제861장 한빙이변

하늘에 거대하게 펼쳐진 그 그림자는 반투명한 구름처럼 이쪽으로 빠르게 떠내려왔다.
그것들이 마수들인가?
“모두 조심해요. 이건 한빙독무예요. 절대 얼어붙으면 안 돼요.”
만지가 전음으로 말했다. “일단 얼어붙으면 죽지는 않아도 오랫동안 움직일 수 없어요. 동료들이 당신을 업고 도망쳐야 해요.”
“한빙독무?” 수철이 물었다. “보기에는 이동 속도도 그리 빠르지 않은 것 같은데, 우회해서 지나가면 안 될까?”
“피할 수 없어요.”
만지가 고개를 저으며 말했다. “마리섬에는 우리에게 위협이 될 수 있는 요소들이 많아요. 한빙독무는 그중에서도 위협이 가장 적은 편이에요. 우리는 이것을 이용해 몸을 숨기고 마수들이 우리를 발견하는 시간을 최대한 늦춰야만 그 선천신수에 더 가까이 다가갈 수 있어요.”
“알겠습니다.” 수철이 고개를 끄덕였다.
몇 사람은 발걸음을 멈추지 않고 원래 계획했던 방향으로 계속 전진했고, 잠시 후 하늘에 떠 있는 그 한빙독무와 정면으로 부딪혔다.
이 독무는 마치 지능이 있는 것처럼, 혹은 어떤 힘이 조종하는 것처럼 하늘에서 내려와 순식간에 세 개의 덩어리로 나뉘어 수철, 조리, 하우스 세 팀을 각각 감싸버렸다. 단 한 명도 빠지지 않았다.
독무에 싸이자 수철은 즉시 추위를 느꼈다. 마치 수많은 얼음바늘들이 온몸의 땀구멍을 통해 몸속으로 들어오려는 것 같았다.
수련의 길에 들어선 이후로 이토록 추운 느낌은 아주 오랫동안 느껴보지 못했다. 마치 수련을 해본 적이 없는 평범한 사람이 갑자기 빙하 속으로 떨어진 것처럼, 차가운 추위가 순식간에 온몸을 휩쓸었다.
수철은 조용히 몸속의 혼돈의 힘을 움직여 그 추위를 몸 밖으로 막았지만, 여전히 수많은 작은 얼음벌레들이 조금씩 몸속으로 침입하는 것을 느낄 수 있었다.
게다가 이곳에는 거대한 보호막도 있어서 독무는 방어 결계 밖에 있어 실제로 몸에 닿지 않았다. 그렇지 않았다면 자신의 방한 능력만으로는 순식간에 얼어붙어 인형 모양의 얼음 조각상이 되었을 것이다.
천음도 수철과 나란히 걸으며 이 역시 방어 결계 안에 있었다. 그는 보이지 않는 음파만으로도 추위를 몸 밖으로 막을 수 있었는데, 결국 그도 선존의 수위였기에 수철보다는 대처하기가 조금 더 수월했다.
소흑은 더욱 편안해 보였다. 그는 순수한 혼돈 에너지로 이루어진 존재라 육체가 전혀 없어 추위나 더위 같은 것을 느낄 수 없었다. 한빙독무도 그의 몸속에 가득한 혼돈 에너지를 얼릴 수는 없는 듯했다.
노흑을 보면, 이 녀석은 더욱 변태적이었다. 전혀 방어하지 않은 채 한빙독무의 공격을 그대로 견디고 있었으며, 어떠한 보호도 필요로 하지 않았다.

