제860장 특별한 신인들

마리섬에 상상을 초월하는 강력한 중력이 존재한다는 것은 이미 알고 있었지만, 수처 일행은 여전히 놀라워했다. 이렇게 작은 떠 있는 섬이 어떻게 혼돈급 강자들의 비행 능력을 빼앗을 정도로 강력한 중력을 가질 수 있단 말인가?
이에 대해 만지의 답변은 이러했다. “이것이 바로 마리섬의 여러 미스터리 중 하나로, 지금까지 아무도 풀지 못했습니다.”
수처와 천음은 조용히 고개를 끄덕였다. 그래, 수많은 강력한 여행자들조차 풀지 못하는 것이니 우리가 굳이 더 생각할 필요는 없겠지.
이 검은 땅 위에서는 천천히 걸을 수밖에 없었고, 이는 수처로 하여금 평범한 인간이었을 때 수련의 길에 들어선 초기 단계, 비행 능력이 없던 시절을 떠올리게 했다.
오직 하늘을 바라보며 한숨만 쉴 뿐이었다…
마리섬에는 혼돈 에너지로 인한 짙은 안개가 존재하지 않았다. 물론 섬 밖의 특이한 보호층에 의해 외부와 차단되어 있었기 때문이다. 그래서 하늘과 땅의 시각적 느낌이 명확해져서 백 리나 떨어진 곳의 작은 돌멩이까지 볼 수 있었다.
하지만 문제는 신식이 강력한 압력을 받아 마치 사방에 존재하는 중력에 의해 땅으로 끌려내려가듯 확산되지 못한다는 점이었다.
강력한 중력이 눈에 보이지도 않는 신식에까지 영향을 미친다니, 이 얼마나 엄청난 일인가…
수천 장을 앞으로 나아간 후 수처가 뒤를 돌아보니, 역시 조리와 하우스가 이끄는 두 무리도 섬에 착륙하여 각자 흩어져 멀리 뒤를 따르고 있었다.
솔직히 말해, 이런 사람들이 뒤를 따르며 그들이 만들어낼 수 있는 온갖 위험을 항상 경계해야 하는 상황은 그다지 좋지 않았다. 하지만 만지가 이미 말했듯이, 그들이 굳이 따라오려 한다면 어쩔 수 없는 일이었다.
만지가 전음으로 당부했다. “이번 작전은 여러분이 섬의 지형과 위험 요소들, 그리고 소흑과 천음의 특별한 에너지를 이해하기 위한 것뿐이니, 너무 많이 드러내지 않는 것이 좋습니다.”
“알겠습니다.”
수처는 고개를 끄덕이며 대답했다.
자신의 실력을 감추려는 의도는 조리, 하우스 등이 이 신인들에게 관심을 잃게 하기 위함이었다. 나중에 마리섬에 대한 충분한 이해가 생기고 뒤를 따르는 사람들이 없어지면 그때 진짜 실력을 드러내도 늦지 않을 것이다.
길을 가다가 수처는 주먹만 한 크기의 검은 돌멩이를 주웠다. 무게가 상당히 무거워 적어도 백만 근은 될 것 같았다.
마리섬의 극도로 무서운 중력을 제외하더라도, 정상적인 상태에서라면 이 돌멩이도 수만 근은 될 것으로 추정되었다.
힘껏 쥐어보니 돌멩이는 멀쩡했다.
천배 증폭된 힘으로 다시 쥐어보았을 때야 비로소 그것을 부술 수 있었다.

“정말 단단한 돌이로군.” 수처는 마음속으로 감탄했다. “별로 쓸모없는 돌일 뿐인데 이렇게 단단할 줄이야. 우리 선계에 가져가서 선부를 만드는 데 쓰면 꽤 괜찮을 것 같아.”
“나보다도 단단한가?”
라오헤이의 본체는 여전히 선옥 안에 있었고, 수처가 말을 하지 않아도 그의 마음속 생각을 읽을 수 있었다. 그는 바로 땅에서 더 큰 검은 돌을 집어 들어 자신의 이마를 세게 내리쳤다.
파앙!
돌은 산산조각 났지만 이마는 전혀 다치지 않았다.
라오헤이는 자랑스럽게 하하 웃으며, 이 인형 같은 몸에 매우 만족하는 듯했다.
만지는 고개를 저으며 탄식했다. “당신들 종족의 특성은 정말 강력하군요.”
지금까지도 그는 라오헤이의 이 몸이 자신이 전에 본 그 호랑이 무늬의 괴인과 같은 사람이라는 것을 모르고 있었으며, 모든 하오토 강자들이 이렇게 변태적인 육체 방어 능력을 가지고 있다고 생각했다.
하지만 그는 다시 말했다. “하지만 아무리 강한 몸을 가졌다 해도 그 마수들에게 물리면 안 돼. 그저 몇 번 맞는 정도라면 괜찮겠지만.”
“오?” 라오헤이는 궁금해하며 물었다. “그 마수들의 이빨이 정말 그렇게 좋은가?”
“매우 무섭습니다.” 만지는 고개를 끄덕이며 말했다. “꼭 조심해야 합니다.”
“그럼 조심해야지.”
라오헤이의 성격은 다소 거만했지만 이 몸을 매우 소중히 여겼기에, 불필요한 손상을 입히는 것을 원치 않았다. 그래서 그는 꼭 기억했다. 절대로 마수의 입에 빠져서는 안 된다……
땅 위를 걸을 때 속도는 매우 느려, 몇 시간을 걸어도 몇 백 리밖에 가지 못했다. 그 이유는 마리섬의 중력이 너무나 끔찍해서 가장 기본적인 경량술조차 효과가 없어 걷는 데 상당히 힘이 들었기 때문이다.
반면, 그 마수들은 섬에서 태어나고 자란 생물들로 이미 이런 중력에 익숙해 있었으며, 그들의 움직임은 매우 민첩했다. 이것이 바로 그들이 모든 혼돈의 여행자들에게 위협이 될 수 있는 이유 중 하나였다.
뒤쪽 멀리서는 조리와 하우스의 두 팀이 만장 이상 떨어진 곳에서 계속 따라오고 있었다. 그때 한 사람이 조리에게 은신전음으로 물었다. “조리 대장, 제 생각에 이 신입들이 좀 특별한 것 같은데, 어떻게 생각하세요?”
“어디가 특별하다는 거죠?” 조리는 미소를 지으며 반문했다.
그 사람은 대답했다. “만지는 제외하고 나머지 네 명은 분명히 같은 종족이 아닌데도 아무런 경계심 없이 함께 다니고 있어요. 이런 상황은 혼돈 속에서는 거의 보기 힘든 일입니다. 그들이 같은 우주에서 왔거나 서로 매우 친밀한 관계에 있지 않는 한 말이죠.”
“그럴 가능성도 없지는 않군요.” 조리는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “또 뭐가 있나요?”

