제817장 용족의 죄인

영신은 이러한 상황들을 설명한 뒤 떠났다.
수철을 도울 수 있는 것은 이 정도뿐이었다. 태요종이 유영령지에 위치해 있기 때문에 영신이나 유영이 나서기는 어려웠다. 협상이 실패하여 폭력적인 수단을 써야 한다면, 수철과 용제와 같은 외부인들은 오히려 거리낌 없이 행동할 수 있었다.
육청에 관한 일에 대해서는 영신이 아무 말도 하지 않았는데, 이는 그가 수철의 곤경을 이해하고 있음을 보여주었다.
사실 수철도 알고 있었다. 그들의 복잡한 문제를 가능한 한 완벽하게 해결하려면 단 하나의 방법밖에 없다는 것을. 바로 자신이 만 년 안에 육황천과 정면으로 맞설 수 있는 수준의 실력으로 성장하여 육청과 유영을 모두 보호하는 것이었다.
심지어 육황천을 단숨에 제거해버린다면 모든 문제가 순식간에 해결될 것이다.
하지만 문제는, 만 년 안에 육황천을 능가하는 것이 과연 가능한가 하는 점이었다.
수철은 고개를 들어 태요종의 웅장한 산문을 바라보며 용제에게 말했다. “먼저 예의를 갖추고 나서 무력을 사용합시다.”
용제는 조용히 웃으며 고개를 끄덕였다. 반대 의견은 내놓지 않았지만, 그의 행동 방식상 예의 따위는 필요 없으며 그냥 직접 무력을 사용하면 된다는 것이었다.
이런 상황은 명백히 약탈 행위인데, 온화한 방법이 통할 리가 있겠는가?
두 사람이 산문 안으로 들어서자 곧바로 손님을 맞이하는 제자들이 다가와 인사를 하며 물었다. “두 분 상선님, 태요종에 오신 목적이 무엇입니까?”
손님을 맞이하는 제자들은 천선 수준의 실력밖에 없어 수철과 용제의 실력을 전혀 알아볼 수 없었으며, 단지 두 사람이 실력이 깊이 숨겨진 고수들이라는 것만 확인할 수 있었다.
“나는 용제다. 너희 종주와 할 일이 있어 왔다.”
용제는 자신의 신분을 밝히며 여전히 거만하고 오만한 태도를 보였다.
손님을 맞이하는 제자의 표정이 급격히 변했다. 설마 선제가 직접 오실 줄은 꿈에도 몰랐으며, 게다가 악명 높은 칠중천 용제일 줄은 더욱 예상치 못했다.
다른 말은 필요 없었다. 즉시 종주에게 전언을 보내야 했다. 이런 일은 절대로 소홀히 할 수 없는 것이었다.
게다가 수철과 용제는 그 제자에 의해 산문 밖 주변 지역의 한 귀빈실로 안내받아 앉아서 태요종주 등이 나오기를 기다렸다.
태요종과 같은 문파에서는 아마도 백만 년 동안 한 명의 선제도 방문하지 않을 가능성이 높아, 환영 절차는 반드시 매우 성대할 것이었다.
얼마 지나지 않아 태요종의 장로급 인물들 수십 명이 모두 도착했으며, 당연히 현 종주도 포함되어 있었다.
다섯 명은 대로금선이었고, 나머지는 모두 금선 수준이었다. 현 종주 ‘문조’의 실력이 가장 높아 대로금선 후기 단계에 있었다.

