녀나 혼리신수는 폭력을 사용해 원하는 것을 강제로 빼앗을 수도 있었지만, 방금 전의 시험을 통해 수처가 결코 타협하지 않는 강인한 성격의 사람임을 확인했다. 만약 그를 극도로 몰아붙인다면 순식간에 그 물건을 파괴할 것이고, 결국 아무것도 얻지 못할 것이다.
어차피 혼리신수는 수처의 목숨에는 전혀 관심이 없으며, 원하는 것은 단지 기회뿐이다.
이 기회를 얻기 위해 혼리자정과 같은 것을 만들어 혼돈의 여행자들이 자발적으로 마리섬으로 오도록 유인하는 것이다. 혼리신수는 선천적인 영근일 뿐이어서 이동할 수 없으며, 마치 식인꽃처럼 마리섬에 갇혀 영원히 바깥세상에서 올 기회를 기다릴 뿐이다.
수많은 세월을 기다린 끝에, 드디어 오늘 그 기회가 찾아왔다.
“제 조건은…”
수처는 천천히 말했다. “우선, 마리섬에 온 것은 자정을 얻기 위해서입니다. 그리고 그 신목의 잔해는 이미 화석이 되어 삼켜서 융합시킬 수 없으며, 단지 깨달음을 얻기 위한 도구일 뿐입니다. 그러니 그 잔해는 잠시만 빌려주시고, 결국은 제게 돌려주셨으면 합니다.”
“그게 전부인가요?”
뱀녀는 웃으며 말했다. “그렇다면 문제없습니다. 자정은 원래 모신이 만들어낸 것이니, 지금 당장 몇 십 개를 주는 것도 괜찮을 것 같습니다… 제가 너무 쉽게 승낙한 것 때문에 의심하지 않았으면 좋겠군요.”
“괜찮습니다.” 수처가 대답했다. “만약 이것을 거래로 본다면, 거래 당사자들은 서로 신뢰해야만 합의에 이를 수 있습니다. 그렇지 않으면 대화조차 불가능합니다.”
뱀녀는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “여러분 혼돈의 여행자들의 시간 개념으로 보면, 5개의 혼돈 세기마다 모신이 자정 하나를 만들어낼 수 있습니다. 제가 알기로는 지금 당장 몇 십 개밖에 없으니, 더 많이 원한다면 섬에서 인내심을 가지고 기다려야 할 것입니다.”
자정 하나를 만드는 데 5개의 혼돈 세기, 즉 거의 20만 년이 걸린다. 이런 과정은 다른 혼돈의 여행자들에게는 아무것도 아니며, 그들은 끝없는 인내심을 가지고 여기서 기다려 수천 개를 모아도 떠나려 하지 않을 것이다.
하지만 수처에게는 그런 시간이 없다. 하나도 기다릴 수 없다!

“아쉽군, 이번엔 수십 알의 자수정 과일밖에 얻을 수 없어.” 끝없이 탐욕스러운 노흑이 낮은 목소리로 탄식했다.
“사람은 만족을 알아야 해. 수십 알을 얻을 수 있다면 나는 이미 매우 만족스러워.”
수철은 혼리신수가 만들어내는 자수정 과일이 많을 리 없으며, 영원히 나뭇가지에 매달려 아무에게도 주지 않을 리도 없다는 것을 알고 있었다. 반드시 정기적으로 혼돈의 여행자들이 한두 알씩 따낼 수 있도록 해야만 그들이 계속해서 섬을 탐험하려는 동기를 가지게 되고, 마리섬의 각종 전설도 퍼져나갈 수 있었다.
만약 한 푼도 주지 않고 오는 자는 모두 없앤다면, 시간이 지나면 더 이상 다른 여행자들이 마리섬에 오지 않을 것이고, 당연히 자신이 나타나는 오늘날도 오지 않았을 것이다.
이 원리는 짐작하기 어렵지 않았다. 그래서 수철은 뱀녀가 거짓말을 하고 있다고 생각하지 않았다.
바로 그때, 앞쪽 땅 위로 그 푸르스름한 회색의 나무뿌리가 다시 나타나 순식간에 수철의 모습으로 변했다. 분명히 혼리신수가 뱀녀의 메시지를 받고 다시 나타나 수철과 거래를 하러 온 것이었다.
수철은 언제나 강자와 거래하면 손해 보지 않는다고 믿었기에 주저 없이 그들을 믿고 신목의 파편을 꺼냈다.
솔직히 말해, 꺼내지 않을 수도 없었다. 그들을 너무 몰아세우면 인내심을 완전히 잃고 극단적인 수단을 동원해 자신을 대할 테니, 그건 곧 일부러 문제를 일으켜 스스로 죽음을 자초하는 것이었다.
그 나무인이 다가오자 수철을 묶고 있던 십여 개의 나무뿌리도 자연스럽게 풀렸고, 그는 수철의 손에서 신목의 파편을 받아들었다. 눈으로 보지 않아도 손에 쥐고 자세히 느껴보기만 하면 되었고, 그의 얼굴에는 기쁜 표정이 떠올랐다. 그는 수철에게 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 내가 감지한 것도 바로 이것이야!”
수철은 아무 말 없이 고개를 끄덕였고, 노흑은 선옥에서 낮은 목소리로 말했다. “생각보다 이 녀석이 지은 그 은근한 미소가 정말 주인님을 닮았군.”
분명히 이제 그는 더 이상 두려워하지 않았고, 헛소리와 잡담도 늘어났다.
“잠시 기다려 주세요.”
나무인이 다시 말하자 수철도 다시 고개를 끄덕였다.
십여 호흡이 지나자 더욱 굵은 나무뿌리가 구불구불 나타나 마치 거대한 뱀처럼 수철 앞에 도달했고, 입을 벌려 포도알만 한 크기의 보라색 수정처럼 반짝이는 과일들을 내놓았다.
이렇게 간단하게 수십 알의 혼리자수정 과일이 수철의 손에 들어왔다.
“이렇게 작은 과일 하나로 수천만 년의 수련 경력을 늘릴 수 있다고? 그렇다면 십여 알만 있으면 내가 선존의 수련 경력에 도달할 수 있다는 말인가?”

