제875장 이도섬

수련 상태에서는 시간이 항상 빠르게 흘러간다. 순식간에 천 년이 지났고, 수철은 50개가 넘는 자색정수과를 모두 먹어치웠다.
천음과 만지는 각각 300년 남짓한 시간만에 수련을 마쳤지만, 그들의 체내 에너지가 완전히 혼돈 속성으로 변환되려면 극도로 느린 과정이 필요하며, 아마도 수백 개의 혼돈 세기, 즉 수백만 년이 걸릴 것이다.
당분간 그 둘의 종합적인 실력 변화는 크지 않았지만, 수철은 엄청난 변화를 겪었다.
“이제 가야 해!”
그날, 수철은 수련 동굴에서 나와 마리도섬의 어느 방향을 향해 마음속으로 말했다. “우리는 떠나요. 그 신목의 잔해는 1~2개의 혼돈 세기 후에 다시 가져올게요.”
쉬우욱!
단 세 번의 숨 돌림 뒤, 수철 일행은 혼리신수 아래로 전송되어 이 혼돈의 지보급 선천영근을 직접 목격했다.
수천 장의 높이에 달하는 자흑색의 나무줄기, 거대한 수관 위에는 셀 수 없이 많은 나뭇잎들이 연보라색을 띠고 있었지만, 각각의 모양은 모두 달랐으며, 각 나뭇잎의 맥문들은 마치 그림처럼 무언가를 나타내고 이야기하고 있었다.
수철은 각 나뭇잎이 혼리신수가 창조하고자 하는 특정 생명체를 상징한다는 것을 이해할 수 있었다. 다만 지금의 신수는 그 정도의 창조력을 갖추고 있지 않았다.
또한 수철은 혼리신수가 일정 수준까지 진화하면 반드시 우주 세계를 창조하는 위대한 길을 걷게 될 것이라고 예견했다. 왜냐하면 적절한 생존 및 발전 공간이 없다면 그가 창조한 대부분의 생명체들은 혼돈 속에서 살아남을 수 없기 때문이다.
이번 마리도섬 여행을 통해 수철은 혼돈의 지보에 대해 더 깊은 이해를 얻었다. 아마도 진정한 혼돈의 지보만이 혼돈 속에서 우주를 창조할 자격이 있을 것이다. 예를 들어, 자신의 선옥보탑도 혼돈의 지보 중 하나다.
빽빽한 나뭇잎 사이에서는 정말로 자색정수과를 찾아볼 수 없었다. 모두 수철에게 주어졌으며, 짧은 천 년 동안에도 새로운 정수과는 하나도 생겨나지 않았다.
“내가 줄게.”
뱀녀가 수관 위에서 내려와 수철에게 물었다. “그리고 다시 한 번 묻겠어요. 정말로 나에게 아름다운 뱀들을 몇 마리 주지 않을 건가요?”
수철이 대답하기도 전에, 그녀는 유혹적인 목소리로 덧붙였다. “정을 주고받아야죠. 나도 당신에게 큰 선물을 줄게요.”

수처는 고개를 저으며 웃으며 말했다. “내 생각에는, 넌 아직 그 준비가 되어 있지 않은 것 같아. 다음에 내가 다시 올 때, 만약 네가 미녀뱀 일족을 위해 그들이 성장하기에 더 적합한 특별한 공간을 마련해 준다면, 그들의 동의를 얻은 뒤 수백 마리, 심지어 수천 마리의 미녀뱀들을 네 작은 세계로 옮겨줄게.”
“정말인가요?”
뱀녀는 즉시 기뻐했다. 왜냐하면 수처가 다음에 다시 오는 것은 기껏해야 두 개의 혼돈 시대가 지난 후일 뿐이며, 그렇게 짧은 시간은 그녀에게는 순식간과 같아 전혀 문제가 되지 않기 때문이었다.
그녀는 즉시 승낙했다. “네, 이 시간을 활용해 충분히 준비하겠습니다.”
수처는 조용히 고개를 끄덕였다. 방금 한 말은 결코 그녀를 달래기 위한 말이 아니었다. 만약 선옥 세계의 미녀뱀 일족이 자신들 중 일부가 미래에 혼돈급의 강자로 성장할 수 있으며, 심지어 그들이 이해하는 선계의 진선들보다도 훨씬 강해질 수 있다는 기회를 알게 된다면, 분명 많은 용감한 미녀뱀들이 그런 선택을 하려 할 것이다.
힘과 강함을 갈망하는 자들은 어떤 위험도 두려워하지 않으며, 조금이라도 기회가 있으면 절대 놓치지 않는다……
뱀녀가 방금 말한 ‘내가 보내줄게’는 사실 힘을 전달하여 수처 일행을 마리섬 밖으로 직접 보내주는 것에 불과했으며, 그녀 자신은 꼬리가 혼리신수와 연결되어 있어, 혼돈 여행자들을 순식간에 죽일 수 있는 무시무시한 힘을 가졌음에도 불구하고 이 섬에서 한 걸음도 벗어날 수 없었다.
작별할 때, 뱀녀는 수처 혼자에게만 마음의 전음을 보내며 매우 진지한 어조로 말했다. “수처, 넌 정말 특별한 사람이야. 다음에 다시 올 때, 나와 함께 수컷과 암컷이 합쳐져 생명을 만드는 놀라운 과정을 시도해 볼 생각은 없어? 그런 느낌이 궁금해.”
수처는 즉시 멍해졌다. 그녀의 십여 장 길이의 뱀 모양 몸을 보며 그의 마음속 첫 번째 의문은 “넌 여자라면 있어야 할 엉덩이조차 없는데, 어떻게 합쳐질 수 있지?”였다.
물론 이건 단지 본능적인 생각일 뿐이었다. 이런 일에 있어서 수처는 전혀 특별한 취향이 없었다.
뱀녀의 거대한 체격은 문제가 되지 않았다. 수처는 부족의 변신 능력을 가지고 있어 수천 장 높이의 거인으로 변신할 수 있었기에, 십여 장 길이의 암컷 생물쯤은 아무것도 아니었다……
뱀녀는 수처가 멍해 있는 모습을 보고 깔깔깔 웃었다. 그녀의 웃음소리는 인간 여자의 것과 크게 다르지 않았지만, 약간 더 방탕해 보였다.
쉬우!
뱀녀는 손짓 한 번으로 수처 일행을 마리섬 밖으로 보냈다.