수십 명이 한목소리로 환영사를 불렀는데, 대체로 선제의 성驾를 환영하는 내용이었다. 15분 후, 소철과 그의 동료는 정식 환영대전으로 안내되어 자리에 앉았다.
이곳에 이르러 태요종 측에서 용제와 함께 앉을 자격이 있는 사람은 종주 문조와 네 명의 태상장로뿐이었다.
용제는 그들과의 복잡한 예의를 참을 인내심이 없어 자리에 앉자마자 바로 본론을 꺼내며 물었다. “오늘 나는 너희들의 그 비밀 성지를 찾아온 것이다.”
이 말이 나오자 태요종의 다섯 사람은 겉으로는 침착함을 유지했지만 눈빛에는 동시에 놀란 기색이 드러났다. 종주 문조는 본능적으로 부인하려 했지만 용제의 위엄을 생각해, 용제가 이미 찾아온 이상 부인한다 해도 그를 더욱 화나게 할 뿐이라는 것을 깨달았다.
그들이 대답하기도 전에 용제는 음흉한 미소를 지으며 말했다. “절대로 나를 속이지 마라. 이번 생에서 내가 가장 견딜 수 없는 것은 바로 누군가가 나를 속이는 것이다.”
“소선은 감히 그러지 않겠습니다.” 문조와 다섯 사람이 한목소리로 대답했다.
용제는 고개를 끄덕이며 말했다. “너희들은 긴장할 필요 없다. 사실, 너희들이 이미 만들어놓은 이 성지에는 별로 관심이 없다. 내가 원하는 것은 성지를 만드는 데 사용된 재료들이다. 내가 알기로는 그 재료들이 중광마신의 유해가 아닌가?”
문조와 네 명의 장로는 서로 눈빛을 교환한 뒤 답했다. “용제 폐하의 추측이 맞습니다. 저희 종은 바로 중광마신의 유해를 이용해 백만 년 전에 그 수련전당을 만들었습니다.”
용제는 고개를 끄덕이며 물었다. “그렇다면 중광마신의 유해는 얼마나 남아 있나? 나는 그것들을 모두 사고 싶다. 걱정하지 마라. 이번 거래는 분명 공정할 것이며, 너희들이 손해 보는 일은 절대 없을 것이다. 오히려 나는 그 가치의 몇 배에 달하는 보물을 내놓고 너희들과 교환할 의향이 있다.”
이런 말들은 당연히 소철이 미리 주의를 준 것이었다. 소철은 이번 협상을 전적으로 용제에게 맡기고 자신은 한마디도 하지 않았다.
“용제 폐하, 이 일에 대해 저희가 잠시 상의할 수 있을까요?”
문조의 요청은 매우 신중했다. 결국 이 일은 너무 갑작스러워 사전에 아무런 준비도 되어 있지 않았기 때문이다.
“무엇을 상의하겠다는 거냐?” 용제는 사나운 눈빛으로 쏘아보며 말했다. “혹시 마신의 유해가 너무 많아 내가 그 가격을 감당할 수 없을까 봐 걱정하는 건가?”
말이 끝나기도 전에 그는 손짓 한 번으로 13개의 선기보법을 흩뿌리며 큰 소리로 외쳤다. “절 phẩm 선기 3개, 극품 선기 10개, 그리고 그 외에도 일련의 천재지보와 수련자원들이 있다. 이것들로 너희 태요종의 실력은 단기간에 급격히 상승하여 진정한 최고급 세력으로 올라설 수 있을 것이다.”

“게다가, 나 용제는 엄숙히 약속할 수 있습니다. 최대 10만 년 안에 당신들을 한 세대의 선제로 키워내겠습니다…… 한 종문에게 있어 이것들이 바로 그들이 가장 원하는 것이 아닙니까?”
“이건……”
눈앞에 놓인 십여 개의 선기법보를 보며 문조 일행은 멍한 표정으로 모두 굳어버렸다.
특히 세 개의 절편 선기는 그들로 하여금 엄청난 탐욕과 욕망을 느끼게 했다. 태요종이 창종된 지 수천만 년 동안 단 한 개의 절편 선기만 있었는데, 그마저도 반종자에 의해 도둑맞아 어떤 선제에게 바쳐졌으며, 태요종은 그것을 되찾을 능력조차 없었다.
그런데 지금, 세 개의 절편 선기와 십 개의 극품 선기가 바로 눈앞에 놓여 있었다. 이 거래가 성사된다면 그것들은 곧 태요종의 것이 될 터였다……
이것들만이 아니었다. 문조를 더욱 움직인 것은 용제가 10만 년 안에 자신을 선제의 경지로 키워주겠다고 약속했다는 점이었다. 이는 마치 천대의 기회가 자신의 머리 위로 떨어진 것과 같았다.
용제의 이러한 약속에 대해 문조 일행은 별다른 의심을 품지 않았다. 절세흉인이라 해도 맹세를 어기는 비열한 자는 아니었다. 위대한 칠중천 선제, 선계 전체에서도 손꼽히는 최고의 강자인 그의 지위와 신분을 생각하면, 그가 몇 명의 대로금선을 속일 생각은 조금도 하지 않았을 것이다.
용제의 행동 방식을 보면, 악의를 품고 있다면 명백히 강제로 빼앗을 뿐, 그런 비열한 사기 수법을 쓸 리가 없었다.
이 점은 정말로 걱정할 필요가 없었다.
게다가 용제는 마신 유해가 얼마나 남았는지조차 묻지 않고 이토록 훌륭한 조건을 제시했다. 이는 그가 이 거래에 대해 진심으로 의지가 있음을 보여주는 것이었다.
“용제 폐하께서 이토록 진심을 보여주시니, 태요종 전체가 깊이 감사드립니다.”
문조는 일어나 고개를 숙여 인사하며 진심으로 말했다. “저희가 거절한다면 고마움을 모르는 것이 아니겠습니까? 다만 남은 마신 유해의 양이 용제 폐하의 기대에 부합할지는 모르겠습니다.”
그의 말을 듣고 수철은 마음속으로 기뻐했다. 이 거래는 순조롭게 성사될 것 같았다.
용제도 상당히 쾌활해 보였다. 그는 크게 손을 흔들며 말했다. “이 법보들은 모두 계약금으로 삼으세요. 먼저 받아두고 그 마신 유해들을 보여주시면 나머지에 대해 이야기합시다.”
계약금이라는 말은, 마신 유해가 얼마나 남았든 이 법보들은 돌려받지 않는다는 뜻이었다.
문조 일행은 이 말을 듣고 크게 기뻐하며, 용제가 진심으로 의지가 있으며 태요종을 강제로 억압할 생각이 전혀 없음을 더욱 확신하게 되었다.
현장에 있던 일곱 명은 모두 일어섰다. 그 마신 유해들을 보기만 하면 이 거래에는 문제가 없을 것이었다. 현재로서는 정말로 순조로웠지만, 뜻밖에도……