수처는 믿기 어렵다는 생각이 들었으며, 자색정수과에 얼마나 강력한 에너지가 담겨 있는지조차 알아차리지 못했다.
노흑이 중얼거렸다. “혹시 가짜를 만들어 널 속이려는 건 아닐까……”
“불가능해!”
수처는 마음속으로 대답했다. “어쨌든 그건 혼돈의 지보급 초월적 존재인데, 어떻게 그런 비열한 짓을 할 수 있겠어? 네가 생각하는 것처럼 모든 사람이 너처럼 비열하고 무례할 거라고 생각하나?”
말하는 동안 수처는 수십 개의 자색정수과를 선옥에 넣어 조화신수에게 바로 보냈다.
순식간에 답이 나왔다. 조화신수는 즉시 결론을 내렸다. “비록 이런 것은 처음 보지만, 분명히 선천신수의 열매이며 진정한 혼돈급 영과라고 확신할 수 있어.”
“그렇다면 다행이군.” 수처도 이제야 진정으로 안심할 수 있었다.
이때, 눈앞의 수인은 신목의 파편을 들고 수처에게 정신 전달을 통해 물었다. “이 파편을 얼마 동안 빌려줄 수 있나?”
“나는 섬에 약 천 년 정도 머물 수 있어……”
이 말을 한 후 수처는 자신이 말한 천 년이 혼돈기년의 30분의 1에 불과하다고 자세히 설명했다. 따지고 보면 그 시간은 정말로 매우 짧았다.
수인이 반응하기도 전에 옆에 있던 뱀녀가 미간을 찌푸리며 즉시 말했다. “이렇게 짧은 시간으로는 어떻게 되겠어! 무슨 일이 있어서 그렇게 급하게 떠나야 하는 거야?”
“정말 급한 일이 있어.”
수처는 고개를 끄덕이며 덧붙였다. “하지만 내가 말한 천 년이 부족하다면, 이 파편을 잠시 여기에 두고 가도 돼. 한두 개의 혼돈기년이 지난 후에 다시 와서 가져가면 되니까.”
하나의 혼돈기년은 대략 3만 6천 년이다. 수처의 뜻은, 물건을 잠시 여기에 두고 이번에 나온 목적을 달성한 후 돌아갈 때 다시 마리섬에 오면 된다는 것이었다.
이미 수십 개의 자색정수과를 받았으니 상대방의 신용도 상당히 좋다는 뜻이었다. 게다가 그 신목의 파편은 이미 화석 상태여서 먹을 수도, 삼킬 수도 없으며 오직 깨달음을 얻는 데만 사용될 뿐이므로 돌려주지 않을 걱정도 할 필요가 없었다.
수인은 궁금해하며 전달을 통해 물었다. “네 생명 형태로 보면, 이 파편은 너에게 별로 쓸모가 없을 텐데, 왜 그렇게 중요하게 여기는 거지?”

이 문제에 대해 수처는 당연히 조화신수의 비밀을 말하지 않았고, 그저 이렇게 말했다. “이 파편은 제 친구에게서 얻은 것이며, 저는 그에게 반드시 이 신목의 파편을 이용해 그가 원하는 종류의 생명체를 만들어 주겠다고 약속했습니다. 그래서…”
“그렇군요.”
수인은 고개를 끄덕이며 말했다. “만약 그 이유만이라면, 저도 할 수 있습니다. 생명 창조의 진정한 의미를 깨달은 후에는 당신을 위해 그런 나무 싹을 키워줄 수 있습니다. 얼마 지나지 않아 당신이 친구에게 한 약속을 이행할 수 있을 것입니다.”
“오?”
수처는 잠시 멍해졌다. 그의 말의 의미를 완전히 이해하지 못한 채, 조화신수는 선옥 안에서 급히 전음을 보냈다. “그렇다면 좋습니다. 주인님, 빨리 그의 요청을 받아들이세요!”