다시 광활한 혼돈 속으로 들어서자, 천음은 즉시 수철에게 전음을 보냈다. “방금 그녀가 너에게 무슨 말을 했지?”
여자로서의 예민함 덕분에 천음은 방금 그 뱀녀가 분명 수철에게 뭔가 특별한 말을 했을 것이라고 짐작했다. 그래서 수철이 그토록 이상한 표정을 지은 것이다.
“수컷과 암컷이 합체하는 것에 관한 농담이었어.”
수철은 아무것도 숨기지 않고 웃으며 대답했다. “그게 가능하다고 생각해?”
“생각지도 못했는데, 넌 꽤 인기가 많구나. 암컷 요수들까지 널 좋아하다니.” 천음은 웃음을 참으며 일부러 비꼬았다.
이 점에 있어서 천음은 자신의 남자에 대해 잘 알고 있었다. 그는 분명히 가장 욕심이 적은 남자였으며, 지금까지도 자신과는……
수철은 고개를 끄덕이며 대답했다. “아마도 내가 짐승 같은 외모라서 이종족의 미녀들의 호감을 얻는 것 같아.”
이 말은 분명 천음도 정상적인 인간이 아니라는 것을 비꼬는 것이었다. 그녀의 변신한 진짜 모습은 키가 8천 장에 달하고, 온몸이 비늘로 덮여 있으며, 네 개의 팔과 두 쌍의 새 발, 그리고 거대한 날개를 가진 ‘괴물’이었다. 엄밀히 말하면, 방금 그 뱀녀보다도 더 기이하고 비인간적이었다.
“아, 정말 그렇군!” 라오헤이는 선옥에서 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇게 말하니까, 주인님도 정말 취향이 독특하시다는 걸 깨닫게 되네.”
천음은 속으로 화가 나서 손을 들어 수철의 겨드랑이를 세게 찔렀다.
수철은 하하 웃으며 전혀 아프지 않다고 했다.
천 년 전, 자신이 아직 1중천선제의 수위에 불과했을 때라면 그녀의 그런 공격에 분명히 고통스러워하며 이를 악물었을 것이다. 하지만 지금은 그녀의 남자가 되어서야 비로소 당당해질 수 있었다.
파악!
천음이 손을 빼내기도 전에, 그녀의 손목은 수철에 의해 정확하게 잡혔고, 또다시 세게 쥐어짰다.
천음은 미간을 찌푸렸다. 뚜렷한 통증 덕분에 그녀는 더욱 확신하게 되었다. 이 녀석의 수위와 실력은 이미 매우 강력해졌다는 것을……
바로 그때, 쉬익쉬익쉬익, 바로 앞쪽의 혼돈의 짙은 안개 속에서 몇 개의 인영이 나타났다. 역시나, 섬을 떠나자마자 하우스 일행도 나타난 것이다.
그들이 이렇게 빨리 찾아올 수 있었던 것은 이상한 일이 아니었다. 하우스 일행의 혼돈 속 탐지 능력은 반경 천만 리 이상에 달했기 때문이다. 마리섬의 표면적은 고작 수만 리에 불과했으며, 설령 기이한 에너지가 섬 전체를 뒤덮고 있더라도 어떤 혼돈 여행자도 그 안으로 들어갈 수 없었다. 하지만 수철이 그 안에서 나오기만 하면 하우스 일행의 탐지 능력을 피할 수는 없었다.
수철을 발견하자마자 그들은 순식간에 도착하여 그를 가로막을 수 있었다.