“잠깐!”
명료한 목소리가 전당 밖에서 들려와, 소철, 용제와 문조를 포함한 다섯 사람 모두 놀란 표정을 지었다.
도대체 누구지?
태요종의 문파 안에서는 아무도 감히 이런 짓을 할 엄두를 내지 못할 것이다.
쾅!
반투명한 충격파가 귀빈대전의 격리 결계를 산산이 부수자, 세 개의 인영이 공중에서 나타나 대전 정문 밖에 모습을 드러냈다.
세 명의 선제!
소철은 상대 세 사람의 수련 경지를 정확히 판단할 수조차 없었다. 즉, 이 세 사람의 실력은 용제에 비해 결코 뒤지지 않는다는 뜻이었다.
“아오장?”
용제는 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. “왜 여기에 온 거냐?”
질문과 동시에 용제는 소철에게 전음으로 설명했다. “아오장, 오집금룡. 나와 마찬가지로 칠중천 경지에 있어. 용족 중에서 우리 둘은 가장 깊은 원한을 맺고 있지. 분명히 문제를 일으키러 온 거야. 다만 어떻게 나를 찾아냈는지는 모르겠군.”
소철은 조용히 고개를 끄덕이며, 아오장의 등장이 그리 단순한 의미가 아님을 짐작했다. 그는 전음으로 물었다. “나머지 두 사람은 누구죠?”
“모르겠어.” 용제의 목소리는 무거웠다. “나도 이상하게 생각해. 이 두 녀석도 분명히 용족이며 칠중천 수련 경지를 가졌는데, 문제는 내가 그들을 전혀 알아보지 못한다는 거야.”
용족 내에서 상위 10위권에 속하는 최고 강자인 용제가 자신과 동등한 실력을 가진 다른 용족들을 모를 리가 없지 않은가?
“이렇게 기이한 일, 혹시 또 육황천이 꾸민 짓인가?” 소철은 마음속으로 추측했다. “이런 수법은 오직 선존급의 정점에 선 강자만이 할 수 있지.”
“흑라!”
아오장은 용제의 본명을 직접 부르며 차갑게 외쳤다. “용족의 죄인으로서 네 종말이 가까웠는데, 여기에 와서 다른 이들과 거래를 하려 하다니, 정말 우스꽝스럽군!”
“헛소리!” 용제는 눈을 부릅뜨며 크게 소리쳤다. “내가 어떻게 용족의 죄인이 되겠어? 내가 무슨 죄를 지었다는 거냐?”
“흥흥…”
아오장은 차갑게 비웃었다. “네 죄는 너무 많아서 사흘밤낮으로 다 열거할 수 없어. 하나만 말하자면, 동족을 억압하고 후배들에게 마차를 끌게 하며 신룡의 존엄성을 모독했지. 이것만으로도 너를 처벌하기에 충분해!”
“하하하하…”
용제는 하늘을 우러러 크게 웃었다. “아홉 마리의 작은 용을 끌어서 마차를 끌게 했다고? 그건 수백만 년 전의 옛일이야. 이제 와서 그걸 꺼내다니, 도대체 무슨 속셈이지?”
“수백만 년이 뭐가 문제야?” 아오장은 경멸적인 시선으로 입을 삐죽이며 말했다. “그저 때가 아니었을 뿐이야. 용황대인께서 아직 널 처리할 여유가 없었던 거지. 이제 네 같은 광인에게 복수의 때가 왔으니, 죽음이 가까워졌어!”

그의 말을 듣고 나서 수철도 이해했다. 아오장 삼룡이 나타난 진짜 목표는 용제 흑라가 아니라 바로 자신이었다. 그들은 자신을 노리고 온 것이다! 다만 일부 사람들은 성모, 사황, 무신 등 몇몇 선존들을 고려하여 자신에게 직접 손을 대기가 어려워, 핑계를 대고 먼저 용제를 처리한 것이며, 진짜 목적은 자신의 성장 속도를 늦추는 것이었다. 때가 되면 심지어 단칼에 자신의 성장 과정을 끊어버릴 수도 있었다. “오늘에 이르러서야, 일부 사람들이 마침내 나에게 손을 대려는구나.” 수철은 마음속으로 추측했다. “원래는 육황천이 가장 의심스러울 줄 알았는데, 이제 또 용황 선존이 등장했나?”