카카카카카……
모든 순간마다 라오헤이의 몸 주위에는 두꺼운 얼음층이 형성되어 마치 완전히 얼어붙은 것처럼 보였지만, 이 정도의 얼음은 그의 발걸음을 전혀 막을 수 없었다. 그는 오직 육체의 힘만으로 얼음층을 강제로 찢어내었고, 툭툭툭 하는 소리와 함께 그의 몸에서 다이아몬드처럼 투명한 얼음 조각들이 대량으로 떨어졌다.
“이 녀석, 정말 강력하군.” 수체는 다시 한 번 호문괴인의 극단적인 육체 방어력에 탄식했다.
“이 느낌, 정말 짜릿해.” 라오헤이는 수체의 마음을 읽고 즉시 대답했다. “주인님, 저는 이 괴물의 몸에 정말 만족합니다.”
“그래, 너무 자만하지 마. 스스로 조심해.” 수체는 부모처럼 마음속으로 당부했다.
당분간 보면 이런 한랭 독무는 그다지 무섭지 않으며, 모든 혼돈의 여행자들에게 위협이 되지 않을 것 같다.
하지만 수체는 이것이 단지 시작에 불과하다는 것을 알고 있었다. 진짜 추위는 아직 오지 않았다.
모두는 원래 계획대로 계속 전진했고, 한랭 독무도 그들을 따라가며 떠나지 않았다.
만지가 방금 말한 것도 바로 이것이었다. 한랭 독무에 싸여 있으면 모두의 이동 속도는 느려지고 추위를 견디기도 힘들지만, 독무의 가림막을 이용해 마치 은신하듯 마수들의 눈을 속이며 선천신수에 가능한 한 가까이 다가갈 수 있다.
후후후후……
얼마 가지 않아 주변을 둘러싼 한랭 독무는 수십 배나 짙어졌다. 마치 갑자기 기체 상태에서 액체 상태로 변한 것처럼 매우 끈적한 느낌이 들었다.
극심한 추위도 함께 수백 배나 증가했다. 수체는 이미 일천선제의 수위에 이르렀으며 힘도 천배나 증폭되어 있었지만, 이 정도의 추위에도 몸이 굳어지고 추위를 견디지 못해 떨릴 것 같았다.
사실 모두는 이것이 초저온으로 인한 진짜 추위가 아니라 극독 성질을 가진 특수한 에너지라는 것을 알고 있었다. 몸이 추위를 느낀다는 것은 이미 중독되었다는 뜻이었다.
다만 현재로서는 이 독성도 견딜 수 있었다. 몸속의 에너지를 이용해 침입한 독성을 중화시키고 해소할 수 있었다.
그런데 바로 그때 만지의 마음 전달음이 들려왔다. “조금 이상해. 이번 한랭 독무의 변화 양상이 너무 급하고 격렬해. 이전 두 번과는 다르군.”
“무슨 문제라도 있나?” 수체가 급히 물었다.
“잘 모르겠어.”

만지는 고개를 저었다. “결국, 나는 여기에 몇 번밖에 들어온 적이 없고, 이전에 한빙독무를 경험한 것도 두 번뿐이라 그 특성과 규칙을 완전히 파악했다고 말할 수 없어요. 게다가 다른 혼돈의 여행자들은 모두 이기적이라, 이익이 없으면 아무도 마리섬을 탐험하며 얻은 경험과 지식을 남과 공유하지 않아요. 설령 말한다 해도 반드시 사실인 것은 아니죠.”
즉, 그 역시 지금 이 순간 한빙독무가 보이는 변화가 과연 정상적인 상황인지 확신할 수 없다는 뜻이다.
동시에, 졸리 일행도 조용히 의사소통을 나누고 있었다. 누군가가 말했다. “졸리 대장, 한빙독무의 변화가 좀 이상하다는 느낌이 드나요? 이전과는 다른 것 같아요.”
“확실히 차이가 있어요.”
졸리는 미간을 살짝 찌푸리며 동료들에게 말했다. “하지만 우리 모두 이 한빙독무에 대해 충분히 이해하고 있다고 말할 수는 없고, 지금이 비정상적인 상태라고 확신할 수도 없죠, 그렇죠?”
“그렇긴 하지만…” 누군가가 대답했다. “하지만 구체적인 이유는 설명할 수 없지만, 갑자기 뭔가 좋지 않은 예감이 드네요…”
“저도요.” 또 다른 사람이 고개를 끄덕이며 말했다. “기분이 좋지 않아요.”
결국 그들도 혼돈급의 강자들이라 평생 너무나 많은 위험과 시련을 겪으며 직감적인 위기감을 갖고 있는 것은 당연한 일이다.
졸리는 잠시 침묵한 뒤, 자신의 느낌도 마찬가지로 좋지 않다는 것을 인정하며 그들에게 말했다. “조금 더 지켜보고, 정말 안 되면 즉시 철수합시다. 조심하는 것이 최선이에요.”
“알겠습니다!”
동료들은 모두 동의했다. 모두가 자신의 직감을 믿고 있었기에, 불길한 예감이 들었을 때 운에 맡겨 억지로 버티는 것은 분명 가장 어리석은 행동이었다.
반면, 수처 일행은 그렇게 명확한 불길한 예감이 없었다. 결국 이들은 처음 섬에 오는 것이라, 어떤 일이 생기더라도 그것이 당연한 것이며 마리섬의 특징이라고 생각할 뿐이었다.
잠시 더 걸어간 후, 만지가 갑자기 걸음을 멈추고 의사소통을 했다. “안 돼요, 뭔가 좋지 않은 느낌이 들어요. 여러분을 데리고 철수하고 싶어요. 양해해 주시길 바랍니다.”
섬에 온 지 얼마 되지 않아 이미 철수하려는 이런 결정은 분명 시작은 열심히 하다가 끝은 서툴러지는 태도였기에, 만지는 약간 부끄러워했다. 하지만 그는 억지로 버티고 싶지도, 자신을 속이고 싶지도 않았다. 느낌이 이상하다면 즉시 철수해야 하는데, 이것이 바로 마리섬 ‘생존 매뉴얼’의 첫 번째 원칙이었다.
“괜찮아요. 철수해야 할 때 철수하면 돼요. 앞으로 기회는 많을 테니까요.”
수처는 전혀 개의치 않고 침착한 표정으로 답했다.