“죄송합니다, 여러분을 오래 기다리게 했습니다.”
하우스가 말하기도 전에 수처가 먼저 정신 전달을 보냈는데, 이는 이미 예상하고 있던 바라 전혀 놀라지 않았다.
하우스가 어디서 또 세 명의 혼돈 여행자들을 끌어들였는지 모르겠지만, 그들의 팀은 다시 여섯 명이 되었다. 하지만 여전히 털과 뿔이 달린, 인간과는 매우 다른 외형을 가진 인간형 괴물들이었다.
아마도 이것이 ‘같은 것끼리 모인다’는 말일 것이다.
하우스가 전달 메시지를 보냈다. “쓸데없는 말은 하지 않겠다. 마리섬에서 일어난 일련의 이상 현상의 원인이 무엇인지, 그리고 너는 혼리신수로부터 무슨 이익을 얻었는지 알고 싶다.”
수처는 침착하게 대답했다. “우리는 친구도 아닌 낯선 사이인데, 내가 왜 그런 것들을 너에게 말해야 하지?”
“네 탓으로 내 팀의 세 명이 마리섬에서 목숨을 잃었다. 어쨌든 너는 그들에게, 우리에게 설명을 해야 한다.”
하우스는 분노를 드러내며 짐승 같은 울부짖음을 내질렀다. “이 이유만으로도 충분하지 않은가?”
“글쎄, 그 이유라면 어느 정도 납득이 간다.”
수처는 고개를 끄덕이며 숨김없이 솔직하게 말했다. “원인은 내게 혼리신수가 오랫동안 갈망해온 물건이 있기 때문이다. 나는 그것과 거래를 했고, 그곳에서 수십 개의 자수정 열매를 얻었다…”
수십 개라고?
하우스를 비롯한 사람들의 표정이 급격히 변했으며, 그 엄청난 숫자에 모두 깜짝 놀랐다.
세상에, 우리는 목숨을 걸고 수년간 마리섬 근처를 돌아다녔지만, 운이 좋아도 한두 개밖에 얻지 못했는데, 그는 단번에 수십 개나 얻었다니.
충격! 질투! 탐욕! 극심한 불균형…
하지만 그들의 감정이 진정되기도 전에, 수처는 더욱 마음을 아프게 하는 말을 이어갔다. “안타깝지만, 자수정 열매는 총 60개가 조금 넘을 뿐이었고, 그동안 우리 몇 명이 전부 먹어버렸다. 내가 가장 식욕이 왕성하고 탐욕스러워서 대부분을 내가 먹었다.”
“전부 다 먹었다고?”
하우스를 비롯한 여섯 명이 각자 다른 울부짖음을 내질렀다. 그들의 마음이 어떤 상태인지는 설명하기 어렵지만, 가장 많이 드러난 감정은 ‘믿을 수 없다’는 것이었다.
“말도 안 돼!”
하우스가 소리쳤다. “한 사람당 세 개면 충분한데, 그 이상은 그냥 낭비다. 너희는 다섯 명뿐이니 최대 20개밖에 먹을 수 없어. 정말 60개가 넘었다면 40개는 남아 있어야 하는데.”

“내가 하는 말은 모두 사실이다. 여러분이 이 사실을 분명히 알아주길 바란다.” 수처는 손을 벌리며 말했다. “게다가 한 가지 더 조언하자면, 마리섬은 이제 예전과는 다르다. 누가 다시 그 섬에 오르든 돌아오지 못하는 비참한 결말을 맞이할 것이다.”
이 말은 하우스 일행에게 하는 것이 아니라, 수백만 리 떨어진 곳에서 이곳을 주시하고 있는 조리에게 하는 것이었다.
조리는 혼돈 속에서 몸을 숨길 수 있으며, 그 능력도 매우 뛰어났다. 어둠 속에 숨어 치명적인 일격을 가하는 그녀는 두 자루의 짧은 단검을 활용해 혼돈 속에서 가장 강력한 암살자로 꼽히며, 이것이 바로 그녀가 가장 무서운 점이었다.
천 년 전이었다면 수처는 결코 그녀를 발견할 수 없었겠지만, 지금은 완전히 달랐다.
조리는 혼자서 행동하고 있으며, 하우스 일행과 결탁해 자신을 공격하는 것이 아니었다. 설령 그녀도 기회를 엿보며 잠복해 있더라도, 그것만으로도 그녀가 철저한 악인이 아님을 증명했다.
수처는 그녀의 인품과 성격이 자신과 비슷하며 같은 부류의 사람이라고 생각했다. 그래서 다시 한 번 그녀에게 상기시켜 주었다. “여기를 떠나라. 혼돈 속에는 마리섬과 같은 기회가 있는 곳이 또 있다…”