“하지만, 의문스러운 점은……” 그 사람이 다시 말했다. “그중에서 육체 방어력이 극도로 강한 자는 분명 얼마 전 마리섬을 떠난 호구와 같은 종족이며, 외모도 거의 똑같다. 호구는 자신들의 하오토 우주에 혼돈에 진입할 수 있는 최고의 강자들은 모두 자신과 같은 종족이며, 단지 십여 명뿐이라고 말했다. 이는 다른 세 사람이 하오토 우주 출신일 리가 없다는 것을 의미한다……”
“일리가 있군.” 조리는 여전히 고개를 끄덕이며 그가 계속 말하도록 했다.
“또한, 온몸이 검은 그 이상한 자는 순수 에너지체일 가능성이 높으며, 육체는 전혀 존재하지 않을 것이다.” 그 사람은 계속 분석했다. “그의 개인적인 기운은 가장 순수한 혼돈 에너지 같으며, 혼돈 속에서 태어난 생명체일 수 있어 어떤 우주 세계에도 속하지 않는 것 같다.”
“그렇군.”
이 말을 듣고서야 조리가 자신의 의견을 밝혔다. “이 네 명의 신입들은 각자 가진 에너지 속성이 전혀 다른데도 혼돈 속에서 친밀하게 함께 다닐 수 있다…… 당신 말이 맞아, 바로 이 점이 내가 강한 호기심을 느끼는 핵심이야.”
“그러니까, 조리 대장, 저는 그들을 끌어들여 우리 팀에 합류시켜야 한다고 생각합니다.” 그 사람이 마지막으로 말했다. “만지도 함께 넣는다면 그것도 괜찮겠죠.”
“그렇게 쉽지는 않을 것 같아…… 하지만 최대한 노력해 볼게.”
조리의 마음 전달은 마치 작은 한숨과 같았다. “그들이 모두에게 놀라움을 선사해 주길 바란다.”
한숨 같은 목소리가 나온 이유는, 그 순간 그녀가 자신이 두 알의 자색 수정 과일을 성공적으로 따낸 경험을 떠올렸기 때문이다. 그 대가로 유일하게 가지고 있던 60개의 분신 신체 중 절반 이상을 잃었다. 정말로 따져보면 손해인지 이익인지조차 알 수 없었다.
동시에 하우스 일행도 은밀히 무언가를 중얼거리고 있었는데, 내용은 대체로 비슷했다. 그들은 수처 네 명의 팀 구성이 꽤 특별하며, 모두에게 조금은 다른 일들을 가져다줄 수 있을 것 같다고 생각했다……
계속 걸어가며 몇 시간을 더 나아가자, 마리섬 깊숙이 1천 리가 넘게 들어왔다.
“잠시 멈춰요.”
만지가 갑자기 전달 메시지를 보냈다.
수처 네 명은 즉시 걸음을 멈추고 본능적으로 주위를 둘러보았지만 이상한 점은 발견할 수 없었다. 멀리 바라보아도 여전히 방금 전과 같은 검은 대지, 곳곳이 황량하고 텅 비어 있었다.
“보세요, 곧 올 거예요.”
만지가 오른쪽 어느 방향을 가리켰다. 가장 멀리 있는 하늘에는 반투명한 그림자가 실제로 존재했는데, 만지가 특별히 지적해 주지 않았다면 정말로 발견하기 어려웠을 것이다.

이것을 보았으니, 이 그림자가 이쪽으로 빠르게 떠오고 있다고 판단할 수 있습니다.