천음은 항상 자신의 남자의 결정에 복종했으며, 아무런 반응도 보이지 않았다.
소흑은 ‘더욱’이라는 말을 덧붙였다.
오직 노흑만이 입꼬리를 비틀며 마음속으로 소철에게 말했다. “들어왔다가 바로 나가다니, 너무 의기소침한 것 아닌가?”
물론 이건 그저 사소한 불평에 불과했으며, 실제로 반대 의사를 표시하는 것은 아니었다.
뒤에 있던 조리와 하우스 팀들은 소철 팀이 이미 방향을 돌려 원래 길로 돌아가려 한다는 것을 명확히 알고, 주저 없이 두 팀 모두 동시에 방향을 바꿨다…
그러나 바로 그때, 그들을 감싸고 있던 세 덩어리의 한랭 독무가 갑자기 변화를 보였다.
후우우우우…
처음에는 단순한 안개 상태였으나, 잠시 전에는 끈적한 액체 상태로 변했고, 이 순간에는 순식간에 완전히 얼어붙어 세 개의 거대한 얼음 덩어리가 되어 세 팀을 그 안에 가두었다.
이로써 총 18명의 탐험가들은 모두 움직일 수 없게 되어 얼음 속에 갇히고 말았다.
보기에는 소철 팀을 가둔 얼음 덩어리의 크기가 가장 작아 보였는데, 그 이유는 소철과 그의 다섯 명은 서로 매우 가까이 붙어 있어 최대 1장 정도의 거리밖에 되지 않았기 때문이다. 그들 다섯 명을 가둔 얼음 덩어리의 두께는 단지 수십 장에 불과했다.
반면 조리와 하우스 팀의 경우, 각자 사이의 거리가 천 장 이상이었으며, 앞뒤가 있긴 했지만 직선 대형은 아니었음에도 불구하고, 그들을 가둔 두 얼음 덩어리의 두께는 수천 장에 달하는 무시무시한 수준이었다.
얼음에 갇힌 탐험가들이 효과적으로 반응하기도 전에, 그 세 개의 거대한 얼음 덩어리는 갑자기 하늘로 솟구쳐 마리섬의 깊은 내륙 쪽으로 엄청난 속도로 날아갔다.
“무슨 일이야?”
“무슨 일이 벌어진 거지?”
얼음 속의 18명은 모두 극도로 놀랐지만, 이 순간 그들은 모두 무시무시한 단단함을 지닌 얼음에 갇혀 있어 조금도 저항할 여지가 없었다.
소철과 천음도 마찬가지였다. 엄청난 방어 결계는 여전히 존재했지만, 가장 기이한 점은 그 방어 결계가 얼음 결정의 효과를 전혀 막지 못했다는 것이었다. 엄청나게 단단한 얼음 덩어리들이 결계 안에서도 순식간에 형성되어 소철과 천음을 단단히 고정시켜 얼음 속에 꽉 묶어버렸다.
심지어 이런 얼음은 신식과 마음의 의사소통을 차단하는 기능도 가지고 있어, 완전히 투명한 얼음층 너머로 몇 척 떨어지지 않은 곳에 있는 만지를 볼 수는 있었지만 그와 마음으로 소통할 수는 없었다. 마음의 의사소통 파동은 완전히 몸속에 갇혀 밖으로 퍼져나갈 수 없었다.
다행히도, 방금 변화가 일어난 순간 소철은 남자로서의 본능에 따라 천음을 품에 안았다. 자신의 힘이 그녀보다 약해서 오히려 그녀에게 보호받아야 한다는 생각은 전혀 하지 않았다.

이 순간, 수처와 천음은 서로 꼭 껴안고 있어서 사이에 어떠한 공간도 없으며, 얼음층에 의해 분리되지도 않았기에 분명히 정상적으로 대화할 수 있었다.
게다가 라오헤이의 본체는 여전히 선옥 안에 있어서 이 녀석의 큰 목소리로 하는 고함소리도 들을 수 있었다.
“주인님, 저와 분혼 사이의 연결도 얼음층에 의해 끊겨서 그 괴뢰의 몸을 조종할 수 없습니다.” 라오헤이의 본체가 선옥 안에서 외쳤다.
“알았다.”
수처가 낮게 대답했다. 라오헤이의 주혼과 분혼 사이의 연결조차 강제로 끊어질 수 있다면, 자신과 소흑 사이의 정신적 연결도 끊어진 것도 이상할 것이 없었다.